Bataille de Charleroi

“ La victoire finale reste fatalement à celui qui possède le nombre, et le plus d'artillerie.
Dans les huit jours qui s'écoulèrent entre Dinant et Charleroi, l'ennemi eut le temps de masser sournoisement toutes ses forces, vingt corps d'armée, peut-être plus, en face de nous. L'avoir ignoré, c'est sans doute là la vraie faute. Nous devions vaincre à Charleroi, mais quelques jours plus tôt.
Dans cette bataille gigantesque, notre artillerie a
finalement affaibli l'ennemi par des pertes très fortes infligées à ses meilleures troupes ”

“ A gauche, le 18e corps est entré en ligne un peu tard dans la journée et n’a pu qu’empêcher, par sa présence et ses lointaines canonnades, le mouvement du VIIe corps qui menaçait d’envelopper le 3e corps à l’Ouest.
Telle est la « bataille de Charleroi » proprement dite. Quatre corps allemands, VIIe actif, Xe de réserve, Xe actif et la Garde ont attaqué deux et, au plus, trois corps français. « La 5e armée est sortie ébranlée de la bataille du 22, mais elle n’est pas dissociée ; si elle a reçu de rudes coups, elle en a porté à l’ennemi d’aussi rudes. » Le moral du soldat reste excellent ”

“ Le choc se produisit au delà de Namur, à Charleroi, et c'est le nom que portera désormais cette gigantesque bataille.
Bientôt la lutte s'étend sur un front de plus de 175 kilomètres, entre Mons et le Luxembourg. Nous sommes au 22 août.
A l'extrême gauche, l'armée anglaise, partie de Mons, a ses mouvements constamment gênés par la menace que fait peser sur elle la droite allemande s'étendant de plus en plus à l'ouest et toujours prête à l'envelopper par sa gauche. ”

“ Le lendemain a lieu la bataille de Charleroi. Il reçoit la mission de défendre les passages sur le canal de la Sambre, entre Thuin et Marchienne. Une bonne fortune veut que le 1er demi-régiment arrive à Marchienne avant l'ennemi ; installation immédiate de la section de mitrailleuses non loin du pont, combat à pied.
Résultat : un peloton ennemi, venu en reconnaissance, est décimé par les feux des mitrailleuses; les survivants fuient vers leur infanterie, qui, par la suite, force le demi-régiment à se replier à son tour.
L'arme à feu, l'arme de jet, a été seule employée par la cavalerie. ”

“ Il est repoussé et bientôt écrasé sous la mitraille. Vers le milieu de l'action, le prince d'Orange, apprenant que Charleroi s'est rendue la veille à nos troupes et trouvant que l'action consistant à débloquer cette ville n'a plus aucun but, se retire du champ de bataille, après avoir subi des pertes considérables.
Tandis que notre aile gauche combattait ainsi victorieusement, le corps autrichien du général Latour passait le Piéton et s'avançait sur Trazéguies que défendait la division Montaigu. L'attaque de l'ennemi est très violente. ”

“ Ce cri valeureux fut répété de toute l'armée qui, au même moment, fonça sur l'ennemi au pas de charge, baïonnette en avant, avec un courage, une précision, qui effraya tellement l'ennemi que partout il fut culbuté. Après un carnage affreux, les ennemis avaient fui en laissant dix mille hommes sur le champ de bataille. Un seul homme avait été fait prisonnier, sans parler de la garnison de Charleroi, composée
de trois mille hommes, qui se rendit à discrétion.
Cette heureuse nouvelle fut accueillie aux cris de : « Vive la République ! » qui furent entendus des avant-postes ennemis. ”

“ Dès le 25, Charleroi est contraint de capituler : la garnison venait de quitter la place quand apparaît à l'ouest la grande armée alliée. Jourdan replie aussitôt sa gauche pour l'appuyer à la place conquise, amène en réserve le corps de siège Uatry devenu disponible et resserre son front d'observation sur les localités retranchées. Il a l'intention de se tenir sur la défensive, son front étant trop étendu et son armée mal concentrée pour une bataille. ”

“ D’heure en heure, les journaux lançaient des bulletins que de petits métis chinois criaient dans le soleil : Une bataille sanglante se livre ! — Charleroi a été perdu ! — Les troupes anglaises sont engagées ! — Charleroi a été repris ! — La bataille progresse ! — Les Français sont ramenés à leur frontière ! Nous revînmes de bonne heure au paquebot pour échapper à ces pierres ardentes et à ces cris. ”

“ Si l'ennemi débouche de Charleroi, on se porte à sa rencontre pour l'attaquer ; s'il continue par la rive gauche de la Sambre, on débouche dans son flanc, la droite par Maubeuge ; s'il veut se lier par Dinant à l'armée des Ardennes, on peut faire comme lui et se relier à l'armée française des Ardennes par Givet et Mézières. Dans ces conditions, si l'on attend l'appui des Anglais, on n'est pas obligé de s'engager à fond avant leur arrivée, car on peut livrer la bataille à Hirson et même en deçà aussi bien qu'à Beaumont3. ”

“ La bataille de Charleroi nous ayant été défavorable, la Compagnie quitte Baileux, repasse la frontière à Regniowez et, suivant le même itinéraire qu'à l'aller, revient à son ancien cantonnement d'Auvilliersles-Forges et commence -sa pénible retraite sur Rozoy-sur-Serre, Renneville, Notre-Dame-de-Liesse, Bruyères, Bourg-et-Commin, Braisne, Cuiry-House, Hartennes-et-Taux, Fère-en-Tardenois, Jaulgonne, Montmirail, Romillv-sur-Seine et enfin s'arrête à Trancaultle-Repos (Aube) pour la Bataille de la Marne. ”

“ Lundi 24 août, 9 heures soir. La journée est chaude, avec vent du midi. Elle se passe dans l'attente pénible du résultat de la bataille de Charleroi.
Mardi 25 août, 10 heures soir. Hier soir à 8 heures un ordre de la place de Lyon rappelle immédiatement les auxiliaires de l'artillerie, du genie, etc. C'est ainsi que Vermorel, Pelletier, Augagneur, Farget et d'autres qui avaient été renvoyés dimanche passé dans leurs foyers ont dû aujourd'hui quitter à nouveau Saint-Julien.
Les nouvelles sont mauvaises. A la suite de la bataille de Charleroi, Français et Anglais se replient. ”

“ Aussitôt Blücher, présent à l'attaque, fit déployer les masses sur la gauche prussienne, de manière à déborder Lobau et à le séparer de Planchenoit. Les Prussiens menaçaient ainsi la chaussée de Charleroi, seule retraite de l'armée. C'était le moment où Ney demandait avec instance l'appui d'un corps d'infanterie pour s'établir sur le plateau. Ainsi Napoléon pouvait alors se croire vainqueur sur le front; mais le flanc droit était ébranlé, presque entr'ouvert; il n'y avait pas un moment à perdre pour raffermir et arrêter de ce côté le progrès de l'ennemi. ”

“ La bataille dite de Charleroi était perdue avant que d'être engagée ; le grand mérite du chef de la 5e armée fut d'avoir osé empêcher qu'elle ne tournât à la catastrophe et d'avoir pris sur lui de rompre le combat à temps pour empêcher l'enveloppement de toute l'aile gauche alliée.
A 16 heures, la bataille était nettement perdue ; à 21 heures, le général Lanrezac, de sa seule autorité, prescrivait la retraite sur la ligne Givet, Philippeville, Beaumont, Maubeuge (1) ”

“ L'encombrement de Charleroi, — ce défilé qui entrave ses colonnes, qui brise la rapidité de la marche, — et la lenteur des attaques, le rendezvous de Fleurus manqué, la concentration compromise! On devine ce qu'il ne dit pas : la bataille décisive retardée. Au jeu terrible de la guerre, il sait mieux que personne ce que pèsent les données éternelles du temps et de l'espace.
Ces deux premiers jugements de Napoléon solutionnent
définitivement la question des Quatre-Bras dans la journée du 15. ”

“ Le 1er juillet 1690, le maréchal de Luxembourg remporta là, sur une armée hispano-allemande aux ordres du prince de Waldeck, une victoire signalée, mais malheureusement sans lendemain, à cause des renforts que reçurent aussitôt après les alliés. En 1794, entre Fleurus et Charleroi furent livrées par les Français, à dix jours d'intervalle, le 16 et le 26 juin, deux batailles dont la première (qu'on appelle aussi bataille de Gosselies, ou de Charleroi) ne se termina pas à notre avantage, mais dont l'autre est une des plus éclatantes victoires de la Révolution. ”

“ Bientôt, les avant-gardes françaises qui surveillent la rive droite sont avisées que Tongrinne et Fleurus sont encombrées de troupes ennemies : les gens du pays disent 100 000 hommes. C’est donc une armée qui se hâte dans la direction de Charleroi. Les batteries allemandes s’approchent et s’installent au Bois du Curé, sur un redan qui domine la Sambre : la canonnade tonne de ces hauteurs vers midi. La bataille est commencée. ”

“ Le 15 juin, à trois heures du matin, l'armée française passe la Sambre et occupe Charleroi. Le but de Napoléon est de battre les ennemis en
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détail ; il doit donc se jeter vivement entre les Prussiens et les Anglais pour les tenir toujours séparés, et leur livrer tour à tour bataille. C'est sur les Prussiens que tombent ses premiers coups, parce que Blûcher, instruit plus promptement que le généralissime anglais du mouvement de nos troupes, a fait rapidement avancer les siennes vers Charleroi. ”

“ Mon auto avait déjà passé par là. Les soldats belges aussi nous acclamaient.
Sur le pas des portes il y avait des femmes assises; des vieilles, le menton dans les mains, l'air écrasé, le regard fixe, semblaient dire : « Voilà bien la guerre. » Des jeunes gens riaient avec les soldats.
Nous avons déjeuné au seuil d'une auberge isolée non loin de Saint-Héribert, un des redoutables forts qui défendent Namur. Au loin, du côté de l'est, on entend
comme une rumeur de bataille, des coups de canon tonnent lentement, puis, tout à coup, s'accélèrent, se précipitent, pour s'apaiser bientôt. ”

“ La Germanie avait trois entrées dans la maison franpÛse, les trouées de Belfort, de Charmes et de l'Oise ; nous avions solidement verrouillé les deux premières portes, nous avons laissé la troisième grande ouverte, l ennemi est entré par là. Charleroi est le prototype
de la bataille perdue, de la surprise stratégique la plus complète, de la faute de commandement la plus extraordinaire que jamais peut-être l'Histoire ait enregistrée. ”

“ La disproportion des forces de Napoléon avec celles de ses deux adversaires, dans cette double hypothèse, lui fit adopter le parti de percer leur ligne à son point de jonction, à Charleroi, afin d'isoler chaque armée et de rester maître d'appuyer sur l'une ou sur l'autre. ”

“ Le 16, en sortant d'Avesnes, je me rends à Charleroi : la bataille était engagée; j'entre dans une maison pour faire rafraîchir mes chevaux.
J'étais à table, le canon ronflait. Tout à coup, un grand bruit se fit entendre dans la ville; tout fuit, la rue est encombrée de voitures, de cavaliers, de fantassins qui se sauvent. « Nous sommes perdus, me dit mon hôte, voilà l'ennemi. » Je cours à l'écurie, et, dans l'allée qui y conduit, je rencontre un homme dérouté à poil sur un de mes chevaux. ”

“ Dans le désordre de la nuit, les Français se battirent entre eux. C'est dans cette retraite que, sommé de se rendre, Cambronne , commandant
les huit bataillons de la garde, qui, sans espoir de vaincre, vendaient chèrement leur vie, et périssaient un à un sur le champ de bataille , fit cette immortelle réponse qu'un lâche folliculaire a osé lui contester : « La garde meurt, et ne se rend pas. »
Cependant ,Napoléon ayant perdu tout espoir, voyant déjà l'ennemi sur la chaussée de Charleroi à Bruxelles, et n'ayant autour de lui que trois ou quatre de ses officiers, prit la route de Charleroi. ”

“ Le bruit de la bataille toute proche a mis la population de Namur dans un état de surexcitation intense.
Toute la journée le canon a tonné et personne ne peut dire exactement dans quelle direction.
A l'assurance donnée par nous de la victoire remportée par les Français à Dinant, c'est du délire ; de tous côtés s'élèvent bientôt les cris de « Vive la France! » et chacun respire plus à l'aise de savoir les Allemands repoussés.
Mais il est 8 heures du soir ; il faut songer à envoyer nos dépêches, et le télégraphe ne fonctionne plus entre Namur et Bruxelles. ”

“ Quelques officiers trahirent, mais pas un soldat.
en trois parties : 69,000 hommes, sous les ordres de l'Empereur, marchèrent sur Bruxelles par la chaussée de Charleroi; 34,000, sous les ordres du maréchal Grouchy, se dirigèrent sur cette capitale par la chaussée de Wavre, à la suite des Prussiens; 7 à 8,000 hommes restèrent sur le champ de bataille de Ligny, savoir : 3,ooo hommes de la division Girard, pour porter secours aux blessés et former, dans tous les cas imprévus, une réserve aux Quatre-Bras; 4 à 5,ooo hommes, formant les parcs de réserve, restèrent à Fleurus et à Charleroi. ”

“ Le 2e corps de son côté, après avoir surmonté la résistance que quelques bataillons lui opposèrent, avait passé la Sambre à Marchiennes , et s'avançait sur le flanc droit des Prussiens vers Gosselies, gros bourg situé sur la route de Bruxelles, dans l'intention d'ôter à la colonne forcée à Charleroi, les moyens sinon de se retirer, au moins de s'établir sur ce point, et pour, en conséquence, l'éloigner des Anglais en la contraignant à se jeter sur Fleurus et Namur. Ce fut en effet le mouvement qu'elle opéra ”

“ Enfin, Napoléon arrêta son plan de bataille, d'ailleurs fort bien conçu : une attaque sur la gauche ennemie, combinée avec une attaque centrale (comme à Wagram et à la Moskowa) , de façon à se saisir au plus vite de la chaussée de Charleroi à Bruxelles, principale communication des Anglais, et à couper définitivement ceux-ci des Prussiens, tandis qu'une puissante diversion retiendrait et paralyserait la droite de Wellington. ”

“ Des trois colonnes qui allaient passer en Belgique aux ponts de Marchiennes, Charleroi et Chatelet, les deux premières rencontrèrent de la résistance.
La tête de la première colonne mit deux heures environ à prendre Marchiennes dont le pont fut enlevé à la baïonnette.
La seconde colonne ayant en tête Pajol et sa cavalerie arriva vers 10 heures au pont de Charleroi défendu par les Prussiens. Il fallut attendre l'infanterie du 3e corps (Vandamme) qui était en retard. Ce fut d'abord Napoléon qui arriva et fit prendre le pont par Duhesme, commandant une division de la Garde. ”