Istanbul

“ Après la conquête de Constantinople, les Grecs y sont restés, et n'ont pas cessé de former une partie importante de la population. Dallaway, à la fin du XVIIIe siècle, écrivait : « Selon les registres du Stamboul effendissy, ou maire de Constantinople, on ne compte pas moins de 400.000 habitants, en comprenant les faubourgs de Galata, de Péra, de Tophana et de Scutari. Ce nombre est formé de 200.000 Turcs, de 100.000 Grecs, et pour le reste de Juifs, d'Arméniens et de Francs de toutes les nations de l'Europe. » ”

“ C'est certainement la première fois, depuis que l'empire turc existe, c'est-à-dire depuis près de cinq cents ans, qu'on aura apporté une telle diligence à relever le nombre des habitants et leurs principales caractéristiques.
Passons maintenant en revue les évaluations et recensements de la population à Constantinople depuis le début du XIXe siècle. Dans un ouvrage de Viquesnel, intitulé : Voyage dans la Turquie d'Europe. Description physique et géologique de la Thrace (Paris, 1868) , tout le chapitre IV (p. 56 à 98) est consacré à la population du pays et de sa capitale. ”

“ Voici d'autres évaluations qui ne sont guère moins discordantes.
« Dr Pocoke estimait, il y a un siècle et demi, que la population de C. comprenait 3.340.000 Musulmans, 60.000 Chrétiens et 100.000 Juifs, soit 3.600.000 h. ! Le recensement officiel du Gouvernement en 1885 en trouve 873.565 [il s'agit du vilayet tout entier] . La
LA POPULATION D'ISTANBUL DEPUIS UN SIÈCLE 17
population résidente, aujourd'hui, doit être de peu inférieure à 1 million (1) . » ”

“ Nous irons d’abord, si vous voulez, au sérail du grand-seigneur. Le serail est le point le plus apparent de Constantinople ; c’est là que se portent tous les regards lorsqu’on arrive dans la capitale des Osmanlis ; c’est la que se dirigent toutes les pensées, lorsqu’on s’occupe de la Turquie et de l’empire ottoman.
Le sérail du sultan n’est pas seulement une demeure impériale ; on peut le regarder comme une cité au milieu de Stamboul, cité singulière, dont les habitans ont presque tous été achetés aux bazars, et qui naguère avait des îles, des provinces pour tributaires ”

“ La police ottomane, comme vous voyez, se sert des révolutions pour rétablir l’ordre, comme la nature emploie les orages pour purifier l’air. J’ai demandé quelquefois quelles étaient les ressources de cette grande cité, et comment subsistait sa population. Les revenus des mosquées et le trésor du sultan sont la principale ressource de Constantinople. Les revenus des mosquées sont considérables et font vivre beaucoup de monde ; on sait que l’argent des impôts ne sort jamais de la capitale ; le trésor du sultan est véritablement le trésor de Stamboul ; chacun cherche à en tirer sa part. ”

“ Tel est celui qui les porte à ne construire aucune maison de pierre, ni de brique, parce que, disent-ils, la maison d’un homme ne doit pas durer plus que lui. Constantinople est entièrement construite en bois, et les palais mêmes du sultan, les plus modernes, qui ont des colonnes de marbre par centaines, présentent partout des murailles de bois, où la peinture seule imite le ton de la pierre ou du marbre. En Syrie, en Égypte, partout ailleurs où règne la loi musulmane, mais où les Turcs n’ont pourtant que la souveraineté politique, les villes sont bâties de matériaux solides, comme les nôtres ”

“ Dans cet intérieur fermé, les femmes, toujours recluses, peuvent jouer au milieu des fleurs, dans cette eau tranquille, sans craindre les regards indiscrets des nombreux bateaux qui passent. Au milieu des riches palais des ambassadeurs et de tous les grands de l'empire, on remarque le palais d'été du sultan, par plus de richesse et plus d'élégance. Ce palais , situé sur la côte d'Asie, à l'extrémité d'un des replis du Bosphore, peut, par la manière dont il est placé, embrasser de l'oeil Constantinople d'un côté, et la belle partie du canal de l'autre. ”

“ Pas même un coup de fusil ! aucune horde sauvage !... Et les gens qui s’attendaient à avoir très peur, et ceux qui se préparaient à être braves, sont déçus. Ça, une révolution ? C’est raté, comme le coucher de soleil.
Et maintenant, au matin clair, j’ouvre ma fenêtre, et, le plan du Guide à la main, j’essaie de m’orienter, de comprendre comment c’est fait, Constantinople.
C’est une ville si compliquée ! Le Bosphore, la Marmara, la Corne d’Or, la rive d’Europe et la rive d’Asie, Péra, Galata, Stamboul, Scutari, tout cela c’est Constantinople, et dans mon imagination, c’est un chaos. ”

“ L'imagination vous reporte aux Mille et une Nuits, et si par hasard vous jetez les yeux sur le conducteur de votre kaïc, cette figure impassible du Turc et l'obéissance passive qu'il vous montre rappellent les esclaves des anciens récits. Plus on approche de la ville, plus l'idéal disparaît. On admire encore quelques palais et sérails, entre autres celui du Sultan ; mais l'effet des collines en amphithéâtre n'est plus aussi beau, les détails trop saisis font regretter une illusion perdue, et en débarquant on voudrait être encore à trois kilomètres en mer. ”

“ Le patriarche comprit qu’elle avait résolu de rester à Constantinople jusqu’à la conclusion des affaires du bey. Il se hâta d’expliquer à celui-ci les chances plus ou moins favorables sur lesquelles il pouvait compter. Le sultan et ses principaux ministres étaient disposés à la clémence, et se contenteraient de le retenir indéfiniment à Constantinople en lui allouant une pension convenable, en lui cédant l’usage de l’hôtel qu’il occupait, et de tout ce qu’il contenait, meubles, chevaux, domestiques, dont les trois quarts étaient des agens de police, des espions et même des soldats déguisés. ”

“ Tout ce cortège, arrivant sur l’immense place de l’Atméidan, se fondit bientôt dans les vastes cours et dans les jardins de la mosquée. Le sultan descendit de cheval et fut reçu par les imans et les mollahs, qui l’attendaient à l’entrée et sur les marches. Un grand nombre de voitures se trouvaient rangées sur la place, et toutes les grandes dames de Constantinople s’étaient réunies là, regardant la cérémonie par les grilles dorées des portières. Les plus distinguées avaient obtenu la faveur d’occuper les tribunes hautes de la mosquée. ”

“ La présence du Sultan, même vaincu, même captif, opprime Constantinople, et ce peuple qui a tremblé si longtemps devant le Barbe-Bleue d’Yldiz, redoute, jusqu’à la dernière minute, un tour de passe-passe, une combinaison machiavélique, l’intervention invraisemblable d’une puissance occulte... Dans le salon de l’hôtel, après dîner, les familles grecques qui n’osent pas encore rentrer chez elles, deux ou trois Arméniens, un avocat juif de Salonique, répètent les anecdotes fausses ou vraies qui composent la légende du Sultan. ”

“ Voilà toute la vie extérieure des Turcs : le bazar et les bains. Les affaires et les plaisirs, toute leur activité se concentre là. Le Turc farouche , compagnon d'Omar et d'AhouBekr, portant d'une main l'étendard du Prophète et le glaive de l'autre, n'existe plus à Constantinople. La période de l'invasion, écoulée depuis longtemps, a fait place à une torpeur sociale qui compromet la vie de ce peuple. La mollesse asiatique l'énervé, et les vieilles institutions du fanatisme ottoman disparaissent une à une.
C'est au coeur de Stamboul qu'il faut aller pour en retrouver encore les traces. ”

“ Je répondis à Sa Majesté que l’état actuel des négociations à Constantinople et les dispositions des Turcs m’étaient inconnus ; que l’issue des pourparlers engagés à Berlin dépendait des ordres que j’y apporterais ; mais que je pouvais affirmer une chose : si on retirait nos troupes de devant la capitale turque, on devait être certain que les troupes ottomanes n’évacueraient plus les forteresses. Le seul moyen de pression sur le Sultan que nous avions encore, c’était la présence de nos soldats sous les murs de Constantinople. ”

“ La Turquie est paradoxale.
C’est l’autocratie absolue et le sultan, au lieu de couronne, porte le fez démocratique.
De subversives philosophies se dégagent de simples faits.
Constantinople, où vaguent des milliers de chiens, ignore encore les cas de rage. Le chien maigre de Galata n’a mordu personne jamais. Et le pourquoi ?
Il n’a ni muselière ni maître !
ESPION
Malgré les turbans, rares d’ailleurs autour des fez, malgré le yachmak discret des femmes, Constantinople, aux rues fangeuses, n’est pas l’Orient qu’on a songé. ”

“ Il suffit qu’une escadre franchisse un détroit mal défendu pour obliger le Sultan à toutes les capitulations : avantage singulier de la position de Constantinople ! Mais le remède, d’autre part, est à côté du mal ; menacé par terre, le Sultan peut faire appel à une escadre amie et lui ouvrir les détroits. Depuis longtemps, l’Empire ottoman aurait vécu si sa capitale au lieu d’être à Constantinople avait été quelque part dans l’intérieur du pays. Avantages ou inconvéniens, la Porte trouve les uns ou les autres, selon les circonstances, à l’ouverture ou à la fermeture des détroits ”

“ Une vigie pareille est établie sur la tour de Galata, qui fait presque face, de l’autre côté de la Corne-d’Or, à la tour du Seraskier.
Le sultan, les vizirs et les pachas sont tenus de se porter en personne aux incendies. Si le sultan est retiré au fond du harem avec une femme, une odalisque vêtue de rouge, la tête coiffée d’un turban écarlate, pénètre jusqu’à la chambre, soulève la portière et se tient debout, silencieuse et sinistre. L’apparition de ce fantôme flamboyant lui annonce que le feu est à Constantinople, et qu’il ait à faire son devoir de souverain. ”

“ A l'ouest le nouveau monde, à l'est un monde nouveau. Le changement de perspectives qu'ouvrit pour l'Europe la prise de Constantinople par Sultan Mehmed II Fatih en 1453, fait parfois choisir cette date pour clore le Moyen-âge. L'ancienne Byzance aux deux rives européenne et asiatique, continuait son histoire en devenant capitale de l'Empire ottoman, en même temps que métropole et centre culturel de l'Islam. ”

“ Sur la colline d’Yldiz une lueur, un peu plus blanche sur le sommet où les trente mille lampes jettent leurs rayons : partout ailleurs une lumière très douce et très faible comme de vers luisans dans l’herbe. A la pointe du Sérail, appuyés aux murs des palais abandonnés par le sultan, quelques cordons et quelques arcs de lumière traçant des portiques. Rien dans Constantinople ne luit que cette mince et pâle épure de lampions. La capitale passive continue à laisser faire son maître, et il suffit à ce maître que la capitale présente aux hôtes d’Yldiz un fond de décor. ”

“ Ils étaient là une poignée; ils sont à Constantinople une cinquantaine de la même trempe. Si le sultan leur en donnait l'ordre, ils lui feraient une armée. Il n'a encore que de braves soldats, les meilleurs du monde, dit-on, mais les plus mal encadrés. Faut-il s'en tenir à cette cohue de héros ou chercher, dans la voie des réformes, une organisation digne de cette bravoure? Devant la conscience du souverain, la guerre vient de poser nettement la question entre la vieille Turquie et une Turquie moderne. ”

“ Le palais de Salih-Bazar est admirablement situé au bord de la mer, juste en face de l'entrée du port de Constantinople. Il a une façade sur la route qui mène de Top-hané au palais de Dolma-Bagtché; il en a une autre sur la Marmara, et le mont Olympe apparait dans le lointain, couvert de neige comme le fantôme blanc des derniers dieux du paganisme. A droite se dresse le vieux sérail avec les coupoles de ses mosquées, ses aigrettes de minarets auxquelles se mêlent de hauts cyprès ”

“ Il en est, du reste, à peu près de même du côté des chrétiens : un catholique romain estime plus un Turc qu’un Grec.
Le pacha rit beaucoup de l’aventure et se mit à causer avec le peintre. Nous nous rembarquâmes en même temps que lui après la fête ; et, comme nos barques avaient à passer devant le palais d’été du sultan, situé sur la côte d’Asie, il nous permit de le visiter.
Ce sérail d’été, qu’il ne faut pas confondre avec l’autre, situé sur la côte européenne, est la plus délicieuse résidence du monde. ”

“ Au retour de notre visite au sérail et à l'ancien palais du Sultan, nous traversâmes les magnifiques bazars de Constantinople, et nous profitâmes encore de l'autorisation de notre firnian pour visiter les tombeaux impériaux. Ils sont placés au rez-de-chaussée et dans le salon d'une maison qui ne porte pas le moindre signe d'une demeure mortuaire, mais qui a plutôt toute l'apparence d'une maison de luxe, où des ciselures en or et en argent massifs rivalisent de splendeur pour y attirer les regards et l'admiration des visiteurs. ”

“ Volontiers je partirais avec eux, me faire tuer aussi quelque part au service du Sultan. C’est une chose belle et entraînante que la lutte d’un peuple qui ne veut pas mourir, et je sens pour la Turquie un peu de cet élan que je sentirais pour mon pays, s’il était menacé comme elle, et en danger de mort.
XXXIX Nous étions assis, Achmet et moi, sur la place de la mosquée du Sultan-Sélim. Nous suivions des yeux les vieilles arabesques de pierre qui grimpaient en se tordant le long des minarets gris, et la fumée de nos chibouks qui montait en spirale dans l’air pur. ”

“ Près des portes principales, des fontaines avec des bassins abreuvent hommes et bêles ; quelques petits cafés turcs se cachent dans la poix des cimetières, à l’ombre des cyprès ; des chemins étroits et tortueux s’enfoncent dans la campagne, mais aucune grande route ne vient aboutir aux portes ; jamais les environs d’une ville de deux millions d’âmes ne furent moins animés, plus déserts ; la façade vivante de Constantinople est sur la mer. ”