Maule

“ Pendant cette première journée, la Maule ne rencontra aucun navire, et la nuit allait se faire lorsqu'elle vint relâcher à l'est du cap Webster, ayant effectué à peu près la moitié de sa traversée.
Là s'entassaient d'énormes roches et s'élevaient les plus hautes falaises de l'île. La goélette mouilla à une encablure du rivage dans une anse couverte par la pointe ; un bâtiment n'eût pas été plus tranquille au fond d'un port et même dans un bassin. ”

“ C'est pourquoi le jeune Maule marcha droit à l'entrée principale, ouverte sous un portail de chêne sculpté ; une fois là, il mit si bier en œuvre le marteau de fer, qu'on eûtpu croire « le vieux sorcier » lui-même au seuil de son ancienne maison.
Le nègre Scipion répondit à cet impérieux appel avec une hâte prodigieuse. Mais quand il ne vit per-
sonne autre que le charpentier, ses yeux blancs exprimèrent l'ébahissement le plus complet. ”

“ Maule, en latin Manlia, est une commune du canton de Meulan ; ce bourg de i.3oo habitants environ, bâti sur les bords de la Mauldre, est à 26 kilomètres de Versailles, 21 de Saint-Germain-en Laye, 16 de Mantes, i5 de Meulan, 40 de la capitale. ”

“ M. de Mauléon! s’écria la jeune femme en partant d’un éclat de rire; lui, une âme! et une âme en peine encore! Oh! ma tante, vous lui faites honneur. M. de Mauléon qui est gras, qui a quarante-cinq ans, et qui met un corset! un audacieux qui au bal se permet de serrer les doigts de ses danseuses en leur décochant des regards passionnés. Oh! M. de Mauléon!
Mlle de Corandeuil autorisa, par un léger grimacement de ses lèvres pincées, l’accès de gaieté de sa nièce, qui, une main sur le cœur, faisait rouler deux yeux étincelants, pour contrefaire l’air langoureux de son infortuné soupirant. ”

“ Madame Mauléon, très émue, et qui croit toujours qu'il n'en paraît rien, s'est remise à contempler le soleil à travers les vitres. Je n'ai plus avalé une bouchée de pain, j'ai laissé dans sa soucoupe une portion de cerises. Le lieutenant a bu d'un trait un verre de café, et il est parti, sans dire un mot à la crémière. En passant à côté de moi, il a salué militairement, et comme il aurait salué madame Mauléon, rien de plus, rien de moins. ”

“ Madame Mauléon, vous êtes bavarde; que pouvez-vous bien avoir à me dire? Est-ce la peine de rester là?
Comme elle savait, à deux sous près, le prix de son déjeuner: un petit pain, un œuf au jambon, un verre de lait, elle se mît à étaler la monnaie sur le comptoir.
4 A ce moment, un client entrait, et madame Mauléon, du regard l'installait, et d'une inclination de tête lui faisait comprendre qu'on le reconnaissait, qu'on allait le servir. Elle appuyait sur un bouton électrique, et Louise, la petite bonne avenante, accourait. ”

“ Mademoiselle de Mauléon, une grande et svelte jeune fille de dix-neuf ans, trompait les heures trop longues en réalisant le rêve de sa vie au couvent : devenir blonde, de brune qu'elle était. Madame de Mauléon, née Bernardine de Harvelt, se livrait à l'occupation contraire ”

“ Sans répondre à l'inclination de tête de madame Mauléon, sans paraître même la remarquer, il s'assit devant une table sur laquelle étaient servis des hors-d'œuvre, et se mit à croquer un quartier d'artichaut. On vit, sous ses moustaches, toutes ses dents qui étaient blanches, pointues et ardentes. ”

“ En route, on remarque à gauche, après avoir passé le gave d'Oloron, la Péne de Mu, puis, on remonte la vallée fertile de ce gave et on traverse le gave de Mauléon ; admirer au loin la vue de Sauveterre. puis la ligne s'infléchit à droite. ”

“ Corisande avait arrêté son cheval.
—Que t'a-t-on fait? serait-ce que mes officiers de Mauleon te maltraitent ?
— Il ne s'agit pas de moi, mais de vous; votre vie est en danger, celle du roi est menacée.
— Celle du roi! d'où le sais-tu?
Janina surmonta ses sanglots.
- Mon mari !. Hier, à la fontaine des Fées, interrogé par un écuyer qui le trompait sur le danger de ses paroles, il a déclaré au Connétable que vous aviez rencontré à l'ermitage le roi de Navarre ; l'écuyer a dit que vous l'aviez revu à la fête de la Saint-Jean ; le Connétable irrité a parlé d'une horrible vengeance ”

“ N'empêche, pensa madame Mauléon, qu'il a jeté un coup d'œil sur la table que je lui montrais, et qui est celle de mademoiselle Evelyne. Il se souvenait donc de quelque chose. C'est un jeune homme très bien, mais froid. Défunt Mauléon ne serait pas parti si vite, quand on 18 lui parlait d'une jeune fille. Il était artiste!... Celui-ci, je ne sais pas.
Elle approfondit ces pensées, les yeux levés vers les vitres qui versaient dans la crèmerie la lumière presque éblouissante de la rue Boissy-d'Anglas. ”

“ Mauléon aurait dû finir comme Nestor Roqueplan, qui est mort dans l'impénitence du paradoxe, et non pas comme le Bon jeune homme du Constitutionnel ; — l'inventeur du mauléonisme n'a pas le droit de déchirer lui-même son propre brevet.
- Messieurs, fit observer le plus indulgent des convives, — celui qui avait été le plus trompé, — une simple observation : qui sait si Mauléon n'a pas eu de graves motifs pour nous cacher cette défection, plus apparente que réelle? Attendons les explications, et nommons une commission d'enquête; son mariage remonte au 2 juillet. ”

“ Non, le roi don Pedro ne s'est pas enfermé dans Montiel parce qu'il sait trop bien qu'on l'y bloquerait et qu'on l'y prendrait par famine.
— Je vous proteste, monseigneur, répliqua Mauléon, que Mothril est dans Montiel, et le roi don Pedro avec lui.
— Je le croirai quand je le verrai, dit le connétable.
— Combien le château a-t-il de garnison ? demanda Bertrand.
— Seigneur, trois cents hommes environ.
— Ces trois cents hommes, s'ils veulent seulement nous faire voler des pierres sur la tête, nous tueront cinq .mille hommes sans que nous leur ayons seulement pu envoyer une flèche. ”

“ Mme de Mauléon était une femme simple, sans façon et pleine dé coeur. D'une piété exemplaire , elle s'était d'abord appliquée à gagner l'affection et la confiance de ses petitesfilles et y avait pleinement réussi. Aimable et bonne, à la voix douce, et la figure toujours rayonnante d'un sourire, elle était
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aimée non-seulement dans son intérieur, mais dans le village et dans tous les environs de sa demeure ; il n'était donc pas étonnant que : ses petites-filles l'aimassent avec une vive tendresse. ”

“ Mauléon s'inclina.
— Mais, pour l'amour de Jésus ! bon chevalier, continua Froissard, ne désespérez pas. Vous êtes jeune encore, vous êtes beau, vpus devez avoir des biens de ce monde ce qu'il en faut à un noble homme et à un noble cœur : les amis ne manquent jamais aux braves gens.
Le chevalier hocha tristement la tête. Musaron fit un mouvement d'épaules que lui eussent enviés le stoïque Epictète ou le doqteur Pyrrhon. ”

“ Maurel le héla.
Un homme de haute stature parut à la coupée qui répondit en portugais à son salut.
Puis, feignant de ne pas comprendre les offres de secours du Saint-André, il fit signe d'attendre et s'entretint un instant avec un compagnon invisible auquel il céda bientôt sa place.
A la casquette galonnée dont la large visière couvrait en partie le visage de
ce dernier, Maurel reconnut que c'était là le capitaine du navire en détresse, et pensant être compris cette fois, il renouvela ses propositions en portugais, langage qu'il parlait quelque peu. ”

“ Alors Reine dit, avec cette voix étrange que donne l’émotion contenue.
— C’est M. Fortembosc qui zigzague sur la route en regagnant le Bois-Mauger.
— Ah ! dit Mme Almin, il a encore bu.
Reine se tut un moment, et puis elle reprit, comme s’il lui fallait décrire ce qu’elle voyait, et, peu à peu, avec un accent plus âpre :
— Il monte la côte, il approche de la mauvaise partie de la route... Oh ! un grand crochet... il est tout près de l’ornière... il marche encore, comme les ivrognes, sans rien voir... ”

“ Il ne fait pas seulement de petits travaux au courant de sa plume, il met sous les yeux de ses visiteurs des tableaux , entre autres qui frappent d'etonnement par la variété des richesses calligraphiques qu'il a rassemblées dans un vaste cadre , avec un goût qui n'est pas de son âge.
Le jeune Maurel est né calligraphe, la Providence avait été son précepteur dans le sein de sa mère, et il a dû signer lui-même son acte de naissance; c'est la pensée qui s'offre à fous ceux qui vont à lui, l'encouragent et jouissent de ses succès qu'ils voient, qu'ils touchent, qu'ils ne sauraient comprendre. ”

“ LA MULE DU PAPE DE tous les jolis dictons, proverbes ou adages, dont nos paysans de Provence passementent leurs discours, je n'en sais pas un plus pittoresque ni plus singulier que celui-ci. A quinze lieues autour de mon moulin, quand on parle d'un homme rancunier, vindicatif, on dit: «Cet homme-là! méfiez-vous!... il est comme la mule du Pape, qui garde sept ans son coup de pied.» ”

“ « Si les nécessités de la guerre m’ont contraint à interrompre votre voyage, veuillez croire que c’est avec le plus vif regret de vous causer cet ennui. Mais, vos compatriotes le permettant, j’aurai l’honneur de vous remettre sur la bonne voie.
— Monsieur, répliqua la jolie prisonnière, j’étais sûre que nous serions sous la sauvegarde de votre honneur. Laissez-moi vous demander, toutefois, si votre intention est de nous abandonner sur cet îlot désert. »
Le Malouin fit un nouveau salut plus gracieux que le précédent. ”

“ Reine n’avait pas fait pratiquer de chemin carrossable jusqu’à la chaumière. Elle disait : « Ce n’est pas la peine pour si peu de temps. » Quand elle eut quitté d’un bond la petite torpédo, elle défripa sa courte jupe et courut vers la maison.
Mme Almin, assise sur le banc, l’attendait dans un véritable bain de soleil d’automne.
— Te voilà enfin ! dit-elle.
Reine la serra contre elle. Ces deux années n’avaient guère marqué la vieille dame. Tant de soins et d’amour l’entouraient que la vie coulait sans la toucher malgré ses inquiétudes perpétuelles. ”

“ Tous les journaux de la capitale ont proclamé l'habileté prestigieuse de cet enfant ; toutes les villes qu'il a traversées lui ont laissé des marques de sympathie pour son beau talent, et la Reine d'Angleterre, à laquelle il a été présenté, l'a chaleureusement applaudi et généreusement récompensé.
Maurel, du reste, exécute ses étonnants tableaux sous les yeux mêmes des visiteurs ; point d'apprêt, de trompe-l'oeil , de fantasmagorie , de charlatanisme ; tout est le produit le plus net, le plus clair, le plus saisissant de l'inspiration et du talent. ”

“ Pas d'exemple qu'une sentinelle ait déserté ou se soit seulement endormie; jamais une insubordination, jamais une défaillance : c'est humiliant pour les hommes.
Les Malouins, touchés par tant de services, donnèrent à leurs pensionnaires une place d'honneur dans leur blason. Les armoiries de Saint-Malo portèrent jusqu'au dix-septième siècle : d'argent au dogue de gueules.
Ce siècle vit l'apogée de tant de gloire; le suivant destitua les pauvres chiens. ”

“ Ces paroles apprennent aux matelots qu'ils se sont égarés dans de vaines suppositions.
—Capitaine, s'écrie l'un d'eux, de grâce, secourez-nous.
Maurel a tressailli à cette voix, qui, près de lui, l'implore.
Se soutenant d'une main, pour ne pas choir, tant sa faiblesse et son émotion sont grandes, il se penche, regarde anxieusement et ses yeux, habitués à la demi-obscurité, découvrent les cinq pauvres diables étendus à quelques pas de lui. ”

“ Emu par la terrible nouvelle, qui remuait en son coeur toutes les fibres patriotiques, Maurel l'avait écouté avec admiration. Celui qui venait de prononcer de semblables paroles ne pouvait être un homme corrompu.
Peut-être le malheureux s'exagérait-il la grandeur de sa faute ?
Maurel ne put se défendre d'une croissante estime pour ce Français, pour ce proscrit, pleurant son impuissance devant les malheurs de la patrie. Par de réconfortantes paroles il chercha à ramener le calme et l'espoir dans ce coeur si profondément troublé. ”

“ À peine toute la place de la chaise y suffisait-elle. À l’aspect de cette masse de chair monstrueuse, le voiturier s’écrie : « Une autre fois je me ferai montrer le moine. » Tous les jours nous demandons à voir la malle, et nous oublions le moine. Une femme a les yeux charmants, la plus jolie bouche, des tétons à affoler : voilà la malle. ”

“ Cet après-midi-là, elle avait invité sa mère à passer une espèce de revue de la propriété. Il y avait le parquet des leghorns installé dans le fond de la cour, au soleil ; le clapier des angoras bleus derrière la chaumière et les ruches dans le potager.
Maintenant, Mme Almin se reposait sur le banc, tandis que Reine regardait au loin. Elle dit enfin :
— Eh bien ! maman, nous avons fait des progrès depuis six mois, qu’en dis-tu ?
La vieille dame sourit. Reine songea : « Comme elle est mieux ! Tout ce que j’ai souffert avait son contre-coup sur elle, elle s’est remise en même temps que moi. » ”

“ Dans la clarté douteuse où s'ébauchait sa forme,
Debout sur le coteau comme un monstre vivant
Dont la lune sur l'herbe étalait l'ombre énorme,
Un immense moulin tournait ses bras au vent.
D'où vient qu'alors je vis, comme on voit dans un songe
Quelque corps effrayant qui se dresse et s'allonge
Jusqu'à toucher du front le lointain firmament,
Le vieux moulin grandir si démesurément
Que ses bras, tournoyant avec un bruit de voiles,
Tout à coup se perdaient au milieu des étoiles,
Pour retomber, brillant d'une poussière d'or
Qu'ils avaient dérobée aux robes des comètes? ”

“ Moi, je sais où il y a de l’or, beaucoup d’or, on le voit qui brille dans le sable et il n’y a qu’à se baisser pour en remplir des sacs de cuir et revenir riche... mais je tiens à ma peau, je n’y vais pas ou du moins pas encore.
Cette fois Manoel m’intéresse, je flaire une légende comme il y en a tant qui courent dans la brousse, mais comme je pars du fait que toute légende repose sur des faits tangibles et vécus, je m’accroche à l’espoir puéril de faire parler Manoel qui en sait certainement plus long que ce qu’il veut bien me dire. ”