Armoire à glace

“ Il est probable que de ce côté, où la neige s'accumulait plus facilement à cause de l'abri du navire, et où nous avions notre escalier, l'atelier de charpentier, etc., la glace est plus épaisse, et que, pressant le bâtiment en dessous du centre de gravité, elle le force à s'incliner sur bâbord; car, au large de nous, il y a plus d'eau sur le côté de bâbord, et la glace est plus decayed (déprimée) qu'à tribord. ”

“ La féerique vision de l'éternel printemps s'évanouit, pour faire place à la farouche réalité: l'enfer de glace.
Au loin, le vent mugit en se brisant sur les crêtes des hummocks aperçus au moment de la halte. L'interminable banc de glace oscille par instants et fait entendre ses bruits continuels d'une énervante multiplicité. La vapeur d'eau contenue sous la tente se résout en une fine averse de neige qui poudre à frimas les visages vaguement entrevus, au ras du sol, et émergeant des sacs, comme des têtes de décapités. ”

“ Parfois les navigateurs ont tiré parti de ces montagnes de glace en cherchant derrière leur masse énorme un abri contre des vents violents contraires ; mais ces refuges ne sont pas exempts de danger, surtout en été ou sous une basse latitude, parce qu'alors toute glace devient très-fragile sous l'influence du soleil ou d'une atmosphère tempérée. Un coup de hache, la détonation d'une arme à feu suffisent parfois pour fendre une montagne de glace dont les débris peuvent écraser le marin imprudent ou l'engloutir dans l'abîme que creuse leur chute. ”

“ Le traîneau est bien vite « délacé » par des mains exercées ; le cuisinier de corvée cherche une bergue à cime bleue, et y casse la glace pour le thé et le ragoût. Les hommes plantent la tente sur un coin uni et capitonné de neige, à l'abri de quelque haut button qui amortisse la violence des grains. Si l'on ne trouve point de neige sur les lieux, il faut en aller querir aux environs et la répandre à l'intérieur du logis, non seulement pour matelasser le tapis, mais aussi pour le réchauffer : elle est, presque invariablement, beaucoup moins froide que la glace. ”

“ Comme les glaçons s'étaient beaucoup plus entassés sous le vaisseau du côté du courant que de l'autre, il était demeuré penché; mais ensuite ils s'amoncelèrent aussi de l'autre côté, de sorte que le bâtiment se trouva droit, et monté sur les bancs de glace, comme si l'on eût pris plaisir de l'élever avec des
machines. ”

“ Quand on a le malheur d'être ainsi enveloppé par une banquise aux approches de l'hiver, il n'y a d'autre ressource que de gagner la côte, si l'on n'en est pas trop éloigné, d'y chercher un abri, et, si l'on n'en tFouve point, de creuser la glace et la neige, comme le font les Esquimaux. On y transporte une partie des provisions, afin d'y pouvoir vivre si le bâtiment venait à être détruit par le choc des glaces. ”

“ Ces voyages en traîneau, dirigés par Julius Payer, sont du nombre des plus hardis et des plus merveilleux qui aient jamais été accomplis par les explorateurs polaires. Par un froid de près de 500, et souvent tandis que la tempête soufflait assez pour gonfler les voiles de leurs traîneaux pour pousser ces faibles véhicules avec une rapidité vertigineuse, les pionniers de la science traversaient les champs de glace incommensurables. Ils souffraient beaucoup de la soif; quelquefois pour boire, ils faisaient fondre de la neige dans le creux de leur main. ”

“ Il arrive que par suite d'un subit changement de température ou sous l'effort des marées le champ de glace se disloque. Sa surface se brise en un grand nombre de morceaux : il y en a d'énormes, qui aussitôt se heurtent violemment. Si un de leurs bords se soulève c'est pour monter sur le glaçon en contact immédiat. Les glaçons s'entassent les uns sur les autres ; puis, au retour du froid et du calme, ces glaçons grands et petits se ressoudent et reforment une banquise nouvelle inégale et rugueuse, hérissée d'aspérités. ”

“ Il faut des siècles pour former un glacier ; les champs de glace saline se détruisent et se recomposent tous les ans. Dès le mois de mai, ils commencent à éprouver l’action dissolvante du soleil ; bientôt le dôme se brise sous l’influence du vent et de la vague, les fragmens disjoints s’écartent et se dispersent dans des sens opposés. Avant la fin de juin, il ne reste plus de bancs de glace compactes ; mais c’est alors surtout que de longs et terribles conflits s’engagent. Les glaçons se compriment, se broient ou se chevauchent. ”

“ Si la masse de glace qui enveloppe le bâtiment le pousse contre l'iceberg, c'en est fait de nous. La machine est mise à toute vitesse, le grand foc, la misaine et la brigantine sont hissés. Sous la double impulsion de la vapeur et de la voilure YAntarctic passe au ras du monstrueux glaçon et parvient ensuite dans des eaux calmes, au vent de la montagne de glace. ”

“ Des glaçons, mordants comme des limes, pressent sans cesse les flancs de notre embarcation, et vont finir par les ouvrir. La nuit est profonde, et, dans les ténèbres, on n’entend que des grands bruits de glaçons qui se concassent, rompent les digues formées par leurs devanciers, et se précipitent de nouveau par avalanches. Ce fracas du large nous épouvante, quand tout à coup il retentit autour de nous. Nous nous croyons dans un vrai rapide. La glace se rue autour du bateau qui tressaille des secousses : nous sommes échoués. ”

“ La glace est en mouvement comme hier; on entend des craquements effroyables. La pression est énorme. De gros blocs de glace arrivent sur nous, poussés sur nous par le vent comme des fétus. Le champ 28 glacé qui nous environne, oscille d’une façon indescriptible. Notre navire est encore en bon état, mais pour combien de temps? nul ne le sait. Mon fusil et mon sac sont prêts pour partir s’il le faut et aller..... ”

“ Nous espérons que le navire n'osant pas affronter le glaçon qui lui barre le chemin, se dirigera vers la côte pour y mouiller, pour y rester, pour y trouver un abri jusqu'à ce que la glace s'ouvre pour lui livrer passage, jusqu'à ce qu'il puisse, sans danger, continuer sa route. ”

“ L'ordre de camper est toujours bienvenu ; non certes que ce soit une besogne récréative, mais tout est préférable à rester immobiles sur la glace, sans défense contre un froid pareil. S'atteler aux courroies n'est vraiment pas désagréable sur des glaces unies et pour tirer un poids modéré. ”

“ Parfois, lorsque les forces élastiques des couches marines ouvrent subitement des crevasses, que la voûte flottante est brisée et les masses du champ de glace désagrégées, le navire prisonnier est délivré, ou encore l'océan, soulevé dans ses profondeurs, lance à plusieurs pieds en l'air et comme par l'effet d'une mine de longues files de glaçons qui forment de véritables chaussées de chaque côté d'un large sillon entr'ouvert. ”

“ On arrive souvent devant des murs de glace qui barrent le chemin : alors il faut creuser à coups de hache dans la glace une sorte d’escalier où l’on puisse poser le pied. Puis il y a des crevasses plus profondes que des puits ; la neige glacée les recouvre, mais, si on s’aventure par mégarde sur cette neige trop peu épaisse, elle craque, se brise, et on tombe au fond du gouffre. ”

“ En un moment, tous les hommes furent debout et s’élancèrent sur la glace. C’était un ours blanc qui venait, à ses risques et périls, apporter des émotions aux marins et animer pendant quelques instans leur solitude. À la faveur de la neige, il avait pu s’approcher, sans être vu, jusqu’à 25 mètres du bâtiment ; là, le quartier-maître avait distingué sa forme indécise, et c’était lui qui d’un cri avait mis l’équipage en éveil. Les hommes s’étaient donc élancés le fusil à la main, se dirigeant avec précaution, car autour du bâtiment la glace était encore récente et fragile ”

“ Ceux qui ont passé le cap Horn dans la saison des glaces ou qui ont séjourné sur les bancs de Terre Neuve en hiver racontent, comme une des épreuves les plus pénibles de leur existence toujours si rude, les douleurs de ces terribles campagnes. Les embruns jaillissent sur l'avant du bateau: partout où ils viennent se projeter, la glace se forme ”

“ Formée de bois, de blocs de glace et de neige, reliés ensemble par des attaches de fer, elle se divisait en trois compartiments de huit mètres carrés.
Les deux premiers serviraient de dortoir et de salle à manger ; le dernier serait affecté aux provisions et à la cuisine.
Le toit, à deux égouts, se composait de planches empruntées au navire, et disposées de façon à intercepter complétement l'air. Quant aux ouvertures qui devaient livrer passage au jour,
ainsi qu'à la fumée d'un poêle de fonte et des fourneaux apportés du brick, elles furent ménagées avec beaucoup d'intelligence. ”

“ Dans les limites jalonnées, on découpe des rigoles d'environ 3o centimètres de largeur à travers la croûte de glace et on les rend libres de glace. Une forte congélation de la glace en formation sous la croûte de glace exigent souvent des rigoles plus larges. ”

“ Aussitôt les hommes se mirent courageusement à l'œuvre, et en sept jours, du 27 septembre au 3 octobre, la maison d'hiver fut construite sur la glace qui dérivait toujours vers le sud. La maison avait 6,5 mètres de longueur, 3,5 mètres de largeur et 2 mètres de hauteur; elle était à 250 pas du navire; on porta aussi une grande partie des provisions dans cette maison d'hiver et on l'organisa aussi bien qu'on pouvait le faire sur un glaçon, au milieu de la mer polaire, loin des foyers de la civilisation. ”

“ Mais, pendant l'assaut, le champ auquel nous étions amarrés avait reçu de tels à-coups qu'il fallait chercher un autre asile, et je donnai l'ordre de se tenir prêts à déménager au premier changement de marée : par malheur, la glace nous retient fort et ferme, quoiqu'on la voie s'ouvrir à quelque distance. ”

“ Après avoir fait passer l’appareil par-dessus ce trou, nous aurons ensuite à le haler sur un nouveau champ, long de 200 mètres, pour aboutir à une seconde crevasse très difficile. Large de 5 mètres, elle est entourée de glaçons empilés et d’une épaisse couche de neige pulvérulente. Une fois seulement cet obstacle vaincu, nous arrivons sur notre futur terrain de départ.
6 juin. — Dès le matin, au travail. Nous commençons par creuser un slip dans le bloc de « vieille glace » voisin du campement. De là la vue du N-25 nous est dérobée par un gros monticule. ”

“ Des expériences ont été poursuivies sur ce sujet par plusieurs physiciens, Hamberger, Temanza, Toaldo, par la Société royale de Londres. On a reconnu qu'il faut 5 centimètres pour que la glace porte un homme, 9 centimètres pour qu'un cavalier y passe en sûreté; quand la glace atteint 13 centimètres, elle porte des pièces de huit placées sur des traîneaux, et quand son épaisseur s'accroît jusqu'à 20 centimètres, l'artillerie de campagne attelée peut y passer. Les plus lourdes voitures, une armée, une nombreuse foule, sont en sûreté sur la glace dont l'épaisseur atteint 27 centimètres. ”

“ S'ils attaquent les passants isolés ou égarés dans les neiges, ils les dépouillent, et les précipitent dans quelques trous pratiqués dans l'épaisseur des glaces par les pêcheurs, par les lavandières ou par les puiseurs d'eau, et surtout par les ouvriers qui coupent les glaces. La Néva devient alors une espèce de carrière, où chacun fait sa provision pour l'été. Des cubes de glace de quatre à cinq pieds, ressemblant à des masses de pur cristal, sont rangés et équarris à coups de hache sur la neige : on les transporte dans les caves à glace dont chaque maison est pourvue. ”

“ Les glaces de ces fenêtres coulissent simplement de chaque, côté, entre deux bandes de feutre épais, entre lesquelles elles sont serrées, de telle sorte qu'un léger effort suffit, pour les monter ou les abaisser. L'adhérence entre le feutre et la glace est suffisante pour maintenir la glace, dans n'importe quelle position, sans qu'un dispositif d'arrêt spécial soit nécessaire. ”

“ Ce travail terminé, on y mit aussitôt le feu, car la Frileuse, de plus en plus chauffée, pouvait s'allumer d'un moment à l'autre. Deux secondes plus tard, l'explosion des mines avait rompu la glace sur une étendue de plus de cent mètres en avant du brick.
Ses fourneaux étaient éteints, on dégagea les voiles enveloppées de neige, et le navire, qui avait le vent en poupe,
alla rapidement se placer aussi loin que possible du foyer de l'incendie. ”

“ Une singularité commande l'attention : un des pans de mur est à demi coupé et remplacé par une glace sans tain qui fait cloison permanente; la glace est adaptée à l'angle de la pièce par une seule bande de châssis, et, de l'autre côté, au chambranle d'une porte ouvrant sur la chambre dont cette glace sépare. ”

“ Tout le monde sait qu’elle se refroidit.
— Hélas ! monsieur, tout le monde sait qu’on ne sait presque rien, et les anciens de Plombières vous assureront, si vous y tenez, qu’il y eut autrefois des glaciers sur ces montagnes. La glace même en était si dure qu’on s’en servait pour faire des pierres a fusils. Si cela est vrai, depuis la découverte des capsules fulminantes le système des fusils à percussion ayant prévalu, la Providence, qui ne fait rien pour rien, a dû tout naturellement supprimer les glaciers. ”

“ Au besoin ils se tailleront un traîneau dans un bloc de glace , ou en fabriqueront un avec des poissons agglutinés et solidifiés par le froid , et , le dégel venu , ce véhicule se changera en provisions de bouche . Dans la neige enfin , dans cette couche glacée , où l' habitant des contrées privilégiées du soleil ne trouve qu' un linceul de mort , ils savent s' édifier un asile , un toit , un lit , où mâle , femelle et petits peuvent savourer la proie du jour et rêver à celle du lendemain . ”

“ « Coulez votre amarre jusqu'à la glace continue, » nous cria-t-il. Chacun sentant l'imminence du danger, tira aussi fort qu'il put pour regagner la ceinture de glace. Malheureusement, pendant que nous déjeunions, nous nous en étions éloignés par suite de la dérive du bâtiment; enfin nous l'atteignîmes. Nous débarquâmes, nous creusâmes un trou et nous plantâmes l'ancre à glace. Le navire était hors de notre vue, enveloppé dans le brouillard, mais nous pouvions saisir les bruits qui en venaient. C'est ainsi que nous entendîmes le capitaine nous crier : « Dépêchez-vous, ou nous sommes perdus.» ”