Chevallier

“ Je n'avais pas le cœur à la manœuvre, ma chère Blanche, et vingt fois en faisant une conversion je faillis rouler avec mon cheval sous les roues des caissons. Figurez-vous ces milliers de pelites flammes tricolores qui nattent au bout des lances, les cris de commandement, la fumée, le grondement du canon, les caissons qui roulent sur un terrain sec, les chevaux qui, à chaque détonation, secouent la tête et dressent les oreilles; un cheval en liberté qui s'est débarrassé de son cavalier et traverse le champ de manoeuvre ”

“ En ceci, rien de surprenant. tous les militaires savent l'émulation rivale qui règne entre la cavalerie et l'infanterie. La première regarde toujours la seconde comme si le fait d'être hissée sur un cheval grandissait d'autant sa valeur!. L'expérience établit, au contraire, si je ne me trompe, que les fantassins se battent plus longtemps et que durant une bataille c'est près d'eux que se portent les grands coups. ”

“ Dans les temps anciens, les chevaliers et les nobles ne combattaient qu'à cheval; l'infanterie, qui est devenue la principale force de nos armées, n'était alors composée que de ceux qui ne pouvaient avoir un cheval. ”

“ L'artillerie et les convois tenaient la chaussée, l'infanterie escortant à travers champs. De forts pelotons de cavaliers éclairaient notre marche. Ils formaient sur nos flancs comme un chapelet: suivant les accidents du terrain, ce long cordon humain s'étirait plus ou moins, espaçant ou rapprochant tour à tour, sur la ligne brumeuse de l'horizon, les silhouettes qui souvent se dressaient sur les étriers, la tête en éveil bien dégagée de l'immense manteau étendu du col de l'homme jusqu'à la croupe du cheval. ”

“ « Qu'on cultive donc les chevaux pur sang, qu'on encourage les courses, et jamais on ne manquera de chevaux pour la cavalerie.
Alors que les télégraphes, les sémaphores, les signaux électriques de toutes sortes sont multipliés, il faut que la cavalerie
soit plus rapide dans ses mouvements qu'elle ne l'était dans les glorieuses campagnes de l'empereur Napoléon. Aussi est-il essentiel que les chevaux actuels aient plus de sang que ceux que montaient les magnifiques sabreurs, cuirassiers, chasseurs à cheval, lanciers et hussards de ces jours-là. » ”

“ On doit, tout particulièrement, chercher de la vigueur et de la légèreté dans un décurion, afin qu'à la tête de sa troupe, il puisse, portant la cuirasse, et avec toutes ses armes, sauter, de bonne grâce, sur son cheval, et le bien manier. Il faut qu'il sache se servir adroitement de sa lance, tirer habilement de l'arc, et dresser les cavaliers de sa turme à toutes les évolutions de la cavalerie; il doit aussi les obliger à tenir en bon état leurs cuirasses, leurs casques, leurs lances et toutes leurs armes, parce que l'éclat qu'elles jettent en impose à l'ennemi. ”

“ Un homme d’armes à cheval, revêtu d’une armure noire avec une écharpe de crêpe en bandoulière, suivait en tenant son épée à la main la pointe baissée vers la terre, puis venait un cheval de bataille caparaçonné d’un voile noir semé d’étoiles d’argent. ”

“ Si votre cavalerie vous paraît inférieure à celle de l’ennemi, mêlez dans les intervalles des fantassins, choisis entre les plus agiles de ceux qu’on appelait vélites ; qu’ils soient armés d’un bouclier léger, et exercés à cette espèce de combat. Une cavalerie ainsi mêlée en battra toujours une supérieure. Aussi tous nos anciens généraux réparaient-ils le désavantage du nombre en postant ainsi entre deux cavaliers un de ces jeunes soldats, bien exercé à la course et au maniement du bouclier, de l’épée et du javelot. ”

“ Les cavaliers la nuit couchent à quelques pas de leur monture. De cette façon, nulle surprise n'est à craindre; au premier coup de feu, à la première alerte, les cavaliers sont à cheval, en ligne et armés. La confusion est impossible. ”

“ L'exercice de l'infanterie roule sur ses armes et sur ses jambes, l'exercice de la cavalerie à dresser l'homme pour monter en écuyer et le cheval en l'obéissance. Cette école demande des peines infinies ; pour que chaque homme monte comme un écuyer, il faut qu'un escadron soit dressé homme par homme, cheval par cheval, et cela, pour ainsi, dire, toute l'armée. ”

“ Rien n'inspire plus de confiance à un cavalier qu'un bon cheval. Je pouvais fondre sur mon ennemi comme la foudre, le poursuivre et l'atteindre, m'arrêter tout à coup au milieu de la course la plus impétueuse et parcourir ma ligne de tirailleurs avec une vitesse incroyable. ”

“ En sa qualité de cavalier, il saura que la cavalerie dans laquelle il sert est l'arme vive et délicate, chargée d'aider par son exploration et par sa rapidité l'infanterie et l'artillerie qui doivent livrer les combats, elle est leur précieuse auxiliaire et elle saura collaborer au succès de l'armée en remplissant, avec prudence, son rôle d'éclaireur et de reconnaissance. ”

“ Néanmoins, l'esprit de la chevalerie qui poussait incessamment le chevalier à faire montre de sa prouesse, sans autre moyen que son adresse et sa force individuelle, et sans compter ses ennemis, se conciliait mal avec la discipline, qui substitue des masses agissant ensemble et de concert à des combattans isolés; aussi le progrès tactique fut-il ajourné. On eut des chevaliers armés de toutes pièces, ainsi que leurs chevaux, se rangeant en haie, à rangs ouverts, pour se charger et s'entre-choquer comme dans un tournois. ”

“ Nous pourrons ainsi donner des hommes à Vinlanterie dont la voracité reste, hélas! toujours inassouvie, et donner les chevaux les plus étollés à l'artillerie, grande mangeuse aussi. La cavalerie peut le faire, sans diminuer sa puissance d'avant-guerre. ”

“ Les côtes ont été brisées par un caisson d’artillerie. C’est chose fort mauvaise quand des canons vous passent sur le corps. Ah ! quand c’est de la cavalerie, ce n’est rien. Un cheval, si rapide que soit son allure, regarde toujours où il pose le pied. ”

“ La cavalerie est faite pour la guerre. Les cavaliers sont faits pour rester de longues journées à cheval, pour se battre à cheval contre d'autres cavaliers ou contre des fantassins ; pour se battre à pied ici ou là ”

“ Les ennemis vaincus, le cheval marchant au pas ; il en sera de même au trot, galop, etc., etc.; enfin quand le cavalier ne rencontre plus de résistance, quelle que soit la manoeuvre qu'il fera exécuter au cheval, la bataille sera finie et gagnée. Le cheval sera dressé, il sera surtout discipliné, parce que son caractère sera modifié. ”

“ Et prenez garde que les lignes qui précèdent renferment toute la doctrine de l'emploi de la cavalerie à la guerre en proscrivant les dispersions aventureuses et infécondes, les usures exagérées sans compensations, en prêchant enfin la bataille avec tous ses moyens, avec tous ses marteaux. Ce qu'on peut formuler en ces quatre apophtegmes concis : « La vraie bataille est tout; Tout le reste n'est qu'accessoire; Donc, la cavalerie à la bataille; Et qu'elle se conserve pour elle. » ”

“ Il faudra donc une cavalerie qui, ayant pu combattre en ligne toute la journée, trouve encore dans son élément constitutif la vigueur, l’entrain, l’audace de la cavalerie légère, qui, répandue de tous côtés dans la plaine, coupe les fuyards, ramasse les pièces que l’on cherche à sauver, assure enfin ces triomphes qui, dans une seule bataille, font tomber les empires. ”

“ Malheur à la cavalerie qui, confondant l'audace, qualité essentielle de notre arme, avec une imprudente témérité, s'égrènera sur un vaste front, ou en profondeur, en présence d'un adversaire prudent, audacieux et relativement concentré. ”

“ Toutes les armes étaient réunies, artillerie de toutes espèces à cheval et à pied, infanterie légère et de ligne, cuirassiers, dragons, hussards, chasseurs, toute la Garde Impériale, enfin les Alliés et tous les équipages et attirails qui peuvent composer une armée de 200 000 hommes bien organisée, joins à cela la bonne tenue et l'ardeur avec laquelle les Français marchaient sur le champ de bataille, tout offrait un charmant coup d'œil à l'observateur. ”

“ Cavalerie, fourgons, artillerie, ambulances, tout était confortable et solide : chevaux et hommes gras, forts, disciplinés, d'un aspect redoutable, mais étrange. Quinze mille hommes, deux mille chevaux et soixante canons : voilà ce qu'on nous avait donné pour quelques uhlans en maraude. ”

“ Puis viennent les officiers ; ils entrent, en deux files, portant des lances antiques ornées d'oriflammes aux couleurs variées. Les cavaliers, très correctement à cheval sur des selles françaises aux couleurs éclatantes, montent des chevaux superbes, dont la crinière et la queue sont tressées de rubans aux nuances harmonisées à la couleur de leur robe. Les quadrilles sont formés d'officiers de la même arme : cuirassiers aux armures resplendissantes, dragons aux crinières épaisses, artilleurs au costume sombre, hussards et chasseurs aux gaies couleurs d'azur. ”

“ Leurs chevaux frémissants , dont leur large éperon tranchant fouille les flancs ensanglantés , viennent se cabrer et tomber sur la pointe de fer qui les repousse . De temps en temps , un fauve éclair jaillit du sein des bataillons immobiles , et une large trouée fait le jour dans les rangs pressés des cavaliers . Chevaux emportés , cavaliers aux turbans rouges , aux vestes brodées , aux casques damasquinés , tourbillonnent impuissants autour des phalanges reliées par cette force du génie moderne , la discipline . ”

“ Si vous pouvez faire embarquer cinquante chevaux d'artillerie et cent chevaux de cavalerie, vous ferez embarquer les cent meilleurs chevaux du septième régiment de hussards, ayant soin de les donner tous à un même escadron, et tenir la main à ce que, sous ce prétexte, les officiers de cavalerie ne fassent passer tous leurs chevaux, de sorte qu'au commencement du débarquement, vous ayez cent hommes de cavalerie à mettre à terre. ”

“ La cavalerie se ruait contre des ennemis de fer; les chevaux, blessés par la mitraille, s'élançaient de toutes paris en bonds insensés, traînant après eux leurs cavaliers frappés mortellement; d'autres, éperdus de tant de bruit, de tout cet effroyable tumulte, de tout ce sang répandu, reviennent sur nous se mêler à nos chevaux, frémissant et se soutenant à peine sur leurs jarrets tremblants, - Souvent vingt arrivaient ensemble, et une fois entrés an milieu de nos escadrons, il était impossible d'obtenir d'eux un mouvement. ”

“ Ajoutons à cela la tentation pour la cavalerie, après une longue période de paix, de prendre le moyen pour le but, surtout lorsqu'elle a perdu les hommes qui connaissaient la guerre et qui savaient par expérience ce qu'on devait demander à la cavalerie. On oublie facilement alors que l'équitation n'est que le moyen qui permet à la cavalerie de remplir sa mission; on fait de l'équitation pour l'équitation, et on la considère comme le but unique de la cavalerie. ”

“ La cavalerie, elle, a toute l'ardeur, tout le courage justifiant la renommée des anciens Numides. Admirablement montés, conduisant avec aisance et dextérité des chevaux petits de taille mais infatigables, solides sur leurs selles hautes et leurs larges étriers triangulaires, dont le tranchant sert d'éperons redoutables, ces cavaliers intrépides manient merveilleusement le sabre, la lance, le fusil, même le lacet. ”

“ La cavalerie, cette arme si redoutable, est la partie de l'art militaire dont on se propose de déterminer les effets, afin de pouvoir entrer dans les détails qui peuvent nous y conduire, de n'en omettre aucun et ne pas entrer dans ceux qui ne contribuent en rien au service pour lequel elle est destinée. ”

“ Les armes spéciales où le cheval entre comme auxiliaire indispensable, produisent peu de généraux à vues larges; les grands hommes de guerre sont tous sortis de l'infanterie, la reine des batailles, l'intelligente et redoutable fondatrice des empires et des gloires durables. ”

“ Un corps de cavalerie qui tenterait de se rabattre à droite et à gauche pour élargir la trouée y perdrait son temps et laisserait ainsi à l'ennemi le loisir de se rétablir sur une courtine : c'est l'affaire des corps d'armée qui le suivent. ”

“ En marchant long-temps de cette manière, comme les mouvemens et les directions se prolongent les mêmes, les chevaux contractent l'habitude de marcher droit à la même allure, et l'on parvient au but, ou du moins l'on s'en rapproche, faisant pour la cavalerie ce qu'on a senti, et ce qu'on pratique avec soin dans l'infanterie. ”

“ RÔLE DE LA CAVALERIE DANS L'AVENIR. — PROPOSITION. — Après avoir proposé une nouvelle façon de combattre pour l'infanterie, après avoir esquissé la manière dont l'artillerie apporterait son concours à l'infanterie, nous allons dire quelques mots du rôle de la cavalerie dans la tactique moderne.
Dans les conditions d'armement actuelles, la cavalerie proprement dite doit, à notre avis, servir presque exclusivement à bien éclairer les armées, et à chercher à enlever les convois de l'ennemi. Ce sont là, à la vérité, des rôles fort considérables et fort importants ”

“ Celler en tête avec des éclaireurs à cheval et à pied, l'artillerie le suit, puis le bataillon; comme nous arrivons sur la chaussée, nous voyons un cavalier qui tombe dans l'eau, il venait de passer dans nos rangs. Pâtissier, de la compagnie, se jette à l'eau; vains efforts, le Doubsest trop gros, le courant fait mille tourbillons, je vois le moment que Pâtissier va disparaître à son tour ; il n'en est rien, il sort ainsi que le cheval, mais l'artilleur est perdu ”

“ Mais indépendamment de ce qu'il forme des hommes pour les chevaux & des chevaux pour les hommes pour la promenade , la fanté , les voyages & la chasse , il forme principalement des chevaux pour la guerre depuis que la cavalerie est devenue une des parties essentielles de nos armées. ”

“ En résumé, développement de toutes les forces du cheval dans leur emploi suprême, joint à l'appoint redoutable fourni par l'arme à feu, telle est la double puissance qui rendra la cavalerie plus que jamais la reine des grands espaces, en lui ouvrant un champ d'action fertile et sans limites, où elle pourra développer et dépenser ses généreuses qualités. ”

“ Par les conversations que j'ai eues avec des capitaines de cavalerie et des majors, j'ai remarqué les mêmes choses, c'est-à-dire que la plus grande partie des chevaux sortent difficilement des rangs; plusieurs se défendent, beaucoup sont inquiets au maniement des armes et tournent de la tête à la queue au feu, ce qui fait que les jours de manœuvres plusieurs cavaliers sont souvent renversés et exposés à être écrasés. ”