Compagnie Transatlantique

“ L'Empire avait proclamé la liberté commerciale; le gouvernement s'appliqua à aider le commerce à rivaliser avec l'étranger. Non content d'agrandir nos ports, il résolut de créer enfin notre grande navigation à vapeur transatlantique.
Depuis longtemps des compagnies anglaises exploitaient les lignes des Antilles, du Brésil et des Indes-Orientales. ”

“ Le commerce transatlantique est le grand moyen que l'auteur propose pour augmenter au plus haut degré les forces et la richesse de la France. Par le commerce transatlantique, il fait de la nation française la première nation politique, commerciale, industrielle, agricole et maritime du monde. ”

“ Nous pensons d'après l'assurance que nous donnent les anglais, d'une paix certaine en Europe, qu'il sera beaucoup plus avantageux pour la Compagnie, de recevoir les marchandises qui se trouvent prêtes, que l'argent qu'elles auraient pu produire ici, et nous espérons que, si la paix a eu lieu, vous nous aurez envoyé un vaisseau pour les prendre, ou Un ordre pour le charger à fret sur quelque vaisseau particulier. ”

“ Cela ne saurait surprendre quand on réfléchit que l’entrée en lice des Etats-Unis étend singulièrement le champ des opérations maritimes, et en même temps prive nos adversaires des bénéfices de certaines complaisances particulièrement favorables à leurs sous-marins. N’apprenons-nous pas, à l’heure où j’écris, qu’une compagnie de navigation américaine desservant les Antilles et l’Amérique du Sud, se faisait un devoir de desservir aussi les submersibles allemands en croisière dans ces parages ? ”

“ Si nous portons notre attention du côté de l'Allemagne,
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nous voyons que cette nation protège chaque jour davantage sa marine marchande et que ses lignes desservant les Antilles ont augmenté considérablement. En ce moment, la Compagnie Hambourgeoise a une ligne entre Hambourg et la Havane, et pense établir un service bi-mensuel. Les Allemands se sont emparés d'une partie considérable du trafic des Antilles, et cela au détriment de notre marine marchande. ”

“ La nouvelle compagnie, composée d’une « vingtaine des plus riches financiers de France », obtint le privilège royal de négocier dans la mer du Sud, d’y faire des découvertes, d’y établir des colonies, et même d’y construire des forts, pour la sûreté des bateaux et des magasins, mais « sur les côtes et dans les îles, non occupées par les puissances de l’Europe ». ”

“ Un déploiement plus fréquent de nos forces navales les dispensera fréquemment d’agir, et notre navigation marchande, nos rapports de commerce, l’établissement des Français sur l’autre rive de l’Atlantique, prendront un essor immense, utile à nos intérêts, comme avantageux pour notre gloire ; car c’est chez nous une conviction profonde que ce vaste continent de l’Amérique du sud est appelé à de grandes destinées, mais que, pour les remplir, il a besoin d’une continuelle infusion des lumières et de l’activité de la vieille Europe. ”

“ Aujourd’hui la marine marchande et la marine militaire de la France grandissent sous nos yeux. À peine l’indépendance des États-Unis de l’Amérique du Nord est-elle accomplie, que déjà ils luttent glorieusement contre les flottes géantes de la mère patrie. Mais qu’est-ce que la navigation de l’Amérique du Centre et de celle du Sud ? ”

“ Si nous considérons l’importance des intérêts communs aux nations continentales vis-à-vis de la première puissance maritime, nous reconnaissons que rien ne leur est plus nécessaire que et que rien ne leur serait plus funeste que la guerre. L’histoire du siècle écouté enseigne d’ailleurs que chaque guerre des puissances continentales entre elles n’a servi qu’à développer l’industrie, la richesse, la navigation, l’empire colonial et la puissance de la Grande-Bretagne. ”

“ Déjà, en 1857, le Corps législatif avait voté une subvention do 14 millions pour l'exploitation de trois lignes de correspondance à vapeur entre la France et : 1° New-York ; 2° les Antilles, Aspinwall, le Mexique et Cayenne ; 3° le Brésil et Buenos-Ayres ; le 20 octobre 1860 et le 17 février 1862, des traités furent conclus par le gouvernement impérial avec une Compagnie maritime puissante -pour la concession de ces différentes lignes, dans des conditions aussi avantageuses pour l'État que pour,les progrès de la navigation et le bien des relations transatlantiques. ”

“ Quelle différence pour le commerce & la navigation de toute puissance Européenne de communiquer directement avec l'Amérique sur ses propres vaisseaux, ou d'envoyer ses productions & d'en recevoir la valeur indirectement par les vaisseaux d'une autre Nation. Supposons, par exemple, que nous ayons en Amérique un Gouvernement qui fût en état de fermer nos ports à l'Angleterre avec qui nous n'avons pas à présent de traité de commerce : quel seroit l'effet naturel de cette démarche sur sa politique ? ”

“ On comprend aisément que cette concentration de la marine anglaise dans l’Atlantique, dans la Manche et dans la mer du Nord, n’a fait qu’accentuer le déplacement du centre maritime du monde vers le Nord. Il en résulte, pour la France, une nécessité de plus en plus impérieuse de suivre le mouvement qui entraîne les plus puissantes marines en dehors de la Méditerranée. A quoi nous servira-t-il d’être forts sur cette mer si nous y sommes seuls ? Là où sont les ennemis probables, là doivent se transporter les escadres, et là aussi doivent être préparées les bases navales. ”

“ Colbert, qui avait su organiser la marine militaire, « ce chef» d'oeuvre. . .. que chaque génération salue en passant d'un cri » d'admiration » (2) ne pouvait oublier la marine marchande ni les colonies, où la marine de commerce devait trouver un élément d'activité. De 4 663 à 4 665, le gouvernement rachète à la Compagnie de la nouvelle France, le Canada, Terre-Neuve, l'Acadie et des particuliers les Antilles françaises, que la Compagnie des Iles, impuissante à exploiter son privilège, avait commencé à céder aux colons dès 4 644. ”

“ II. En recherchant ce qu’était dans le passé la situation défensive des nations maritimes de l’Europe, nous n’avions à nous occuper que de l’Angleterre, de l’Espagne et de la France, mais les événemens encore récens dont l’Europe a été le théâtre ont fait surgir sur les mers de nouveaux pavillons. On a vu l’Italie, l’Allemagne et la Russie prendre place dans les combinaisons de la guerre maritime. Quel y sera leur rôle, leur influence? De quel poids ces nouvelles puissances vont-elles peser dans la balance des forces ennemies ou alliées? ”

“ Le pays n’a rien à offrir de ce que les peuples les moins avancés possèdent en abondance, et les nations manufacturières, chez lesquelles il écoulerait ses produits, protégent leur marine marchande. Dans ce déclin des pêcheries, du cabotage, de la navigation avec l’étranger et du commerce extérieur, que deviendra la marine militaire ? Comment, sans marine militaire, les États de l’Atlantique pourront-ils se défendre contre les attaques du dehors ? ”

“ L'Amérique surtout possède une organisation formidable; une compagnie américaine très puissante, au capital de 100 millions, formant un véritable trust, accapare la production du Costa-Rica et de presque toute la mer des Antilles ; elle a créé depuis avril 1904, grâce à l'appui d'une compagnie anglaise de navigation, un service direct, rapide et hebdomadaire entre Limon et Manchester ”

“ La Russie, la Suède, la France, l’Espagne, qui ont tant de moyens d’avoir des vaisseaux et des matelots, n’osent hasarder une escadre hors de leur rade. Ce n’est donc plus d’une confédération des puissances maritimes, confédération, d’ailleurs, qu’il serait impossible de faire subsister à cause des distances et des croisements d’intérêts, que l’Europe peut attendre sa libération maritime et un système de paix qui ne pourra s’établir que par la volonté de l’Angleterre. ”

“ Nation maritime et coloniale, la France a besoin d'une flotte de commerce pour effectuer ses transports par mer, assurer ses communications avec ses colonies et lui permettre de prendre sa part du trafic international. De plus, le souci de la défense nationale rend indispensable, pour la France, la prospérité d'une marine marchande, parce que c'est la navigation de commerce qui fournit à la marine de guerre ses équipages, une partie de ses constructeurs et une partie de ses transports. ”

“ Comment troublerions-nous la paix continentale en ouvrant, par des traités et des découvertes, de nouvelles routes et de nouveaux ports à notre commerce maritime ? D’ailleurs, en suivant cette voie d’un progrès régulier et pacifique, agissons-nous autrement que l’Europe elle-même ? Que font aujourd’hui sur le continent tous les états fortement constitués ? Ne travaillent-ils pas à étendre leur action politique et commerciale ? ”

“ On peut dire, à la lettre, que tant que durera la confusion actuelle, l'Angleterre jettera son argent à la mer. Mais, en entrant dans la combinaison que nous venons d'exposer, en fournissant son contingent proportionnel à la marine sociétaire, la Grande-Bretagne conserve son rang, et elle peut compter en même temps sur l'intérêt commun et solidaire de toutes les nations pour être certaine que la liberté et la sécurité des mers seront respectées. Alors, l'Angleterre pourra sans crainte réduire sa marine militaire, de concert avec les autres puissances qui réduiront également la leur. ”

“ La marine anglaise est tour à tour employée à servir les intérêts du commerce national et à faire respecter le pavillon britannique sur tous les points du globe. Les mers de la Chine, de l’Inde et du Nouveau-Monde sont le théâtre de longues et aventureuses croisières, presque toujours couronnées par d’importans résultats. L’Océan Pacifique est surtout le but de fréquentes campagnes maritimes. L’orgueil des républiques américaines est trop enclin à oublier qu’il n’est pas sans danger de jouer avec la colère de quelque nation d’Europe. ”

“ Si l'on arrive à rester en paix avec l'Amérique, et si, en lui faisant des concessions relatives à la guerre sous-marine, on la détermine à obtenir de l'Angleterre le rétablissement du commerce légitime entre neutres et belligérants, nous nous trouvons économiquement soulagés, nous pouvons indéfiniment maintenir nos avantages militaires, et nous gagnons. ”

“ Article 10 Les parties peuvent, par accord unanime, inviter à accéder au traité tout autre État européen susceptible de favoriser le développement des principes du présent traité et de contribuer à la sécurité de la région de l’Atlantique nord. Tout État ainsi invité peut devenir partie au traité en déposant son instrument d’accession auprès du gouvernement des États-Unis d’Amérique. ”

“ Si les services de paquebots transatlantiques sont établis dans de grandes proportions et sur des bases solides et durables, si l’entreprise réussit, la France devient l’entrepôt général du commerce des deux mondes; son sol est sillonné de ces innombrables voyageurs, de ces masses de marchandises et de denrées de toutes sortes, que mettent en mouvement les relations entre l’Europe et les autres parties du globe; son commerce surpasse tout à coup celui de toutes les autres nations ”

“ On savait à Washington que si la mer était libre, les confédérés improviseraient des navires de guerre qu'ils enverraient, sur toutes les mers, chasser la flotte marchande des États-Unis, ce qui leur permettrait de frapper au cœur leurs adversaires, dont le commerce maritime faisait la richesse et la force. Enfin, si les ports de la nouvelle Confédération continuaient à être ouverts aux navires étrangers, les gens du Sud échangeraient les produits de leur sol contre les armes, munitions et approvisionnements qui leur manquaient. ”

“ Vous, Angleterre, vous avez au-delà des mers de vastes possessions, et, étant une île, vous ne pouvez communiquer avec elles que par vos vaisseaux. Vous avez un immense commerce, quatre fois plus considérable que le nôtre : pour le protéger, il vous faut une étendue de forces navales à laquelle nous n’avons jamais songé pour nous-mêmes ”

“ Je suis persuadé comme vous, Monsieur, que si l'esprit général de notre nation pouvait arriver peu à peu à comprendre tout ce qu'il y a de forces, de ressources, de moyens de défense ou de conquêtes commerciales dans la marine, la France pourrait devenir l'égale de toute puissance européenne sur l'Océan. ”

“ Notre marine de guerre, en définitive, ne peut nous mettre en état d'agir en Europe, que sur des nations de second ordre, comme la Suède, le Portugal, la Grèce, qui ne sont pas englobées dans les grandes alliances et qui n'unt pas avec nous de point de contact sur le continent; toutes les questions pendantes, même d'ordre commercial, colonial ou purement maritime, se régleront avec les autres États par les armées continentales, sauf, bien entendu, avec l'Angleterre, vis-à-vis de laquelle nous avons défini plus haut notre situation spéciale. ”

“ Le meilleur allié de la France en l'occurrence, ce fut la Grande-Bretagne elle-même : la saisie de vaisseaux hollandais, danois et suédois par les flottes anglaises contribua à agiter l'opinion dans ces différents pays et seconda les efforts de la diplomatie française. Les marchands réclamaient une protection efficace, particulièrement en Hollande où leur voix pouvait librement s'exprimer. Mais les gouvernements, tout en approuvant la déclaration française, hésitaient devant l'armement des escadres et le convoiement des navires de commerce. ”

“ Ajoutons que par les tendances de sa politique extérieure l’Angleterre se rapproche de celles des puissances du continent qui ont de grandes armées sans marine, tant elle a le sentiment de l’importance capitale qui s’attache aujourd’hui à l’union des forces de terre et de mer. Si ces puissances lui donnent ce qui lui manque, le concours de nombreux bataillons, elle, de son côté, leur prête la redoutable assistance de ses vaisseaux, et cette alliance peut remporter sur terre des avantages tels qu’ils fassent avorter l’entreprise maritime la mieux combinée contre elle. ”