Duc de Biron

“ La reine était fort agitée. Elle me dit : « Jamais cet homme ne rentrera chez moi. » Peu d'années avant la révolution de 1789 le maréchal de Biron mourut. Le duc de Lauzun, héritier de son nom, prétendait au poste important de colonel du régiment des gardes françaises. La reine en fit pourvoir le duc du Châtelet : voilà comme se forment les implacables haines. Le duc de Biron s'attacha aux intérêts du duc d'Orléans, et devint un des plus ardents ennemis de Marie-Antoinette. ”

“ On accusa le duc d'Orléans d'avoir fomenté l'insurrection; on prétendit l'avoir vu déguisé au milieu de la populace, l'excitant de la voix et du geste et répandant l'or à pleines mains. On prétendit avoir vu avec lui le duc de Biron, le duc d'Aiguillon et Mirabeau, également déguisés
et comme lui excitant la foule à marcher sur Versailles. ”

“ Dufresne-Canave, ambassadeur à Venise, mandait à Henri ces propos, et l'impression qu'ils faisaient même sur ses alliés. « L'Italie, disait-il, a les yeux tournés sur Votre Majesté, et si vous ne punissez, votre indulgence sera traitée de crainte et de faiblesse. » Ainsi plusieurs causes concoururent à la mort du duc de Biron : ses fautes, les frayeurs de la reine, L'arrogance du comte de Fuentes et de ses autres fauteurs et instigateurs enfin, la nécessité d'un exemple, tant pour réprimer les brouilleries au dedans, que pour soutenir le crédit de l'État au dehors. ”

“ Le duc de Biron arriva à Fontainebleau le 13 juin. Son entrée à la cour fut un spectacle. On avait observé que La Fin avait de fréquentes conférences avec le ministre ; que souvent il sortait de la maison du chancelier bien avant dans la nuit, et que le roi s'y trouvait quelquefois. Il n'en fallait pas davantage pour rendre les courtisans attentifs à la contenance du maréchal ; elle fut fière et hautaine, d'autant plus qu'en mettant pied à terre La Fin lui glissa dans l'oreille : Bon courage ! mon maître ; ils ne savent rien. ”

“ Il y en a une à la Rochelle, une à Niurt, une à Poitiers, une quatrième à Tours,
Ni son zèle, ni son irréprochable loyauté, ni son ardent patriotisme ne peuvent désarmer la basse jalousie des incapables ou des misérables qui l'entourent. Rien ne peut vaincre l'incurable défiance dont il est l'objet; quoi qu'il fasse, il est et restera toujours éternellement suspect, il est et restera toujours un ci-devant.
Écœuré, désillusionné, abreuvé de dégoûts, Biron ne tient plus à rien et se moque de tout. ”

“ Il y détruisit la cavalerie anglaise, à la tête d'une légion qu'il avait formée en cosaques.
Il fut député de l'ordre de la noblesse à l'assemblée constituante; il y montra plus d'amour de la liberté que d'éloquence. Après avoir conquis Nice, il fut envoyé dans la Vendée : il reprit Saumur aux royalistes, et les défit à Parthenay. Biron voulait combattre d'autres Français, comme les lieutenans de César avaient combattu d'autres Romains. Une sorte de grandeur généreuse peut se mêler aux troubles qui s'élèvent entre les habitans d'une république ou d'un même empire. ”

“ Le duc de Biron, fort embarrassé de trouver un bon gouverneur pour son fils, « en confia l'emploi, écrit celui-ci, à un laquais de feu ma mère qui savaitlire et passablement écrire, et qu'on décora du titre de valet de chambre pour lui donner plus de considération. On me donna d'ailleurs les maîtres les plus à la mode; mais M. Roch (c'était le nom de mon Mentor) n'était pas en état de diriger leurs leçons ni de me mettre en état d'en profiter. J'étais d'ailleurs comme tous les enfants de mon âge et de ma sorte : les plus jolis habits pour sortir, nu et mourant de faim à la maison ; » ”

“ La Révolution les employa tant qu’elle se tint à une médiocre hauteur ; ils devinrent même les premiers généraux de ses armées. Le duc de Lauzun, le romanesque amoureux de la princesse Czartoriska, le coureur de femmes sur les grands chemins, le Lovelace qui avait celle-ci et puis qui avait celle-là, selon le noble et chaste jargon de la cour, le duc de Lauzun, devenu duc de Biron, commandant pour la Convention dans la Vendée : quelle pitié ! ”

“ Le cours de la nature vous doit donner la mienne ; et lors vous apprendrez par expérience que qui donne une survivance ne donne rien en l’imagination de celui qui la reçoit, n’estimant pas que ce qui tient encore lui puisse être donné.
La prise du maréchal de Biron, dont le mérite et la vertu émurent la compassion de tout le monde, lui donna lieu d’en parler au Roi, plutôt pour apprendre son sentiment, que le duc de Sully, qui étoit fort bien avec elle, désiroit savoir, que pour le porter à aucune fin déterminée. ”

“ Biron n'oublia jamais ce qu'il devait à Philippe d'Orléans, régent du royaume. Ce prince avait rendu à sa famille les biens que Henri IV confisqua sur le maréchal de ce nom qui l'avait trahi. « Biron, dit le duc de Montpensier, en me commuquant l'ordre de m'arrêter, m'avait assuré les moyens de m'y dérober. » Le duc craignit de compromettre son général en chef et sa famille ; il se confiait dans la tranquillité de sa conscience et dans son extrême jeunesse ”

“ Biron persiste dans un système hautain de dénégations. «Je sais tout, lui disait « le roi en l'embrassant : parle, Biron , c'est ton « ami qui t'en prie; personne autre que moi ne le « saura. » Biron reste impassible, ou repousse comme autant de calomnies les bruits répandus contre lui; il fait plus, il demande audacieusement le nom de ses accusateurs. Fatigué de tant d'exhortations inutiles, Henri sort de son cabinet pour se rendre au jeu de paume, et là il invite le duc d'Épernon et le maréchal à jouer contre lui et le comte de Soissons. Tous les regards étaient fixés sur Biron ”

“ « N'êtes-vous pas citoyens comme nous? leur disait-on.
Comment répandez-vous le sang de vos frères pour nous rendre tous les esclaves de l'aristocratie? » Ce langage, soutenu par beaucoup d'or et d'argent, finit par ébranler la fidélité de ce corps d'élite. Sous le maréchal de Biron, c'était un modèle parfait de bravoure, de fidélité et de discipline militaire. Mais le duc du Châtelet, homme à idées étroites, avait fait beaucoup d'innovations qui avaient déplu. Des protestations s'étant élevées, il les avait réprimées par des punitions corporelles qui avaient révolté les hommes. ”

“ Cela se disait en forme de reproche de ce que Biron, quoique malgré lui, continuait à conquérir les états du duc de Savoie. Il semblait qu'il fût coupable à l'égard de ses complices, parce qu'il ne prenait pas contre le roi les expédients qu'ils lui suggéraient. « Il se plaint qu'il est forcé de combattre, disait le comte de Fuentes, pendant qu'il a un moyen tout simple de faire la paix à l'avantage de ses alliés. Il n'a qu'à arrêter le roi quand il viendra dans son armée ; nous l'enverrons en Espagne, où il sera bien traité, et nous l'amuserons à baller et festoyer avec les dames. » ”

“ Les troupes sont enchantées de lui. »
Narbonne, très aimablement, demanda à Biron comment il voulait être employé. Le duc répondit qu'il voulait aller où il pourrait être utile, qu'il exigeait de son amitié de compter absolument pour rien ses convenances ou ses répugnances personnelles : « Je servirai même, si tu veux, lui dit-il, sous M. de La Fayette ; il y a apparence que nous nous surveillerions utilement. »
Mais le pauvre Biron n'a plus la santé de fer que nous lui connaissons ; à chaque instant il est malade, il a la
fièvre et il faut marcher quand même. ”

“ A l'armée du Rhin, il fut adoré de ses soldats qu'il sut discipliner et faire subsister ; on vanta son désintéressement, son esprit, sa grâce chevaleresque, l'aménité séduisante de ses manières ; les observateurs perspicaces le comparèrent à ce duc de Vendôme si populaire et si bienveillant envers tous, mais ils ajoutèrent qu'il avait l'indolence et la mollesse du vainqueur de Villaviciosa, sans avoir son génie. Biron se contenta, pendant son commandement, d'observer les Autrichiens d'Esterhazy et les émigrés de Condé ”

“ Je vis qu'il était mécontent, et le duc de Biron dit : « Le duc ne votera pas. Le Roi a mal agi envers lui toute sa vie ; mais le duc étant son cousin feindra une maladie et restera chez lui samedi jour de l'appel nominal qui doit décider du sort du roi. a Je dis : « Alors, Monseigneur, je suis sûre que vous n'irez pas à la Convention samedi. Je vous en prie, n'y allez pas. »
Il me dit qu'il n'irait pas; qu'il n'avait jamais eu l'intention d'y aller; et il me donna sa parole d'hon-
neur qu'il n'irait point ”

“ Des moyennes-vertus, des filles d'Opéra, Flora Van Bloemen, la chanteuse, une Brésilienne avec son mari, et une douzaine de jeunes gens du monde, brillants par leur esprit, leurs prodigalités, ou leur débauche. C'était Lussan-Biron, le jeune duc, qui mourut à vingt-neuf ans, ne laissant que des dettes immenses, et quatre-vingt-trois costumes de bal masqué, dans sa garde-robe; Schonen le roux; quatre ou cinq fils de banquiers, et non des moindres; le marquis 291 de Courson, M. de Poix, Feuillade, le tenant actuel de Lyonnette; le vieux marquis de Vivarens, et quelques autres. ”

“ BIRON, lieutenant général, passe l’Escaut comme il peut et gagne les hauteurs au delà, VI, 310 ; dépêche un aide de camp aux princes et à M. de Vendôme pour les informer des positions de l’ennemi et leur demander leurs ordres, 310 ; soutient de son mieux un combat d’infanterie ; suites de ce combat, 312 et suiv. ; Biron est fait prisonnier, 318 ; est relâché quelque temps après sur parole ; il vient à Fontainebleau ; voit plusieurs fois le roi en particulier, 320 ; entretient souvent Mme la duchesse de Bourgogne, 321 ; croit sa fortune perdue à la mort de Monseigneur ”

“ Le procès du Roi. — L'armée de Nice. — Correspondance avec Nigretta.
— Arrestation du duc d'Orléans. — Arrestation du duc de Montpenn sier. — Désespoir de Biron. — Sa conduite généreuse. — Biron est envoyé à l'armée des Côtes de la Rochelle.
Avant de se rendre à l'armée de Nice, Biron vint passer quelque temps à Paris. Ce séjour lui était indispensable pour arranger ses affaires personnelles et aussi pour voir les ministres, celui de la guerre en particulier ; il voulait prendre ses ordres et recevoir des instructions précises au sujet de ce qu'on espérait de lui. ”

“ « Je ne me connais point en retraite, et j'estime que la plus belle est toujours une fuite. » On prétend, au reste, que celle du duc de Parme ne se fût pas faite aussi commodément sans une espèce de connivence de la part du maréchal de Biron. Son fils, le baron de Biron, si fameux depuis par sa catastrophe, était venu dire au roi que, s'il voulait lui donner quatre mille fantassins et deux mille chevaux, il répondait de tailler en pièces l'arrière-garde ennemie. ”

“ Biron était dans un véritable désespoir : son aide de camp Rutaut, qui n'avait pas émigré par affection pour lui, déchirait de rage son uniforme ; tous étaient saisis d'horreur.
Miss Elliott ne devait plus revoir qu'une seule fois le duc d'Orléans. Peu de temps après les événements que nous venons de raconter, la jeune femme était réfugiée à Meudon, malade, désolée, désireuse à tout prix de s'éloigner. Elle fit demander au prince une entrevue, dans l'espoir qu'il pourrait obtenir pour elle un passeport pour l'Angleterre. ”

“ Notre héros était la victime d'une abominable perfidie. Il avait été question de faire fuir Louis XVI et de le mettre à la tête de l'armée du Nord. La présence de Biron à Valenciennes gênait ceux qui entretenaient de tels projets. Des aristocrates, qui se trouvaient à Londres, prévenus de l'arrivée du duc, avaient imaginé l'ingénieux moyen que nous venons de voir pour le retenir indéfiniment en Angleterre. Les billets venaient de Paris, où, nous le
savons, on en fabriquait à la douzaine au Palais-Royal. ”

“ Nous ne croyons pouvoir mieux terminer cette longue étude sur le duc de Lauzun qu'en répétant une dernière fois le mot de Fersen : « C'est l'âme la plus noble et la plus élevée que j'aie connue. »
ÉPILOGUE
Nous ne pouvons terminer l'histoire du duc de Lauzun sans dire ce qu'il advint des principaux personnages de notre récit, de ceux que nous avons rencontrés plus fréquemment et auxquels peu à peu nous nous sommes attaché. Nous avons montré comment cette société savait vivre; montrons comment elle savait mourir.
Parlons d'abord de la duchesse de Biron. ”

“ « Philippe II, roy des Espagnes, et Henri IV, roy de France. A cause de ceste « paix, l'on vit, au mois d'aoust (t598) en la ville de Mons, messire Charles de « Gontault deBiron, chevalier de deux ordres du roy, duc de Biron, pair et « marescal de France, accompagné de grande noblesse françoise. qui tous • furent magnifiquement traités en la maison de ville par le Magistrat. Ce fui « lors que le dit Biron, se promenant parmy les rempars de la ville de Mons, « admira la forteresse J'icelle et dit qu'avec peu de gens il la pourroit défendre « contre l'effort des roys. » ”

“ Il est vrai que le vieux prêtée dont les simples discours lui touchaient le coeur était un de ces anges de la terre qui vivent de prières et
1 « Biron, aujourd'hui si comblé d'honneurs et de richesses était fort pauvre alors et chargé d'une grande famille.... La nécessité pousse quelquefois à d'étranges choses. Il s'était enrôlé parmi les roués, et soupait presque tous les soirs chez M. le duc d'Orléans avec eux, où, pour plaire, il en disait des meilleures. » ”

“ Biron n'était pas à Paris en ce moment; depuis le 23 juin il avait quitté la capitale, chargé par l'Assemblée nationale de visiter, avec ses collègues Bouillé et Alquier, les départements du Nord, du Pas-de-Calais et de l'Aisne et de recevoir le serment de fidélité des troupes. Beaucoup d'officiers désertaient et passaient à l'ennemi ”