Pétroleuse

“ Le pétrole, tel que nous l'expédient le Caucase et l'Amérique du Nord, est un mélange variable de substances solides à la température ordinaire comme la paraffine, et de gaz dissous dans un liquide d'où se dégagent des vapeurs. Il est surtout formé d'hydrocarbures. Lorsqu'on le soumet à la distillation fractionnée, on en retire : 1° des huiles légères très volatiles ; 2° des huiles lourdes moins volatiles ; 3° une huile riche en paraffine et impropre à l'éclairage ; 4° un résidu charbonneux ou poisseux. ”

“ Le pétrole est un liquide naturel dont les gisements les plus abon¬
dants sont exploités en Pennsylvanie et, au Caucase : on en extrait, par distillation, successivement des essences fort inflammables, les huiles d'éclairage, celles de graissage ; il reste alors une huile lourde, épaisse comme le goudron, qui constitue un excellent combustible, sa puissance calorifique varie entre 10 000 et 11 000 calories. Dix kilogrammes d'huile lourde sont à peu près l'équivalent de 15 kg. de bonne houille. ”

“ Mais parfois le pétrole précipite les huiles et les résines, au lieu de se mêler à elles ; il forme alors une matière visqueuse qui ne sèche plus. On doit donc essayer le pétrole avec les produits dont on a l'habitude de se servir. ”

“ LES HOMMES D'HUILE DE L'AMERIQUE DU NORD Le pétrole, — l’huile de pierre, — était connu dès la plus haute antiquité ; mais c’est de plus moins de dix ans qu’il s’est imposé à l’attention publique. Tout a concouru à lui faire ce grand succès. L’éclairage au pétrole est véritablement démocratique, il fournit beaucoup de lumière à très bas prix. Les débuts de ce combustible liquide étaient d’ailleurs rehaussés par une mise en scène bien faite pour lui donner une notoriété bruyante. ”

“ Le combustible liquide, et particulièrement l’essence de pétrole, est un admirable réservoir d’énergie. Dans un kilogramme d’essence de pétrole, il y a environ 5 millions de kilogrammètres latents ! Chiffre formidable, si on le considère en valeur absolue et surtout si on le compare à ceux que donnent tous les autres réservoirs d’énergie.
Raisonnablement, l’homme ne peut pas espérer beaucoup mieux — tout au plus, diminuer encore un peu la densité du combustible. ”

“ Le pétrole, dont la densité est de 0,85, a une odeur pénétrante et tenace et est très-combustible ; exposé à l'air, il s'épaissit et passe peu à peu à l'état de malthe ; il abandonne par la distillation du naphte et de l'asphalte. Le pétrole, peut être regardé comme un mélange naturel de différents carbures d'hydrogène et ne contient comme éléments constituants que du carbone et de l'hydrogène. Le pétrole brut peut être employé comme combustible et pour l'éclairage, mais on ne l'emploie guère qu'après l'avoir raffiné. ”

“ La lumière du pétrole est plus brillante que celle de l'huile, et beaucoup plus économique, mais elle fatigue plus vite les yeux. De plus l'usage de ce liquide volatil cause souvent de cruels accidents, dus presque toujours à l'imprudence de ceux qui l'emploient. Mais pardonnons au pétrole ses terribles emportements en faveur de ses qualités : il illumine de ses rayons bienfaisants le foyer du pauvre, et, en même temps que la lumière, il lui donne l'espérance et la gaieté. ”

“ Pour raffiner le pétrole brut, c’est-à-dire pour en extraire l’huile d’éclairage, on use du même procédé que pour fabriquer l’esprit-de-vin : on chauffe le pétrole dans une cornue qui rappelle tout à fait l’alambic où l’on chauffe le jus de raisin fermenté, puis on condense les vapeurs d’huile, comme on condense les vapeurs d’alcool, en les refroidissant à travers un serpentin baigné dans l’eau froide. Pour manier les vapeurs de pétrole, il faut s’entourer des plus sévères précautions. Dans la grande raffinerie de Pittsburg, tout est spécialisé, et chaque spécialité est logée à part. ”

“ Pour se rendre bien compte du danger d'inflammation et d'explosion que peut offrir le pétrole, l'Ecole polytechnique suisse a institué des expériences sur la volatilité de l'huile brute ou du pétrole rectifié. ”

“ Pour détruire les larves de moustiques dans les mares, les pièces d'eau ou réservoirs de peu d'étendue, on se servira avec avantage d'huile de pétrole. Pour que le pétrole s'étale bien, on aura soin de le verser sur une série de points et non en totalité au même endroit; on peut se servir, pour répandre le pétrole, d'un chiffon fixé à l'extrémité d'une perche; le chiffon imprégné de pétrole est promené à la surface de l'eau. ”

“ Le pétrole s’y est fait prendre comme un béjaune au piège de la catalyse et il est possible aujourd’hui de le fabriquer en partant précisément des éléments fournis par la totalité des huiles animales et végétales. ”

“ L’emploi des huiles minérales a fait passer un fleuve de feu sur nos palais et sur les témoins de notre histoire. Le pétrole est devenu un dieu : il a ses dévots, il a un culte.
Dieu éphémère, rejeté au rang des idoles dont la puissance est douteuse et déjà ridiculisé par ses anciens adeptes. On le trouve lent, inefficace dans bien des cas et trop timide lorsqu’il a affaire à des pierres de taille que le temps n’a pas encore desséchées ; il s’arrête et recule devant elles, comme on l’a vu au pavillon neuf des Tuileries, qu’il a laissé intact. ”

“ Les combustibles liquides comprennent le pétrole et ses dérivés (2) , les essences et les huiles provenant de la distillation des goudrons, de la houille, des lignites, des schistes bitumineux, l’alcool, les huiles végétales, etc...
Certains sont utilisés comme combustibles proprement dits dans des fours, des chaudières ou des moteurs à combustion interne ; les autres sont les carburants des moteurs à explosion.
Le développement pris par l’automobilisme et l’aviation donnent à ces derniers une importance incontestable. ”

“ Pour que la source d'huile de pétrole que j'ai découverte sur le bord de ce champ arrive presque à la surface du sol, il faut qu'elle soit d'une extrême abondance et qu'elle ne se trouve pas la seule. ”

“ Ce n’est que le pétrole raffiné qui sert à l’éclairage. Par une suite de purifications, de distillations successives, il abandonne au fond des cornues ou laisse dégager divers produits secondaires, des eaux ammoniacales, des goudrons, des huiles lourdes, des éthers, des benzines, de la paraffine, qui tous ont une importance bien moindre que l’huile d’éclairage, mais dont l’industrie a su tirer parti. ”

“ Une nouvelle application du pétrole. — La graisse et l’huile ordinaires, que l’on emploie habituellement pour préserver les métaux de l’envahissement de la rouille, ne remplissent pas complètement le but que l’on désire obtenir ; les huiles siccatives deviennent gommeuses et résineuses, et celles qui ne sèchent pas ne tardent guère à se rancir. Par suite de leur exposition à l’action de l’atmosphère, il se forme des acides qui attaquent le fer. On a trouvé qu’il était préférable de se servir du pétrole pour la préservation des métaux et notamment des armes à feu. ”

“ L'huile brute de pétrole contient des hydrogènes proto et bicarburés, de l'huile de naphte, de la benzine, de l'huile de pétrole proprement dite, des huiles dites lourdes. Tous ces produits divers passent à la distillation dans un ordre inverse de densité. Il reste
sement débarrassée des hydrocarbures bouillant à une basse température et connus sous le nom de naphte. ”

“ Il y a toutefois un moyen facile de reconnaître le pétrole mal raffiné : il suffit d'en mettre une petite quantité dans un vase quelconque et d'en approcher une allumette, L'huile convenablement raffinée ne s'enflamme pas ; bien plus, l'allumette s'éteint si on la jette dans le liquide; le pétrole mal raffiné, au contraire, prend feu facilement. ”

“ La matière première manquait ; les arts chimiques n’avaient point fourni le moyen d’extraire ces précieuses substances des schistes auxquels elles se trouvent associées sur beaucoup de points ; à plus forte raison, la science n’avait-elle pas montré le parti que l’on peut tirer du pétrole liquide, dont on connaissait pourtant un grand nombre de sources naturelles. C’est aux Américains que revient le mérite d’avoir donné à ce dernier droit de cité dans l’industrie. ”

“ Le pétrol épaissit par la chaleur, passe à l'état de matte et celui-ci à l'état d'asphalte quand il est mêlé avec des substances calcaires. Tous les états intermédiaires se trouvent dans la nature.
Les bitumes artificiels employés, qu'on devrait plutôt nommer goudron, sont ceux qu'on retire de la distillation de la houille pour extraire le gaz propre à l'éclairage, et de la distillation du bois dans des cylindres en fonte, opération que l'on pratique pour en obtenir le vinaigre de bois. On produit aussi un goudron par la combustion des résines pour faire du gaz dont l'on pourrait se servir. ”

“ Pendant ces dernières années, on a émis beaucoup d’hypothèses touchant l’origine du pétrole. Le plus grand nombre des savans américains professe que cette origine est organique. La décomposition des plantes marines ou des animaux gélatineux qui ont vécu sur les rivages des mers primitives aurait engendré les huiles minérales par un procédé de distillation en vase clos rappelant tout à fait celui qui produit le gaz inflammable des marais. ”

“ En résumé, l'huile minérale de pétrole, qui est d'un prix si peu élevé et qui possède un pouvoir éclairant si remarquable, constitue un liquide précieux pour l'éclairage.
Les dangers que fait courir le pétrole sont nuls au point de vue de la santé, soit dans l'emploi domestique, soit dans le commerce auquel il donne lieu.
Le seul inconvénient sérieux est dans les craintes d'incendie. ”

“ Les autres produits de cette distillation ont trouvé d'autres applications. Les huiles lourdes servent au graissage des machines ; la paraffine sert à la fabrication de la bougie et de certains cosmétiques, et enfin la benzine a fourni les matières colorantes si riches, rouges, violettes et bleues, connues sous le nom de couleurs d'aniline.
Depuis ce temps, un nouveau produit a été rencontré : c'est l'huile de pétrole, dont je veux vous entretenir. Ce produit, destiné à se ré-
pandre de plus en plus, est digne de toute votre attention. ”

“ Il restera dans la cornue, du goudron et du charbon, qui, l’un et l’autre, peuvent servir au chauffage, quand on les a agglomérés avec la poussière de charbon, produit à peu près sans valeur jusqu’ici.
Dans la pratique des raffineries d’huile de pétrole, on ne conduit pas la distillation avec autant de soins. Dans une première opération, on sépare le pétrole en trois produits : 1o les essences légères, qui communiqueraient à l’huile une trop vive inflammabilité, 2o l’huile particulièrement propre à l’éclairage, 3o les huiles lourdes. ”

“ Dans l'Amérique du Nord, on se sert d'instruments qui font connaître à quel degré une huile de pétrole devient explosible. Il est évident qu'un simple tube à essai muni d'un thermomètre et régulièrement chauffé pourrait suffire à cette détermination : en y introduisant le pétrole à essayer, et en plongeant le tube dans de l'eau chaude, puis en promenant de temps en temps au-dessus du liquide combustible une allumette enflammée, on pourrait constater, en suivant la marche du thermomètre, la température à laquelle a lieu l'inflammation, et, par conséquent, l'émission des vapeurs combustibles. ”

“ L’emploi du pétrole et, plus généralement, des hydrocarbures liquides est, par rapport à l’usage des charbons solides, une nouveauté, qui ne remonte guère qu’a 1850. Fendant longtemps, les diverses huiles minérales ont eu des applications à peu près limitées à l’éclairage et au chauffage, qu’elles ont, elles-mêmes, conquises de haute lutte, après une série de crises successives, où l’on a pu craindre la surproduction. ”

“ Le carburant est lui-même infiniment varié, depuis l’essence, de composition très différente suivant sa provenance, en passant par le benzol, l’alcool, voire le pétrole, pour arriver aux carburants gazeux tels que acétylène, ammoniaque, gaz de ville ou issus du bois et du charbon de bois. ”

“ Ce savant pense que le succin n'est autre chose que du pétrole rendu concret par l'oxigène.
Il regarde le pétrole comme le produit d'une fermentation excitée entre des substances animales et végétales enfouies dans le sein de la terre par l'effet de quelque catastrophe extraordinaire, et voici comment il explique la formation du succin. Le pétrole, dit-il, en vertu de sa légèreté spécifique, s'est élève audessus de la surface de l'eau, où il s'est trouvé en contact avec l'oxigène atmosphérique, qu'il a absorbé , et qui l'a épaissi. ”

“ Il est bien surprenant qu’un produit d’une aussi grande utilité pour les hommes, que l’huile de pétrole, ait été connu de tout temps et utilisé en partie par la civilisation ancienne, et que son usage ne se soit pourtant répandu que de nos jours. ”

“ Le pétrole, qui ne contient pas d'oxigène du tout, donne en se comburant une flamme très-pure et très-intense de carbure d'hydrogène. L'huile de térébenthine est inférieure sous ce rapport ; elle produit en se comburant plus de suie et de carbone en excès, et cela d'autant plus qu'elle est moins pure, c'est-à-dire qu'elle contient plus de résine. ”

“ Pendant la distillation du pétrole, lorsque la température n'a pas atteint 60 degrés, on obtient, comme produit de la distillation , l'éther de pétrole qui est très volatil. Lorsque la température croit de 60 à 100 degrés, on recueille de la gazoline ou essence minérale. De 100 degrés à 150, c'est de la benzine, qui n'a d'ailleurs aucun rapport avec la benzine extraite du goudron de houille. Jusqu'à 275 à 280 degrés, on obtient le pétrole lampant, c'est-à-dire, comme son nom l'indique, le pétrole de lampe qui, sous des noms divers que lui donnent les fabricants, sert surtout à l'éclairage. ”