Golfe de Californie

“ La plus grande difficulté vient du flux qui monte et redescend avec une violence extraordinaire, et a toujours arrêté ceux qui voulaient explorer le fleuve ; c’est ce qui eut lieu, il y a trois cents ans, quand les Espagnols parcoururent le golfe de Californie, pour savoir si ce pays, dont ils ne connaissaient encore que la presqu’île et les côtes, était entièrement séparé de la Nouvelle-Espagne par le prolongement du golfe, ou bien s’il adhérait à la terre ferme. ”

“ Les bateaux et les citoyens des EtatsUnis devaient en tout temps avoir liberté de passage par le Golfe de Californie et par la rivière Colorado au-dessous de son confluent avec le Gila pour se rendre dans leurs possessions situées au nord de la ligne de frontière ci-dessus fixée, ou pour en sortir; il était entendu que ce passage devait s'effectuer par la navigation du Golfe de Californie et la rivière Colorado et non par terre, sans le consentement exprès du gouvernement mexicain. ”

“ Que l’on se figure une sorte de cul-de-sac ouvert au sud, d’environ 1,200 mètres de profondeur sur 400 de large, et formé à l’ouest, comme le golfe de Californie, sauf la différence d’échelle, par une longue et étroite péninsule, également nord et sud, d’environ 150 mètres de largeur moyenne. ”

“ Les principaux cours d'eau du versant du grand Océan sont le Colorado qui se jette dans le • golfe de Californie et dont le bassin est habité par des Indiens indépendants. Le Sacramento et le San-Joaquin qui se réunissent pour tomber dans la baie de SanFrancisco après s'être grossis d'un grand nombre de rivières; leurs bassins abondent en dépôts et en mines d'or, qui ont amenés dans ce pays un grand nombre d'émigrants européens. La Nouvelle-Californie possède aujour- d'hui plus de 400,000 habitants ”

“ La partie de la Haute-Californie la plus connue et la plus intéressante par ses ressources est la vallée Bueneventura, nom généralement donné à l’espace compris entre les Monts Californiens et la Sierra-Nevada. Cette vallée s’ouvre sur la vaste baie de San-Francisco, où se jettent les deux principales rivières qui fertilisent ce beau pays. Cette baie est fort considérable ; l’entrée en est assez difficile, et la barre souvent périlleuse à franchir ; mais, une fois engagés dans ce vaste golfe, les bâtimens y trouvent plusieurs excellens mouillages. ”

“ Le San-Juan vide le lac Nicaragua dont il emporte les eaux à la mer des Caraïbes.
Versant de l'océan Pacifique. - Le Colorado de l'Ouest, ou Grand Colorado, ou encore Green-River, est le fleuve du grand bassin : il a 2100 kilomètres de longueur, traverse des gorges effroyables à travers des canons et des sierras, sort des États-Unis au-dessous d'Arizona City et tombe au fond du golfe de Californie. Le Rio Sacramento (San Francisco) , le Columbia ou Oregon, le Fmser, et le Jukon se jettent dans le grand Océan ; leurs territoires ne sont pas encore assez peuplés. ”

“ On peut encore considérer comme un golfe appartenant au même Océan , l'étendue de mer intertropicale qui se termine dans l'Australasie par la baie de Carpentarie, et que bornent au sud la côte Witt, et au nord les îles de la Sonde avec d'autres îles adjacentes jusqu'à la Nouvelle-Guinée. La Mer- Vermeille, s'enfonçant entre la Californie et la rive occidentale de l'Amérique du Nord, est le golfe le plus étroit et en même temps le plus enfoncé dans les terres qui nous soit connu. ”

“ Avant 1845, les défrichemens de la civilisation n’avaient point dépassé une ligne qui, prolongée depuis le fond du golfe du Mexique jusqu’au lac Supérieur et formant un angle à l’extrémité de ce lac pour aller rejoindre l’embouchure de la rivière Saint-Laurent, comprenait à peu près le tiers de l’Amérique septentrionale. La pointe que les Américains viennent de pousser en Californie traverse le continent tout entier depuis l’Atlantique jusqu’à la Pacifique ”

“ Dans le grand Océan, la Californie, son golfe et la mer Vermeille avoient été connus de Cortès ; Cabrillo remonta le long des côtes de la Nouvelle-Californie jusqu’au 43e degré de latitude nord ; Galli s’éleva au 57e degré. Au milieu de tant de périples réels, Maldonado, Juan de Fuca et l’amiral de Fonte placèrent leurs voyages chimériques. Ce fut Behring qui fixa au nord-ouest les limites de l’Amérique septentrionale, comme Lemaire avoit fixé au sud-est les bornes de l’Amérique méridionale. L’Amérique barre le chemin de l’Inde comme une longue digue entre deux mers. ”

“ Près de l’équateur, l’océan fait un golfe assez considérable, qui commence au cap Saint-François et s’étend jusqu’à Panama où est le fameux isthme qui, comme celui de Suez, empêche la communication des deux mers, et sans lesquels il y aurait une séparation entière de l’ancien et du nouveau continent en deux parties ; de là, il n’y a rien de remarquable jusqu’à la Californie, qui est une presqu’île fort longue entre les terres de laquelle et celles du Nouveau-Mexique l’océan fait un bras qu’on appelle la mer Vermeille, qui a plus de 200 lieues d’étendue en longueur. ”

“ La mer, plus riche que la terre, offre des poissons de toutes sortes, dans la plus grande abondance & du goût le plus exquis. Mais ce qui rend le golfe de la Californie plus digne d’attention, ce sont les perles, qui, dans la saison favorable, y attirent de diverses provinces du Mexique des hommes avides auxquels on a imposé la loi de donner au gouvernement le quint de leur pêche. ”

“ Le Gulf-Stream (courant du golfe) nous intéresse particulièrement; parti du golfe du Mexique, ce fleuve de 25 lieues de large et de 9,000 mètres de profondeur aborde obliquement les côtes de France, déjà divisé en deux bras en venant du large; le bras méridional, qui atteint notre littoral atlantique, détache un courant secondaire qui va tournoyer dans le golfe de Gascogne puis rejoint le courant principal pour se diriger vers le nord; le bras septentrional baigne les côtes des Iles-Britanniques; l'un et l'autre se heurtent au rivage de la Scandinavie en s'acheminant vers le pôle. ”

“ Des bateaux à vapeur anglais ont déjà navigué sur le littoral du Pacifique, à travers l’archipel Quadra et Vancouver ; les Indiens pêcheurs, assis dans leurs étroites pirogues, ont vu, sans en croire leurs yeux, ces grands navires qui marchent sans rames et sans voiles. Située entre les montagnes Missouri-Colombiennes et l’Océan, la région de l’ouest proprement dite paraît destinée à participer du mouvement commercial que la découverte des trésors de la Californie a développé d’une façon si subite et si extraordinaire sur un autre point de la mer Pacifique. ”

“ Sur le versant de l’Atlantique, il n’y a qu’une étroite bande de terrain. Au pied des montagnes, du côté du Pacifique, règne sur une faible largeur l’admirable plaine de la Californie. Au centre, l’immense bassin du Mississipi s’étale de l’une à l’autre chaîne. Si les Alleghanys ont peu d’épaisseur, il n’en est pas de même des Montagnes-Rocheuses ; à la hauteur de New-York et de San-Francisco, la Sierra-Nevada, les monts Wasatch, les Montagnes-Rocheuses proprement dites, renferment entre leurs chaînes parallèles des bassins lacustres d’une certaine importance. ”

“ Comme le soleil descendait à l’horizon et que les ombres des arbres devenaient longues sur les eaux du fleuve, nous sentîmes l’air salé des brises du golfe du Mexique, transportées jusqu’à nous par-dessus les forêts. Dès que l’obscurité eut jeté sur nous le sombre manteau de la nuit, nous laissâmes à gauche l’entrée de la passe est, et nos bateaux furent lancés sur le jusant rapide de la large passe ouest jusque dans les grands marais de la côte. ”

“ Cette baie communique avec celle de San-Pablo, et celle-ci avec la baie de San-Francisco. Le San-Joaquin jusqu’au-delà de la ville de Stockton et le Sacramento avec deux de ses affluens, Yuba et Feather-River, sont les seuls cours d’eau navigables. Néanmoins le système hydrographique de la Californie est des plus remarquables, il est en même temps des plus singuliers, car il présente ce fait, jusque-là sans exemple, de deux cours d’eau ayant une embouchure presque commune, et venant de deux points tout à fait opposés, l’un du nord, l’autre du sud. ”

“ Lorsque le courant porte à l'Ouest au large, ce qui a lieu le plus ordinairement, la forme du golfe Triste le fait porter au Nord entre les cayes et le continent; par suite, si la force du vent du large, ou toute autre cause, fait supposer qu'il a beaucoup de force dans cette direction, il est bien préférable pour un navire qui va à Puerto Cabello, ou au vent, de louvoyer jusqu'à atteindre la caye du Nord avant de traverser. ”

“ Dans les chemins poussiéreux, vous croiserez des hommes à cheval qui chantent des paroles yankees, sur des airs espagnols, et poussent devant eux des bestiaux. Ces hommes ont la chemise ouverte sur la poitrine nue : leur déshabillé est artistique et chacun de leurs mouvements charme par la grâce inconsciente dont il est empreint.
Quand vous aurez passé les montagnes de Santa-Ynez et aperçu la plaine de Santa-Barbara et l’océan Pacifique semé de grandes îles lumineuses, ce sera la Californie du Sud, plus exubérante, plus chaude de teintes, presque tropicale par endroits. ”

“ Le nombre des femmes est encore très faible, un cinquième ou un quart au plus de la population [3] .
Les principales villes de Californie, San-Francisco, Sacramento, Marysville et Stockton, sont non-seulement de grandes et belles cités, mais la position topographique de chacune d’elles est même exceptionnelle. San-Francisco s’élève à l’entrée de la plus vaste baie du monde ; Toutes les flottes des États-Unis pourraient s’y donner rendez-vous, et cette baie ne communique avec la mer que par un étroit goulet, poétiquement nommé la Porte-d’Or ou Golden-Gate. ”

“ Toute la rive droite ou occidentale de ce fleuve, sur une longueur de plus de cent cinquante lieues et une largeur moyenne de vingt, est un terrain noyé chaque année par les débordements: toute la côte{192} nord du golfe, depuis la baie de Mobile jusqu’à la baie Saint-Bernard, et même à la rivière del Norte, sur un développement de deux cents lieues, n’est formée que de marécages. Enfin, les plages d’Youcatan, de Cuba, de Campêche et de la presqu’île de Floride, en sont abondamment parsemées ”

“ La largeur du Gulf-Stream est là de soixante-quinze milles, et sa profondeur de deux cent dix mètres. Le Nautilus continuait d’errer à l’aventure. Toute surveillance semblait bannie du bord. Je conviendrai que dans ces conditions, une évasion pouvait réussir. En effet, les rivages habités offraient partout de faciles refuges. La mer était incessamment sillonnée de nombreux steamers qui font le service entre New York ou Boston et le golfe du Mexique, et nuit et jour parcourue par ces petites goëlettes chargées du cabotage sur les divers points de la côte américaine. ”

“ Les côtes de la Californie, de même que celles de la France, sont réchauffées par un courant d’eaux océaniques venant des régions voisines de l’équateur ; de même aussi ses frontières orientales sont protégées par une haute chaîne de montagnes qui oppose une barrière infranchissable aux vents continentaux venus du nord-est, à ceux dont le souffle est glacial en hiver et brûlant en été. Il n’y a même point en quelque sorte d’hiver ni d’été pour les côtes californiennes. La succession des saisons n’est marquée que par l’abondance ou la rareté des pluies. ”

“ Au centre, cette région présente au contraire une très grande aridité ; on n’y rencontre que des collines entièrement nues et des plaines dépourvues de toute végétation.
De l’autre côté des montagnes de la Sierra-Nevada jusqu’à l’Océan Pacifique, sur une largeur de 250 kilomètres, est la seule partie de la Haute-Californie qui ait été fréquentée jusqu’à ce jour par des flots de population venus de presque tous les points du globe. ”

“ Il propose d’unir les cours d’eau naturels de la côte du golfe du Mexique par des canaux d’un petit parcours, à l’aide duquel des navires d’un tirant d’eau de sept pieds, chargés des produits du Mississipi, pourront passer de la Nouvelle-Orléans, à l’ouest, aux ports du sud, des États de l’Atlantique. Ces navires traverseraient donc la péninsule de la Floride, du Suwanee au Sainte-Marie, par un canal pratiqué dans les marais Okefenokee, et cette route épargnerait plusieurs centaines de milles de navigation sur les eaux de l’Océan. ”

“ Son tempérament ne lui permet pas de résister à d'aussi rudes épreuves. Les tentatives faites surtout dans les Carolines ne le démontrent que trop bien. Le nord de la Californie, à peu près sous la même latitude que la France, se trouve aussi dans une condition identique, puisqu'elle s'étend à l'est du Grand-Océan, comme la France s'étend à l'est de l'Atlantique. Quelques plages californiennes jouissent donc comme la France d'un ciel assez clément pour leur épargner les excès de chaleur et de froid qui se font si vivement sentir ailleurs. ”

“ Ces contrastes produisent alors un effet extraordinaire, et contribuent à donner à cet archipel un cachet artistique, qu'on ne saurait retrouver aux autres îles du golfe Saint-Laurent. Par les jours de gros temps, lorsque le vent d'est fouette et fait rage, le paysage change, il est vrai; mais il n'en reste pas moins aussi caractéristique. Alors les pics isolés des îles, leurs falaises échiffées, se glissent, apparaissent confusément à travers la pluie, le brouillard, et semblent reliés entre eux par une ceinture de brisants qui masquent presqu'entièrement les bancs de sable et les lagunes. ”