Nébride

“ Plus il y a d’hommes et de femmes, plus s’agrandit le réservoir de force requise pour la production de matière végétale, plus la circulation s’accélère, plus il se produit d’acide carbonique et plus augmente le pouvoir pour la reproduction végétale. Plus se complète le pouvoir d’association, plus la culture se perfectionne, — plus se développent les pouvoirs de la terre, — et plus admirable se manifeste la beauté de tous les arrangements de la nature, dans l’adaptation parfaite de toutes les parties et particules du merveilleux système dont nous sommes une partie. ”

“ Là aussi, antérieurement à l’industrie humaine, il y a une immense, une incommensurable industrie naturelle dont la science la plus avancée ignore encore les secrets. Des gaz, des sels sont répandus dans le sol et dans l’atmosphère. L’électricité, l’affinité, le vent, la pluie, la lumière, la chaleur, la vie sont successivement occupés, souvent à notre insu, à transporter, transformer, rapprocher, diviser, combiner ces éléments ; et cette industrie merveilleuse, dont l’activité et l’utilité échappent à notre appréciation et même à notre imagination, n’a cependant aucune valeur. ”

“ Nous devons accroître sans cesse la fertilité du sol, créer de nouveaux engins pour doubler la puissance du travail, bâtir, ourdir, défricher, façonner les métaux, subjuguer la terre, l’eau, l’air et le feu. ”

“ Si nous nous demandons pourquoi tel ou tel caractère a été modifié par la domestication, nous sommes dans la plupart des cas très-embarrassés pour le dire. Plusieurs naturalistes, surtout ceux de l’école française, attribuent toutes les modifications au monde ambiant, c’est-à-dire aux changements de climat, avec toutes ses variations de chaleur et de froid, d’humidité et de sécheresse, de lumière et d’électricité : à la nature du sol, et aux diverses qualités et quantités de nourriture. ”

“ A-t-il enfin traduit instinctivement, par un mythe pittoresque, cette grande loi de la nature que nous avons esquissée précédemment : celle de la régénération du carbone, brûlé dans le corps des animaux, par la chlorophylle, la matière colorante verte des feuilles ? Et, en effet, si l’on réfléchit un instant à cette admirable économie de l’univers, comment ne pas convenir que la teinte verte du monde végétal est la condition même de la vie sur le globe, où l’on voit, grâce à ses services, l’existence renaître et se perpétuer en un cycle sans terme. ”

“ A peine l'eau est-elle venue donner l'électricité qui était nécessaire à la terre et diminuer la force du calorique, que tous les végétaux reprennent leur éclat, les animaux leur vivacité. Alors vous voyez nos bocages égayés par les chants de leurs habitans, toute la nature est dans l'allégresse, toutes les espèces se réunissent et s'occupent de la reproduction. ”

“ Ces innombrables familles d'animaux, de végétaux, de minéraux, ne prouvent-elles pas la puissance et la richesse de cet élément qui les contient ou les alimente ? Eh bien ! mes enfants, voyons-le isolé des autres éléments, et sa puissance ainsi que ses richesses s'écrouleront tout-à-coup.
Si le feu vivifiant du soleil n'échauffe pas de ses rayons les arbres, les fleurs et les plantes, ils n'auront ni force, ni odeur, ni saveur : languissant sans croître et sans produire, leur création deviendrait inutile ”

“ Au même titre que la chaleur, la lumière, — ou l’électricité, — la vie est une des formes de l’énergie universelle et, comme telle, susceptible, un jour lointain ou proche, d’être connue clairement, asservie, domestiquée et peut-être même modérée ou activée par notre industrie dans une certaine mesure. ”

“ Sans doute; mais l'énergie solaire ne s'est pas transformée d'elle-même; elle y a été incitée par cette autre forme de l'énergie que j'ai appelée « énergie évolutrice » et « énergie ancestrale », grâce à laquelle, depuis des milliers de siècles peut-être, les Vers luisants et les Pyrophores se transmettent, de génération en génération leur éclatant flambeau, qui jamais ne s'éteint, comme celui de la vie elle-même. ”

“ Les demeures d’arcum miroitaient au soleil, on apercevait les plates-formes des ondifères, les remises des motrices et des planeurs, les transformateurs d’énergie, les machines colossales ou délicates, les appareils qui puisaient naguère l’eau aux entrailles du sol et les champs où poussèrent les dernières plantes... Partout demeurait l’image de la puissance et de la subtilité humaines. Au premier signal, des forces incalculables pouvaient être déchaînées, puis asservies, d’énormes travaux accomplis. ”

“ Alors un seul flot, énorme et informe, résuma toutes les aspirations et toutes les angoisses de ce délire, se creusa comme un gouffre, se dressa comme un tourbillon, se condensa, prit la qualité de la matière plastique, obéit à la même énergie inépuisable qui, sous le soleil, façonne les animaux et les choses. ”

“ Imprégnée des émanations de vapeur d’eau et d’acide carbonique qui chargeaient l’atmosphère, et toute moite des fécondes ardeurs de la virginité, la planète engendra d’abord des productions colossales. Les animaux, alors informes et à peine ébauchés, suivirent les phases de leur perfectionnement à mesure qu’ils ressentirent de nouveaux besoins. ”

“ Comme la mine qui fournit le premier combustible, la plante ne vit que pour produire; comme la locomotive emportée, la bête ne vit que pour détruire : végéter, c'est créer la matière organique; vivre, c'est la brûler. Organiser la terre et l'air, telle est l'essence de la vie végétative, la replonger dans le chaos de la terre et l'état amorphe de l'air, voilà le résultat de la vie animale. ”

“ Dans les phénomènes vitaux, il reste toujours une modalité inconnue, et il n'est pas probable que l'on puisse avec de la lumière, de la chaleur, de l'électricité, et les autres formes banales du mouvement, créer de la vie. Jusqu'à présent, du moins, il a fallu un transformateur, un germe spécial, vivant lui-même, c'est-à-dire animé déjà de l'énergie évolutrice. ”

“ Ainsi la force plastique, création, nature, providence, n’importe le nom, commise à l’aménagement de la terre, a toujours marché d’être en être, et de cadre en cadre, du moins au plus, du simple au multiple. Elle a débuté par le monde antédiluvien d’une excessive pauvreté d’invention. ”

“ Quelle cause, en contradiction absolue, il faut bien l’avouer, avec les lois les plus rigoureuses de la physique humaine, a présidé à cette génération et à cette distribution de l’énergie dont notre astre protecteur, le soleil, est chargé de nous dispenser chaque jour quelques lambeaux ? ”

“ La pureté de l’air et sa vertu vivifiante étaient maintenus, disait-on, par cette grande opposition naturelle. Les végétaux, en d’autres termes, fixaient, isolaient le carbone, les animaux le brûlaient, le combinaient ; la vie végétale était une réduction chimique, la vie animale une combustion ; les végétaux produisaient les principes immédiats, par exemple le sucre, et les animaux employaient ces principes en les détruisant. ”

“ Mais les progrès colossaux de la chimie, organique et inorganique, ne sont pas moins précieux. Toutes les branches de notre civilisation moderne: la médecine et la technologie, l'industrie et l'agriculture, l'exploitation des mines et des forêts, le transport par terre et par mer ont reçu, grâce à ces progrès, une telle impulsion au cours du XIXe siècle, surtout de sa seconde moitié, que nos grands-pères du XVIIIe siècle ne se reconnaîtraient plus et seraient dépaysés dans notre civilisation. ”

“ Elle a placé dans les êtres procréés un germe qui se transmet perpétuellement d'ascendans à descendans, prévoyance sans hornes, et qui décèle un ouvrier d'un génie immense.
Ce germe s'appelle plasticité; il constitue l'existence sans établir la vie proprement dite ; les graines, les œufs, les embryons possèdent le principe plastique sans avoir encore la vie. ”

“ La vapeur, l’électricité et les prodiges qu’elles accomplissent sont des facteurs d’une incomparable puissance pour la diffusion des idées, la transformation du travail et l’accroissement de la richesse. ”

“ Là, l'uniforme fertilité du sol et la douceur constante du climat ont étouffé presque dès sa naissance l'énergie de l'esprit humain, qui, pour ne pas se ralentir, a besoin d'être stimulée par la nécessité et les obstacles. ”

“ L'être vivant se déplace, développe des forces, produit du travail, engendre de la chaleur, émet des radiations, est le siège d'échanges de matière avec le milieu extérieur, met en œuvre des actions électriques, etc.
Du point de vue physique, il peut être considéré comme étant le siège de transformations incessantes de l'énergie. ”

“ Et pourtant la terre tourne; les applications de l'électricité, de la vapeur, de l'héliographie, de cent autres soi-disant utopies, ont été réalisées depuis le commencement de notre siècle, dont elles font la véritable gloire. ”

“ Sous le premier rapport, elle se montre dans les lois de la nature, qui déterminent le développement organique de l'homme, les phases de la vie et de la mort, et en même temps, le climat, le sol, les productions des différentes parties de la terre, qui amènent les bienfaits, et les calamités de la nature. ”

“ Et si on appelle ces modifications industrielles des progrès, le passage d’un monde à l’autre, la divinisation graduelle de l’humanité, — comment qualifiera-t-on la révolution végétale dont il s’agit ? ”

“ Mais la force productive de la nature se manifestant autrement que dans la végétation, on a quelquefois été contraint d’étendre la signification de cette expression jusqu’à désigner la force productive de la nature en général, telle que l’action du soleil sur la végétation, celle de l’eau comme produisant spontanément des poissons, ou bien comme moteur, ou simplement comme véhicule. ”

“ Les opérations synthétiques auxquelles se livre la plante verte représentent donc seules le mécanisme par lequel de nouvelles quantités d'énergie sont empruntées à un agent extérieur et introduites sans cesse dans le cycle des opérations de vie 1. ”

“ C'est une croyance bien vieille et bien universelle, fondée, à ce que je crois, sur un ensemble considérable de preuves, que de légers changements dans les conditions de vie sont avantageux à tous les êtres vivants. Nous voyons ce principe appliqué par les fermiers et les jardiniers, dans leurs fréquents échanges de graines, de bulbes, etc., d'un sol ou d'un climat à un autre et de celui-ci au premier. ”

“ La nature a donc pour mission de veiller, soit à l'entretien, soit à l'augmentation numérique de ses sujets, dans la mesure de la fertilité et des ressources du globe, et de pourvoir à leur remplacement dans la mesure de leur extinction. ”

“ Tandis que l’animal évoluait, non sans accidents le long de la route, vers une dépense de plus en plus libre d’énergie discontinue, la plante perfectionnait plutôt son système d’accumulation sur place. ”

“ Les causes qui l'ont amenée, sont nombreuses : épuisement de la terre par des siècles de production à outrance; mise en culture en Asie, en Afrique, en Amérique et en Australie, d'immenses terrains vierges, d'une incroyable fertilité, dont la situation, au milieu de plaines pour ainsi dire sans limites, rend le défrichement, le travail et l'ensemencement des plus faciles, grâce à des ustensiles aratoires mus par la vapeur, l'électricité ”

“ Reconnaissons plutôt que la recherche expérimentale de la génération spontanée est encore prématurée.
Il est bien rare que les découvertes ne se succèdent pas dans leur ordre logique. Or, pour espérer réaliser la synthèse de la moindre parcelle vivante, il faudrait, au préalable, que nous fussions maîtres de la production artificielle, non seulement des hydrates de carbone, mais aussi des corps gras naturels et des matières protéiques, dans le sens le plus large du mot. ”

“ Une fois le champ ainsi ouvert aux conjectures, l'esprit inventif s'y est donné libre carrière, pour expliquer le peuplement varié de l'univers, par la transformation ascendante des formes que la vie avait primitivement revêtues. Confondant ce que la nature fait par elle-même avec ce qu'elle ne peut faire qu'indirectement, on a vu, dans les résultats de la domestication, des analogies que l'état sauvage repousse. ”

“ Là, pour la première fois, on verra les instincts de sociabilité, l'esprit de famille, les rudiments d'autorité, l'industrie humaine, enfin, se développer dans la race méridionale avec l'usage du foyer et les besoins nouveaux qu'aura fait naître la révolution du climat. ”

“ Lumière, chaleur, force, électricité, il faut, si nous voulons profiter des dons de la nature, les consommer au moment précis où elle nous les prodigue, et, si nous en avons besoin plus tard, il faut les produire nous-mêmes aux dépens de notre travail. ”

“ Le rêve qui nous fait voir des mondes habités par des êtres vivants, dans la constitution desquels le carbone serait remplacé, par exemple par du silicium ou par du titane, tombe dans le domaine des improbabilités. Il est vraisemblable que la vie, transportée dans d’autres mondes habités, se complaît dans des formes qui doivent être apparentées de près à celles de notre globe. ”

“ Les uns, parmi lesquels nous citerons Lamarck, Burdach, Dugès, continuèrent à regarder les agens physiques, la chaleur, la lumière, l’électricité, comme suffisant pour organiser et animer la matière brute de façon à la transformer en êtres vivans. ”

“ Ainsi, de même que dans le conflit vital, le milieu ambiant fournit à l'être vivant, entier ou fragmentaire, par l'alimentation, les matériaux de son organisation et les énergies qu'il met en jeu, de même il fournit aussi aux corps bruts leurs matériaux et leurs énergies. ”

“ En revanche les individus se multiplient, croissent, meurent, et se remplacent avec une indicible rapidité. Dans ces appareils animés, la vie décompose des masses incalculables d’eau et d’acide carbonique. ”

“ A défaut d'un créateur, ce principe ne doit-il pas s'imprimer à lui-même les formes superposées qui constituent notre monde? car, partout ce phénomène de vie est semblable. Oui, pour les métaux comme pour les êtres, pour les plantes comme pour les hommes, la vie commence par un imperceptible embryon qui se développe lui-même. ”