Etienne Brantôme

“ Du temps que Brantôme et la reine de Navarre écrivaient, les gravelures étaient à la mode et étroitement liées à tous les propos du temps ; les gens de la cour et les bourgeois ne s’en faisaient faute, et on les rencontrait jusque dans les harangues des magistrats et les sermons des ecclésiastiques. Brantôme n’a donc fait que recueillir et rapporter ce qui était le sujet de tous les entretiens et le texte de tous les discours de son temps, et le mérité, c’est qu’il le fait sans songer à mal, tout naïvement, avec une indiscrétion ingénue et un abandon plein de charme et d’originalité. ”

“ Brantôme, qui l'avait été plus longtemps, en a gardé toute sa vie une forte empreinte. On ne trouve chez lui, resté ou redevenu catholique, aucun vestige ni d'intolérance ni de ce que L'Estoile appelle l'idolâtrie, et il se réforma sur un point qui mérite d'être signalé. Il était alors de bon ton de jurer, et Charles IX en donnait l'exemple 3.
« Des gentilshommes usent maintenant de juremens et blasphèmes, dont autresfois ils eussent eu horreur, dit Henri Estienne, de sorte qu'au lieu de dire : il jure comme un chartier, il faudra dire : il jure comme un gentilhomme4. » ”

“ C'est un continuel et servile écho de tous les bruils de cour et de ville qui, depuis François Ier jusqu'à Henri IV, ont frappé les oreilles d'un courtisan curieux et causeur. Mal instruit, inexact, aimant à croire et à raconter le scandale, Brantôme est non seulement indifférent au mal et au bien, mais il ne sait ce qui est vertu ni ce qui est vice. ”

“ Il admirait son esprit, sa beauté, sa grâce dans les ballets, sa vaillantise à courre le cerf. Elle fut désormais de toutes les fêtes. Elle suivait le roi partout, même lorsqu'avec quelques intimes et des favorites de la petite bande il s'éloignait pour quelqu'une de ces parties qui se terminaient toujours en débauches. Mais elle était moins curieuse de galanterie que de politique, et son but, dit Brantôme, en prenant part à ces réjouissances, «était de voir toutes les actions du roi, d'en tirer les secrets et d'écouter et savoir toutes choses.» ”

“ « Sire, je luy diray bien ou luy « escriray, puisque vous le commandez; mais, s'il me « demande conseil, je luy diray qu'il advise à son hon« neur plus qu'à toutes choses du monde. Et, si son « honneur est trahir son party, qu'il le face. Mais il a est homme advisé, homme de bien, d'honneur et de « valeur; il sçait bien ce qu'il doit cognoistre. Je suis « son beau-frère ; je serois fort mary qu'il eust aucun « reproche2. »
Aimant Brantôme comme il l'aimait, ils devaient probablement festiner souvent ensemble, et celui-ci nous a parlé de deux dîners qu'il fit chez lui. ”

“ Sans doute, il y a une saveur particulière dans les éloges d’un ennemi, et politiquement l’on peut tenir Brantôme pour un ennemi de Coligny ; il est assez piquant de voir l’austérité jugée par la frivolité, et la plume légère de l’auteur des Dames galantes a de véritables caresses pour l’amiral, mais il y a dans le portrait de Brantôme autre chose que le mérite des contrastes : on y sent parler la nature même. ”

“ « Je cognois son humeur, » disait un seigneur de par le monde. « S'il a mis une fois le nez dans ceste petite forme d'empire, jamais il ne s'en despartira et troublera toujours la France pour entretenir sa grandeur 2. »
Deux mois après cette scène, la nouvelle que le duc d'Albe amenait d'Italie dans les Pays-Bas une armée qui devait traverser la Lorraine 3 causa parmi les protestants une émotion très vive. « Je le sçay pour estre lors à la court, » dit Brantôme. ”

“ Ils étaient rares à la cour de France les pères qui songeaient à donner de telles leçons à leurs enfants, et, parmi tous les personnages plus ou moins grands, plus ou moins illustres qu'il fait défiler devant nous, Brantôme ne nous cite guère, pour leur amour de l'étude, outre La Noue, que le maréchal de Cossé, « qui estoil sçavant et lisoit tous jours peu ou prou, » le premier maréchal de Biron, et Carnavalet, gouverneur de Henri III, qui savait par cœur les Commentaires de César. ”

“ « ne te font-elles point craindre? Peux-tu espérer d'al« 1er en paradis? Ne crois-tu pas qu'il y ait un enfer?
— Moi, » répondit le chevalier, « point du tout; je « suis luthérien ; je ne crains rien de tout cela1. »
VIII. RETOUR DE BRANTÔME EN FRANCE.
LA JOURNÉE DE MEAUX. SECONDE GUERRE CIVILE.
En rentrant en France de son long voyage que, dans un sonnet à son frère Ardelay, parti avec lui, Brantôme dit leur avoir été inspiré « par un saint désir de Dieu2, » il dut, ce qui lui fut probablement très sensible, renoncer à exhiber les belles armes dont il aimait à faire parade en Italie. ”

“ Depuis les origines les plus lointaines, pendant tout le moyen âge et tout le XVIe siècle, il coule à travers notre littérature un flot bourbeux. L’obscénité nous plaît ; et non seulement elle nous apporte on ne sait quel obscur et ignoble contentement, mais elle nous paraît amusante, divertissante et gaie. On trouve ça drôle. Les fabliaux sont des « contes à rire. » Tel est aussi le tour d’esprit. de Brantôme. Il sait des « contes de dames » ; il les dit avec verve et belle humeur; c’est un des moyens qu’il a de se faire bien venir à la cour, une spécialité dont il se vante. ”

“ C’est à peine si l’on peut nous faire croire qu’il y eut un jour où elle cessa d’être belle. Il n’est pourtant que trop facile de prouver que dix-huit années de captivité avaient dû blanchir ses cheveux, et que son corps endolori par l’insalubrité de la prison avait perdu de ses grâces; nous le persuader n’est pas si aisé, et l’image qui prévaut, en dépit de tout, est cette beauté dont parle Brantôme, « qui, même estant habillée à la sauvage et à la barbaresque mode des sauvages de son pays, paroissoit, en un corps mortel et en habit barbare et grossier, une vraye déesse. » ”

“ Il a fait une exception pour le sonnet suivant, sans suscription, dont nous n'osons donner que les six premiers vers, car Brantôme y déshabille sa maîtresse de la tête aux pieds : Vos yeux sont plus luysans que l'estoile du jour, Vostre front plus serein que l'aube matinière, Vostre tainct plus vermeil que la rose espinière, Vostre baiser plus doux que la manne d'Amour; Vostre sein est plus beau que le Chiprin séjour, Vostre bras trop plus blanc que la fleur printanière. ”

“ Elle ne voulut entendre ni ses excuses ni ses dénégations « et le renvoya aveq protestation de luy estre cruelle ennemye, comme elle luy a tenu, jusqu'à sa mort. » Une autre démarche, que le roi fit tenter auprès d'elle par la tante de Brantôme, Mme de Dampierre, n'eut pas un meilleur succès1. Impatiente de se venger, elle s'adressa à Guillaume du Prat, baron de Vitteaux, grand ami de Brantôme, qui l'appelait son frère d'alliance et nous le donne comme « un terrible exécuteur de vengeances, l'un des plus déterminez et assurez pour faire un coup 2. » On va pouvoir en juger. ”

“ L'opinion qu'il a des dames romaines (comtesses, marquises, baronesses) , est un peu conforme à sa manière de conter les galanteries des dames à la cour de Henri II et de Charles IX. Il faut prendre Brantôme comme un charmant hableur, une espèce de Boccace français qui lance un peu au hasard des noms propres à côté des récits de galanterie souvent inventés; il les conte si bien, avec tant de naturel, qu'on ne distingue pas ses imaginations de la vérité, et qu'on se laisse doucement bercer par ses agréables aventures. ”

“ « Le langage grec, dit Brantôme, estoit très beau et très éloquant à ce que j'ay ouy dire à gens très scavans qui l'avoient veu et leu, comme M. de Ronsard et M. Daurat. Il (son fils) m'a montré souvent ce livre et permis de lire dedans devant luy, mais non de le transporter ailleurs; encor que nous fussions fort grandz
en France la riche bibliothèque, remplie de magnifiques manuscrits grecs, qu'il avait acquise (1550) à la mort du cardinal Ridolfi, neveu de Léon X.
« Elle estoit estimée plus de quinze mille escus, dit Brantôme, pour la rareté des beaux et grandz livres qui y estoient. » ”

“ La guerre avait enlevé à Brantôme les deux princes sur l'amitié desquels il avait pu fonder de grandes espérances, le duc de Guise et son frère, le grand prieur, mort d'une pleurésie gagnée le soir de la bataille de Dreux1. Revenu à la cour, il ne paraît point s'être attaché à aucune. des factions qui se la partageaient ”

“ Le visage est régulier, l’ovale allongé, le front haut, les sourcils droits, les yeux un peu étonnés, la bouche petite et la barbe légère. Il y manque ce don de tout animer autour de soi que décrit si joliment Brantôme. On sait qu’il faisait la mode. Sa pratique avait fait la fortune d’un orfèvre. Dans l’inventaire dressé en 1549 au château de Nemours, à Annecy, on a l’état de sa garde-robe à dix-huit ans. ”

“ Je luy crie s'il vouloit venir disner avecques nous, et aussitost il vint à moy et mit pied à terre, et nous dist qu'il ne vouloit pas disner, car il estoit tout fasché, et nous prenans tous trois à part, il nous dist : « Je vous veux faire mes plainctes à tous « trois, comme à mes plus grandz amis que j'aye icy. Le roy de
Les relations du siège ne manquent pas, et Brantôme, qui y resta depuis le commencement jusqu'à la fin, dit avec raison qu'il aurait pu le décrire « aussi bien qu'homme qui fust1. » ”

“ À cette époque, peu de gentilshommes, même plus riches que Branthôme, auraient imité son désintéressement.
Toujours tourmenté de l’envie de faire la guerre, Branthôme avait résolu de s’enrôler sous la bannière d’un général qui ne laissait guère chômer ses soldats. Il allait offrir en Flandre ses services au duc d’Albe, lorsque la guerre civile, éclatant en France, vint donner ample satisfaction à son humeur aventureuse. Il obtint du roi la permission de lever deux compagnies d’infanterie. Soit que l’argent lui manquât, soit par tout autre motif, il n’en recruta qu’une seule ”

“ Mépris de Brantôme pour les parvenus ; sa colère contre les dédains des grands et contre la tyrannie des rois, qu'il donne à tous les diables; maladie et mort du vicomte de Bourdeille ; le roi promet à Brantôme les charges de sénéchal et de gouverneur de Périgord; il lui manque de parole, 226-230. - Colère de Brantôme; son serment de ne jamais rentrer dans la chambre du roi, qui cherche inutilement
à l'apaiser ”

“ Brantôme assistait à l'entrevue.
« Quand elle le vist entrer, elle fut en grand' collère et, ainsin qu'il se vint présenter à elle pour luy donner sa lettre, elle luy dit d'un visage courroucé : « Bien vous sert, Le Gua, de vous présenter devant « moy avec une lettre de mon frère qui vous sert de « sauvegarde, l'aymant si fort que tout ce qui vient « de luy est en toute franchise avec moy ; que sans « cela je vous apprendrois à parler d'une telle prin« cesse que je suis, sœur de voz rois, voz maistres et « souverains. » ”

“ Je luy ay ouy raconter plusieurs fois de ses advantures d'amour; mais il disoit que la plus propre recepte pour jouyr de ses amours estoit la hardiesse ; et qui seroit bien hardy en sa première poincte, infailliblement il emportoit la forteresse de sa dame ; et qu'il en avoit ainsi con-
Ce n'est pas tout. Il y a dans la vie de Nemours un très curieux épisode que Brantôme seul nous a révélé. ”

“ Opinions de Charondas et d'Antisthène, citées; amis de Brantôme : d'Anselme, Berthelemy, provençaux; les deux frères de Montgommery; Maisonfleur; Beaulieu-Chastaignier; du Breuil, 266, 267. — Regrets de Brantôme sur la mort deThéligny, son frère d'alliance et de confédération, 268. — Éloge de La Noue par Montaigne et Brantôme, qui est envoyé près de lui par Henri III; embuscade dressée contre lui par l'ambassadeur d'Espagne et que Brantôme déjoue; Brantôme veut le suivre en Flandre; ses regrets d'en avoir été empêché par Strozzi, 269, 270. — Captivité de La Noue ”

“ « Elle en garda vingt jours durant le lict, l’entretenant de pleurs et continuelles larmes et de gémissemens assidus ; et onques puis n’a fait que la regretter et déplorer, espandant sur sa mémoire les plus belles paroles qu’il ne seroit besoing d’en emprunter d’autres pour la louer et la mettre dans l’immortalité... » Brantôme se trompe ; il y a quelque chose de plus touchant que toutes les paroles, c’est le portrait qui nous occupe et le charme bienfaisant qui s’en dégage. ”

“ Voilà de cruelles paroles, et pourtant, nous le montrerons ailleurs, Brantôme n'était point « impiteux, » comme on le disait de Coligny, et pouvait passer pour humain à une époque où l'on ne connaissait guère la pitié. C'est à la vue de toutes ces misères que La Noue s'écriait douloureusement : « Ce sont nos guerres pour la religion qui nous ont fait oublier la religion. » ”

“ Conteur naïf et piquant, peintre plutôt qu'historien, débordant de saillies et de boutades spirituelles, d'autant plus impartial que le sens moral paraît lui manquer et qu'il peint les vices et les crimes contemporains avec une cynique bonne foi, sans étonnement comme sans indignation, Brantôme- reste un de nos chroniqueurs les plus intéressants, et ses tableaux sont un calque fidèle des individualités et des mœurs de cette époque. ”

“ Bien guéri, Branthôme parcourut l’Italie, et fut bon ménager de ses 500 écus d’or, car il fit de longs séjours à Rome, à Milan, à Ferrare et dans d’autres villes. À l’exemple d’Ulysse, « il voyait les cités et observait les mœurs des hommes, » questionnait beaucoup, et partout se faisait montrer les différentes façons de faire la guerre et l’amour. Ce fut dans ce voyage qu’il se lia d’amitié avec Philippe Strozzi, et qu’il s’attacha au grand prieur de France, François de Guise, général des galères. ”

“ « En un siècle fort dépravé, comme est le nostre, dit un contemporain, on est estimé homme de bien à bon marché. Mès que 2 vous ne soiez qu'un peu bougre, parricide et athée, vous ne laissez de passer pour un homme d'honneur. » A cette énumération il aurait pu ajouter les mots de meurtrier et d'assassin.
C'est qu'en effet, à cette époque, si l'on ne tenait guère à sa propre vie, on tenait encore moins, bien entendu, à celle des autres, et, parmi ces gens d'épée si braves, bon nombre avaient sur la conscience (ce qui du reste ne les gênait guère) ce que Brantôme appelle
1. ”

“ « Ah! malheureux, luy dist-il, faut-il que tu ressasies « le corps avant l'esprit? Jamais cela ne t'advienne.
« Avant toutes choses, ressasie ton âme et ton esprit « de quelque belle lecture et estude ; et, après, faictz « de ton corps ce que tu voudras. » Le fils profita de cette éducation, « car qui le sondoit bien au vif, l'eust trouvé aussi profond en discours comme en vaillance3. » Je ne sais quand commença l'amitié de Brantôme et de Strozzi, mais leur grande intimité doit dater du voyage de Malte, et depuis elle ne cessa de s'accroître. ”