Général Niel

“ I. — Le général Niel était parti, à trois heures du matin, à la tête de son corps d'armée, et suivait la route de Carpenedolo à Medole. Il est difficile d'imaginer quelque chose de plus émouvant que la marche d'une avant-garde à travers un pays dont chaque champ de blé, chaque buisson, chaque bouquet de bois peut cacher une troupe d'ennemis qui tire subitement sur les éclaireurs, avant que ceux-ci aient eu même le temps de soupçonner sa présence. ”

“ Après la prise de Bomarsund, on chargea le général Niel de faire sauter la forteresse, pour l'abandonner. Il prépara ses mines pendant la nuit, et le jour se levait quand tout fut prêt, huit puits de poudre, les sapeurs avec leur mèche allumée, un mot à dire pour tout saccager. Le général Niel ne pouvait se défendre d'une grande émotion, au moment de détruire l'oeuvre de tant d'années et de tant d'hommes. Mais l'émotion lui gagna les yeux, lorsqu'il vit, sur la tour une petite chapelle, et, sur la chapelle une grande croix grecque. ”

“ Le général Niel se promenait lentement, à cheval, sur la chaussée, enveloppé d'un manteau, le képi sur la tête.
Cependant la brigade, massée sur la route, à quelques centaines de pas, se porte en avant et disparaît; des zouaves indignés regardent leurs camarades de la ligne s'éloigner, et prétendent tout bas que c'est injuste.
Les coups pour eux, rien pour nous. Pas de chance murmure un sergent armé d'une barbe formidable.
Puis un mouvement se fait dans la foule; on se presse, on se hâte; deux charrettes arrivent, traînées par des bœufs indolents qui ruminent. ”

“ Le brave général Auger, qui avait rendu de si éclatants services à Turbigo, six colonels et un grand nombre d'officiers supérieurs tombèrent pour ne plus se relever; douze mille hommes environ furent tués ou blessés.
Le général Niel, qui pendant toute la journée avait soutenu la lutte la plus sanglante, et dont le corps d'armée avait combattu si glorieusement sur un champ de bataille de huit kilomètres d'étendue, reçut le bâton de maréchal de France pour la part qu'il avait prise à la défaite de l'ennemi. ”

“ Le Général Niel monte aussitôt à cheval et suivi du Colonel Stoffel et du Commandant Parmentier, escorte la voiture du Souverain qui roule sur la route de Verceil à Mortara, traversant les campements de la Division de Luzy-Pellissac, celle qui est la plus rapprochée des Autrichiens.
Les soldats apercevant l'Empereur sur la Grande Route, quittent leurs tentes, accourent en agitant leurs képis et crient : « Vive l'Empereur ! »
Bientôt la voiture dépasse le camp, atteint un bouquet d'arbres où devait être placée une grand'garde, mais l'on ne voit âme qui vive. ”

“ De tels exploits étaient si importants que le colonel Auger, à son retour en France, fut nommé, le 14 janvier 1856, général de brigade et appelé à commander l'artillerie de la 7e division, à la résidence de Besançon, le 20 juillet suivant.
Le général Niel, promu maréchal de France par son haut mérite dans le génie militaire, en écrivant à son frère d'armes, lui a donné une trop grande preuve d'estime pour que sa lettre ne soit pas rendue publique. ”

“ Si je conteste au général Niel d'avoir possédé au même degré que Pélissier les qualités qui font le général en chef, je ne veux pas me montrer injuste pour sa mémoire. Ingénieur de premier ordre, il a de plus, pendant son trop court passage au ministère, donné d'éclatants témoignages de sa sagacité administrative. Si l'opposition systématique du Parlement ne lui a pas permis de mener à bien les réformes nécessaires dans l'armée, si la mort l'a frappé en pleine lutte, on ne saurait oublier les efforts courageusement tentés. ”

“ Stimulées par l'exemple de leur chef, les troupes du génie ont montré, dans ce siège extraordinaire, une patience, un sang-froid inaltérables : jamais, malgré les pertes nombreuses qu'elles ont essuyées, elles n'ont paru découragées ni inquiètes du succès. Enfin, le 8 septembre, comme on le sait, Malakoff et Sébastopol tombèrent sous les efforts combinés de nos héroïques soldats.
* Ainsi s'est terminé, disait le général Niel dans une de ses dépêches, ce siège mémorable, dans lequel les moyens de la défense et ceux de l'attaque ont atteint des proportions colossales. ”

“ Le général Niel s'aperçoit vite de la profondeur des carrés autrichiens, aussi se contente-t-il de défendre la route de Ceresara et de se porter lentement vers Rebecco qu'il ne songe même pas à emporter vu la vivacité du feu de l'ennemi. C'est à ce moment (huit heures un quart environ) que la division Vinoy débouche de Medole précédant l'artillerie qui marche entre cette division et celle du - général de Failly.
(1) Camp. de Nap. III, p. 304, atlas des batailles, planche XX.
Les divisions de cavalerie Desvaux et Partouneaux avaient été mises sous les ordres du général Niel. ”

“ Un instant, le général Niel est en grand péril ; deux fois, il a vainement demandé des secours au maréchal Canrobert: « Il fut sauvé grâce à l'héroïsme de ses soldats, mais au prix de 5,000 morts ou blessés (1) . » L'intrépidité des Autrichiens exalte celle de nos combattants; les chefs donnent aux soldats l'exemple d'un courage surhumain; le général Ladmirault dont l'épaule a été fracturée par une balle ne peut se tenir sur son cheval; il s'avance, à pied, en donnant des ordres, à travers un feu violent ”

“ A l'aile gauche du général Niel les divisions de cavalerie françaises commencèrent à midi à s'avancer, leur artillerie en avant.
Elles contribuèrent essentiellement à déjouer les attaques autrichiennes contre Casa nuova, et elles rendirent possible de former la division Vinoy en front droit.
A une heure le maréchal Canrobert donna l'ordre au général Trochu de mettre la brigade Bataille à la disposition du général Niel. Elle partit incessamment de Médole. Le général Niel voyant ainsi ses flancs protégés en quelque part reprit tout de suite l'offensive. ”

“ Le général Niel se fait l'organe de ce vœu , et adresse au général en chef une note sur la nécessité de livrer promptement l'assaut au point de vue spécial de l'arme qu'il dirige.
Ce fut sur les conclusions de ce rapport, que le général Pélissier, après s'être entendu avec le général Simpson, convoqua un conseil de guerre : ce conseil se réunit au grand quartier général français, le 3 septembre. Les généraux Harry Jones, commandant en chef du génie anglais, Niel, Bosquet, Thiry, Fossard et Martimprey assistaient à cette séance ”

“ L’inébranlable constance du général Niel qui tient tête, dans la plaine de Médole, avec les généraux de Failly, Vinoy et de Luzy aux trois grandes divisions de l’armée du comte Wimpffen, permet au maréchal de Mac-Mahon, avec les généraux de La Motterouge et Decaen et la cavalerie de la garde, d’arriver sur les mamelons de San Cassiano et de Cavriana en contournant les hauteurs qui forment la clef de ces positions, et de s’établir sur cette succession de collines parallèles où sont agglomérées les troupes des feldmaréchaux Clam-Gallas et Zobel ”

“ Le général sir Harry Jones, commandant le génie anglais, était présent à cette assemblée, où se trouvaient aussi le général Niel, chef supérieur du génie des deux attaques françaises; les généraux des armes spéciales, Thiry, Beuret, Dalesme, Frossard et les généraux de division Mayran, Brunet, Regnaud de Saint-Jean-d'Angely et d'Autemarre. ”

“ Laisser ce corps d'armée seul aux prises avec toutes les forces ennemies eût pu rendre plus difficile, ou même indécis le résultat de l'attaque si bien combinée du général de MacMahon. Afin de diviser l'attention et les forces de l'ennemi, Votre Majesté connaissant la prochaine arrivée des corps du général Niel et du maréchal Canrobert, ordonna à la division de grenadiers-de la Garde, forte de moins de 5,000 hommes, d'attaquer de front la position de 1 ennemi. ”

“ Quant au 4e corps ( général Niel ) , il avançait pas à pas, gagnant toujours du terrain. Il y eut un moment, vers quatre heures après midi, où, pour soutenir leur retraite, les Autrichiens firent un suprême effort pour s'établir entre le 4e et le 2e corps. Une lutte acharnée s'engagea ; l'infanterie et l'artillerie y prirent part, et la cavalerie, par plusieurs charges, acheva de décider le succès de cette grande journée. ”

“ Les troupes furent mises à terre, et, dès le lendemain de notre arrivée devant la place, le génie s'occupa de faire des fascines et des gabions. Le général Niel, le lieutenant-colonel d'artillerie de Rochebouët reconnurent les points sur lesquels les premières batteries devaient être établies. ”

“ Nommé, bientôt après, aide de camp de l'Empereur et envoyé en mission en Crimée, il y acquit une légitime autorité; et lorsque le regrettable général Bizot, dont il avait su ménager la position avec un tact parti du cœur, succomba glorieusement, Niel lui succéda dans le commandement en chef du génie devant Sébastopol, et prit
la direction supérieure de ce siège sans précédent, où, en raison de circonstances impérieuses, les méthodes d'attaque et de défense sortant des règles traditionnelles, exigèrent une grande fécondité de ressources chez les chefs du génie. ”

“ Le général de division Niel, aide de camp de l'empereur, est un général de génie que ses succès ont fait surnommer Polyorcète, dans son armée ; il a assisté à tous les sièges réguliers qui ont livré des villes fortifiées à nos armes : Anvers, Constantine, Rome, Bomarsund et Sébastopol, Le général Niel prend pour la première foislecommandementd'un corps d'armée, mais la confiance de l'empereur est justifiée par les éminent services militaires du chef du 4e corps.
L'armée d'observation, dont le quartier général est Nancy, est commandée par le maréchal Pélissier duc de Malakoff. ”

“ Le maréchal Niel, plus clairvoyant, plus soucieux de l'avenir qu'il voyait menacé et chargé d'orages, s'était seul préoccupé sérieusement de la situation : Peu de temps avant sa mort, il avait tenté de réorganiser l'armée, en augmentant les cadres et les effectifs, en modifiant nos lois de recrutement; lui seul, clans l'entourage de l'empereur, avait prévu la guerre que les événements rendaient
28 A PROPOS DE LA DÉBACLE
inévitable; lui seul avait compris que nous n'étions pas en mesure de la soutenir avec avantage. Son successeur ne fit rien. ”

“ Gomme il revient aussitôt, le danger pour nos troupes subsiste. L'arrivée de la brigade du général Niel (à quatre heures) , suivie bientôt de celle du maréchal Canrobert, améliore la situation sans pourtant apporter le salut. Nos troupes se battent avec un courage admirable ; l'ennemi est délogé de ses premières positions, il s'embusque dans les maisons et tire sur les nôtres. A ce moment, nos généraux, se rendant compte qu'ils ne pourront pas tenir longtemps, demandent des renforts de tous côtés; il leur est répondu qu'on manque de troupes. ”

“ Cette position était occupée par tout le ge corps autrichien. Le combat s'engagea avec des alternatives diverses; mais il finit par prendre une tournure de plus en plus désavantageuse pour les Français. Le général Niel avait épuisé son dernier bataillon de réserve, et la division de Failly, partie à neuf heures de Medole, n'était pas encore en vue. Enfin arriva la brigade O'Farrell, que le général Niel lança sur Baite pour rétablir les communications entre les deux divisions Vinoy et Luzy de Pélissac. La brigade Saurin forma la nouvelle réserve du ke corps. ”

“ Au mois de novembre 1868, il écrivait au général Frossard : « Vous me trouverez bien importun, bien
osé ; mais, voyez-vous, mon cher général, je suis exaspéré. J'éprouve la rage d'un homme qui, voulant sauver un noyé, sent que celui-ci refuse son concours et l'entraîne au fond de l'eau. Si vous vous impatientez trop en me lisant, je vous dirai volontiers, comme Thémistocle : « Frappe, mais écoute. »
Niel avait préparé un plan de mobilisation pour trois grandes armées, armée d'Alsace, de Lorraine, de réserve, qu'il destinait à Mac-Mahon, Bazaine, Canrobert. ”

“ Alors les attitudes des chefs de notre armée changent. Pélissier, si impétueux à s’avancer avant le 18 juin, malgré les objections de Niel, est devenu très circonspect, et c’est Niel, le temporisateur, qui alors devient l’impatient, déclarant les travaux arrivés à ce point qu’un retard n’était plus possible. D’accord avec les Anglais, il réclame un bombardement général pendant trois jours et l’assaut successivement sur tous les points de la ligne en commençant par Malakoff. ”

“ Le corps du général Niel, parti de BorghoVercelli avant le jour, s'avança sur Novare sans qu'aucune résistance sérieuse vînt ralentir la rapidité de sa marche. La précipitation et la rigueur avec lesquelles le général en chef autrichien avait rappelé et concentré ses forces sur les positions de Mortara, où, dans sa conviction, se ruait l'attaque des alliés, livraient sans défense tous les points que, d'après les ouvrages qu'il y avait laborieusement élevés, on pouvait le croire résolu à n'a-
bandonner qu'après des luttes sanglantes. ”

“ En effet, réduit à ses seules forces ou à peu près, le général Niel réussit à repousser la première armée autrichienne, composée de trois corps, de Medole, de Quagliara, de Casa-Nuova, de Baite et de Rebecco. Toutes ces positions étaient emportées, sans être cependant définitivement acquises, avant trois heures du soir, c'est-à-dire avant que le 4° corps fût sérieusement, efficacement soutenu par le 3°. De là
nous concluons hardiment que le succès du général Niel, appuyé, dès midi, par le gros du 3Qorps, aurait été double en quantité et en qualité, et Guidizzolo enlevé avant deux Heures. ”