Banderilla

“ Le bruit qu'en éclatant font les pétards attachés à las banderillas l'étourdit ; le feu qui circule entre sa peau et sa chair, le feu qui s'est introduit par les blessures que lui ont faites la lance des picadors et les harpons des banderillas, l'agite et le rend presque fou ; il court au hasard, il bondit, il mugit, il piaffe, il pousse des mugissements déchirants en levant vers le ciel son mufle écumant, comme si lui aussi faisait un appel à la justice divine contre la cruauté des hommes !. ”

“ Bientôt après un autre incident, qui faillit avoir un dénoûment fatal, vint émouvoir de nouveau l’assemblée, Un des banderilleros, au moment où le clairon venait de donner le signal de la mort, eut la malheureuse idée de vouloir poser encore une paire de banderillas : mais ayant fait un faux pas, il glissa et tomba la face contre terre, les bras étendus en avant ; il n’avait pas encore eu le temps de se relever, que les chulos étaient déjà venus à son secours, les uns attirant le taureau au moyen de leurs capes, un autre le saisissant par la queue. ”

“ A une sonnerie de clairon, à un signal de l'alcade, un certain nombre de banderilleros, franchissant les barrières, pénètrent dans l'arène. Ils ont en mains des banderillas, sorte de flèches enrubannées de deux pieds environ de longueur. Ornées de papier de diverses couleurs, ces flèches sont munies d'une
pointe aiguë, et faite de telle sorte, qu'elles ne peuvent se détacher des chairs une fois qu'elles ont piqué la peau. ”

“ L'on voit à leur mine honnête et débonnaire qu'ils aiment mieux le pâturage que le cirque : ils tournent le dos aux picadores et laissent avec beaucoup de flegme les chulos leur secouer devant le nez leurs capes de toutes couleurs ; les banderillas ne suffisent pas môme à les tirer de leur apathie ; il faut donc avoir recours aux moyens violents , aux banderillas de fuego : ce sont des espèces de baguettes d'artifice qui s'allument quelques minutes après avoir été plantées dans les épaules du taureau cobarde (lâche) , et éclatent avec force étincelles et détonations. ”

“ Ainsi se faisaient d'ordinaire les recrues de la formidable guérilla, effroi des bourgs et des cités autour desquels elle rôdait ; et, quand un honnête homme résistait aux prières et aux menaces, on l'envoyait, comme disait Pujol, et, dans leurs jeux quotidiens, les joyeux bandits s'amusaient en passant à donner des coups de poing ou de sabre aux jambes pendantes des cadavres suspendus aux arbres et flottant au gré des vents. ”

“ Très bien, répondit le général, avant une heure nous les aurons rejoints, nous les attaquerons à l'improviste, et alors chacun fera son devoir; souvenez-vous que les hommes que nous attaquons sont des bandits, sans foi ni loi, mis, par leurs crimes, au ban de la société. A eux donc, et pas de quartier!
Les officiers répondirent par des cris et des serments de vengeance, allèrent se replacer en tête de leurs pelotons respectifs et la cuadrilla repartit au galop, disparaissant presque au milieu du nuage épais de poussière qu'elle soulevait sur son passage. ”

“ Elle est à fin pourtant l'éternelle poursuite : Dans un couloir des monts le bandit acculé Par les bras du soldat soudain est accolé : Tu te rends, ou tu meurs. Force est bien qu'il se rende.
Monsieur le gouverneur, à vos pieds mon offrande : J'ai promis, j'ai tenu. Le bandit est à vous, Un de moins aux forêts, à la bande des loups ; Je m'en lave les mains, qu'il vive ou qu'il expire.
Le bandit à sa lèvre atroce a le sourire : Gouverneur, combien vaut, dites, ma liberté ? ”

“ Cette guérilla se compose d'aventuriers qui ont passé la moitié de leur existence à guerroyer contre les Indiens ou les Mexicains ; de gentlemen ruinés, d'individus qui n'ont pu s'accoutumer à la vie civilisée, et de proscrits, — éléments détestables pour coloniser, mais excellents pour conquérir. ”

“ Le rôle des guérilleros ou soldats de la guérilla, est le même que celui des francs-tireurs, _ou soldats des compagnies franches. Servir d'éclaireur aux armées régulières, reconnaître la position de l'ennemi, retarder sa marche en dressant des obstacles devant lui, harceler les colonnes isolées, surprendre les traînards, une telle mission exige des hommes inaccessibles à la peur et incapables de fatigue. Avec leur guérilla, les Mexicains firent beaucoup de mal à nos soldats, mais nous ne saurions leur en vouloir. ”

“ Il épaula son fusil et fit feu. Le bandit tomba en poussant un cri de rage. — Vous êtes trop imprudent, cher ami, dit Sans-Peur d'un ton goguenard, tout en rechargeant son arme, tandis que le bandit se tordait dans les convulsions de l'agonie.
Le chasseur jeta sa carabine en bandoulière et s'éloigna sans plus s'occuper du misérable qui avait tenté de l'assassiner, et qui, par un juste retour des choses d'ici-bas, était puni par où il avait péché.
Après avoir marché pendant quelque temps, il retourna à la clairière où le chef devait le rejoindre. ”

“ Alors fantassiils à la baïonnette et cavaliers le sabre nu s'engouffrèrent sous les halliers; presque aussitôt on entendit des cris étouffés. Dix minutes après, la contre-guérilla était ralliée ; on essuya sur l'herbe les lames rougeâtres, et malgré les insultes des bandits galopant dans tous les sens, nos tirailleurs et nos flanqueurs éclairèrent le pays, le doigt sur la détente de la carabine, ripostant de temps à autre. Le soir, on coucha au bord d'une rivière
dont le clapotement troubla seul le silence de la nuit. ”

“ Vers sept heures du matin, postée sur le sommet d'une côte, la guérilla, impatiente et fiévreuse, guettait l'arrivée d'un convoi dont elle voulait s'emparer. Elle le vit enfin paraître, précédé d'une avant-garde et cheminant entre deux longues files de fantassins. A la vue des partisans, auxquels leurs vestes bleues prêtaient un semblant d'uniforme, les Espagnols, ne sachant au juste s'ils avaient devant eux des
amis ou des ennemis, eurent un moment d'hésitation. ”

“ Depuis le mois de février 1863 jusqu’au mois de mars 1865, le colonel Du Pin est resté à la tête de la contre-guérilla. Chacun a pu le voir au Mexique coiffé d’un vaste sombrero, vêtu d’une pelisse de colonel rouge ou noire, chaussé de bottes jaunes à l’écuyère avec éperons du pays, portant huit ou neuf décorations sur la poitrine, un revolver au côté, un sabre éprouvé pendu à sa selle. Il fallait un homme de forte trempe, un officier infatigable, pour mener à bien l’organisation de la contre-guérilla. ”

“ Je commandais une guerrilla volante de deux cent cinquante hommes , et le soir j'étais à peu près le seul de ma troupe. Que de sang, mon Dieu, a coulé au pied de ces collines !
— Nous allons ce soir, reprit le cabo à voix basse, fouiller la barranca del Salto, et, si la réputation qu'a cet endroit n'est pas trompeuse, c'est une assez triste commission : les morts, dit-on, y font la guerre aux vivants.
— Ah ! c'est qu'il s'y est passé de terribles choses ! Il me souvient d'une affreuse nuit.... Mais à quoi bon cette perquisition nocturne dans une hacienda ruinée? ”

“ Sachez donc, señoras et caballeros, que trois cents bandits résolus, commandés par le Mayor, le redoutable scélérat que vous connaissez, ont tenté de pénétrer par surprise dans le parc de l’hacienda. Après une lutte acharnée, nous les avons écharpés, ils sont tous morts : j’ai reconnu le corps du Mayor criblé de blessures et couché sur les cadavres de ses bandits.
— Bravo ! vive le Mexique ! vive la France ! crièrent tous les invités. ”

“ Ces cent cinquante hommes formaient le coeur de la guérilla c'étaient les gardes du corps de Cuevillas, ses séides, ses dévoués, ceux qui avaient toute la confiance du chef et qui ne connaissaient pas d'autre parti que le sien. ”

“ Trois bandits' dressèrent une échelle et s'introduisirent, par une fenêtre, dans une chambre du premier étage. Un domestique était couché dans un cabinet contigu à cette chambre. Il entend du bruit, se lève dans l'obscurité, s'arme d'un fusil et se met à écouter, l'oreille collée au trou de la serrure. En ce moment un bandit bat le briquet et allume une pelote de cire. Le domestique applique son oeil là où était d'abord son oreille. Il reconnaît les mal-vivants à leur uniforme, ouvre brusquement la porte en criant : « Au voleur ! » couche en joue l'un des brigands et l'étend par terre. ”

“ La lune, couchée déjà depuis quelque temps, n’éclairait plus le groupe de bandits réunis dans la clairière ; leurs vêtements usés, souillés dans les bivouacs en plein champ, leur accoutrement moitié militaire, moitié campagnard, ainsi que leurs figures sinistres, présentaient à la lueur du crépuscule un aspect à la fois effrayant et pittoresque. ”

“ Les bandits mexicains, tous gens expéditifs, eurent en un tour de main réduit la duègne au silence, en la bâillonnant avec son rebozo, puis, avec tout le calme que ces dignes gens apportent dans l'exercice de leurs fonctions, assurés comme ils le sont de l'impunité que leur accorde la justice avec laquelle, en revanche, ils partagent la plupart du temps, ils procédèrent au dépouillement de leurs victimes. ”

“ Sous leurs bérets bleus noircis par la poudre, souillés par la poussière des chemins, les soldats de Miralles ont des mines de bandits, avec leur peau bistrée, leurs barbes et leurs cheveux incultes. Depuis cinq longues semaines, ils traînent les routes, presque sans sommeil, presque sans repos, faisant à toute heure le coup de feu avec une rage croissante. ”

“ Allez, messieurs, ou plutôt venez ; nous vous servirons de guides. Ces bandits ont dans leur voiture un malheureux caché dans un compartiment de la caisse, enfermé comme dans un cachot. Il est là pieds et poings liés, mourant, ensanglanté, et un bâillon dans la bouche. Allez le délivrer ; cela convient à de nobles cœurs comme les vôtres !
— Vive Dieu, cet enfant est fort gentil ! s’écria le baron, et je vois, cher comte, que nous n’avons pas perdu notre temps à l’écouter. C’est peut-être un brave gentilhomme que nous allons tirer des mains de ces bandits. ”

“ Lorsqu’une bande arrivait quelque part et prenait possession des terres, ne croyez pas que cette occupation eût lieu systématiquement, ni qu’on divisât le territoire par lots, et que chaque guerrier en reçût un selon son importance et son rang ; le chef de la bande, ou les différents chefs qui s’étaient réunis, s’appropriaient de vastes domaines ; la plupart des guerriers qui les avaient suivis continuaient de vivre autour d’eux à la même table, sans propriété qui leur appartînt spécialement... La vie commune, le jeu, la chasse, les banquets, c’étaient là leurs plaisirs de barbares ”

“ Le plein soleil qui frappait maintenant sur la tête de ces bandits, les tirait de leur ténébreuse barbarie pour les faire éclore à la vie lumineuse et honorable de tous les hommes.
Les munitions, les vivres chargeaient les grands chariots autour de la plaine; les soldats étaient sous les armes, le tambour battait aux champs, le drapeau flottait dans les airs.
Et tous ces bandits de la veille avaient réellement très bonne mine sous leur équipement ; car ils portaient l'expression de hardiesse et de vaillance, la plus belle parure du soldat. ”

“ L’once fut de nouveau entamée, et la partie s’engagea sans interruption. Le proverbe qui dit : « Plus heureux qu’un honnête homme » se trouva cette fors en défaut ; car au moment où le bandit perdait sa dernière piastre, le lieutenant arrivait à la tête d’une patrouille.
Une fois hors de prison et placé entre deux files de soldats, le bandit se retourna vers les personnes présentes, qui toutes comprenaient la gravité de sa position, et leur dit : Amigos, que mon exemple vous serve de leçon... voyez où peut conduire le jeu... lorsqu’on s’acharne après les cartes pair... ”

“ Chaque espada a sous ses ordres un certain nombre de chulos, de capeadores et de banderilleros, qui ensemble l'orment sa cuadrilla (sa troupe) , et qui, sous sa direction, combattent le taureau ou les taureaux que leur chef est appelé a tuer. ”

“ Ah ! mes enfants, quelle terreur, à cette perspective embrochatoire, se peint sur le visage des bandits ! Entendez-vous leurs cris? Les voyez-vous se démener comme des possédés dans leurs chariots, dont ils ne pourraient sortir sans se briser, tant la vitesse est effroyable ? Il faut donc, bon gré, mal gré, qu'ils continuent de dévaler sur la broche; ils roulent. ils roulent. et zig, zig, voilà le premier bandit qui arrive comme la foudre, et se passe trente pieds de lame à travers le corps. ”

“ C'est à ce moment que les officiers de la guérilla d'Orient et de la guérilla Marseillaise vinrent me prévenir qu'ils n'étaient plus maîtres de leurs hommes, que l'insubordination était à son comble, les hommes menaçaient de se débander à l'instant même si on ne leur promettait de les porter en arrière pour être ravitaillés ; ils réclamaient des capotes, des souliers, du pain, du repos. Je ne fis d'abord pas attention à ces observations. Je dis aux officiers d'user de leur autorité, de calmer les hommes, de leur. promettre un prochain ravitaillement, etc., etc. ”

“ Un oofps de musique très-élégant, tout emplumé, fait le tour de la place, suivi de la cuadrilla.
La cuadrilla est ainsi ordonnée : Les chulos, Les banderilleros, L'espada, Les picadores, à cheval.
Le tour de la place fini, les musiciens, qui ne jouent pas du taureau, vont se placer sur une prudente estrade.
Restent les combattants, qui, en raison de leurs fonctions diverses, vont choisir leurs places.
Tous ces hommes, excepté les picadores, vêtus tous différemment, sont costumés comme le joyeux barbier de Séville. ”

“ Les richesses de la bande, produit du pillage de longues années sont énormes.
Trois cents magnifiques chevaux, — les bandits ayant le choix, prennent toujours les meilleurs, — tombent entre nos mains avec une quantité considérable d'armes et de munitions ainsi que deux petits canons de campagne.
La colonne des prisonniers défile lentement sous le porche, au milieu de la joie et des acclamations de la population de San-Angel, heureuse d'être délivrée de ses bourreaux.
Les chasseurs à pied sont montés sur les chevaux des voleurs et se donnent toutes les joies du fantassin à cheval. ”