Charbon actif

“ Tu connais maintenant le charbon de terre et le charbon de pierre; occupons-nous du charbon de bois. Je n'ai pas à te révéler qu'il est noir, fragile, poreux, sans saveur ni odeur. Lui non plus n'est pas du carbone pur; il contient de l'hydrogène, puis de la silice, du carbonate de potasse et un peu de fer, matières que nous retrouvons dans nos fourneaux, sous forme de cendres, après qu'il a brûlé. Une des propriétés les plus remarquables du charbon de bois est celle qu'il possède d'absorber les gaz ”

“ Le charbon exposé à une température élevée, en contact avec l'air atmosphérique, se combine avec l'oxigène pour former de l'acide carbonique et de l'oxide de carbone. Pendant que cette combinaison s'opère, il se dégage beaucoup de chaleur ; c'est de cette source que l'homme se procure la plus grande partie de celle dont il a besoin pour les usages domestiques et pour ceux des arts, soit qu'il se serve du charbon tel qu'il est contenu dans le bois, ou bien qu'il l'emploie isolé par les procédés que nous avons indiqués plus haut. ”

“ Le charbon est l'élément le plus caractéristique des êtres organisés, dans lesquels on le rencontre toujours associé tantôt avec l'hydrogène, avec l'oxygène, ou avec le nitrogène seulement, avec deux d'entr'eux, ou avec tous les trois. ”

“ Nous comprendrons sous le nom général de lignite le charbon de terre noir ou brun, opaque, tantôt compacte, dur, à cassure conchoïde et privé de toute apparence d'organisation, tantôt offrant une texture ligneuse; charbon qui exposé à l'action du feu n'éprouve aucun boursouflement ni ramollissement, et dégage une odeur acre et acide, toute différente de celle de la houille véritable ; qui, soumis à la distillation, produit beaucoup de matières volatiles, goudronneuses et de l'acide pyroligneux ”

“ On dit que le charbon brûle ; on croit au premier abord qu’il s’anéantit : il ne fait que se transformer en un gaz qui se mêle à l’air, et dans lequel la chimie retrouve à la fois tout le charbon qui a été brûlé et tout l’oxygène qui s’est uni au charbon. Afin d’en rappeler l’origine et la composition, on a donné le nom d’acide carbonique à ce gaz complexe. ”

“ Je considère donc le charbon ordinaire, en apparence bien sec, comme un composé d’eau, de carbone, d’hydrogène, d’oxigène et d’azote. Par l’action de la chaleur, l’eau diminue et se détruit : la proportion de l’hydrogène, de l’oxigène et de l’azote, diminue aussi ; mais lorsqu’on ne peut plus rien dégager du charbon par la simple chaleur, il contient encore une proportion assez considérable d’hydrogène, qui devient sensible lorsqu’on le traite avec un oxide métallique, et surtout avec le soufre, et il contient, probablement encore de l’oxigène et un peu d’aote. ”

“ Mais, puisque le carbone est la seule substance qui possède dans le charbon cette propriété absorbante et décolorante que nous cherchons , pourquoi rejeter ceux qui nous la présentent en plus grande abondance, comme, par exemple, les charbons de hêtre, de bouleau, de schiste? Il n'y a qu'à en séparer les corps étrangers au carbone, tels qu'un peu de potasse et quelques parcelles terreuses et métalliques dans les uns, du soufre et des sulfures dans les autres. ”

“ Une des propriétés du charbon de terre est de s’étendre en s’enflammant comme l’huile, le suif, la cire, la poix, le soufre, le bois et autres matières inflammables : on doit en général juger avantageusement d’un charbon qui au feu se déforme d’abord en se grillant, et qui acquiert ensuite de la solidité ; les uns, et ce sont les meilleurs, comme la houille grasse, le charbon dit maréchal, flambent, se liquéfient plus ou moins en brûlant comme la poix, se gonflent, se collent ensemble dans les vaisseaux fermés, ils se réduisent entièrement en liquescence. ”

“ On comprend que si à l'azote du charbon on ajoute du chlore, du soufre, de la potasse, de la soude,
de la magnésie, de la chaux, de l'acide phosphorique et surtout de l'oxyde de fer, chacune de ces substances viendra accroître l'action produite, avec une énergie qui semble tenir du prodige. Les gaz de toute nature qui se condensent en proportion si considérable dans le charbon se combineront en une multitude de composés différents, au contact du puissant courant électrique, qui ne fera qu'activer encore l'humidité, la porosité et la chaleur du charbon. ”

“ Le charbon de bois possède la propriété d’absorber les matières colorantes en dissolution. Il peut même former des combinaisons insolubles avec un grand nombre de corps inorganiques solubles.
Il précipite l’iode de l’iodure de potassium; une dissolution d’acétate et d’azotate de plomb, soumise à l’ébullition avec du charbon de bois en poudre, renferme de l’acide acétique ou de l’acide azotique libres : on voit donc d’après cela qu’il ne faut pas décolorer par le charbon une liqueur dans laquelle on veut constater la nature des corps solubles qu’elle renferme. ”

“ Il y a deux espèces de charbon : le premier gras, compact, luisant et lent à s’enflammer, mais qui, l’étant une fois, donne un feu vif, une flamme blanche, et jette une fumée épaisse... Cette espèce est la meilleure, et est appelée charbon de pierre... On ne trouve ce bon charbon que dans la profondeur, où il conserve une portion plus considérable de bitume qui le rend plus compact et plus onctueux... La seconde espèce de charbon est tendre, friable et sujette à se décomposer à l’air ; il s’allume facilement, mais sa chaleur est faible... ”

“ Le charbon avec toutes ses variétés, et le soufre, sont, parmi les minéraux combustibles, ceux que nous signalerons comme rendant à l'homme les plus grands services.
D'une façon générale, le charbon constitue les minéraux connus sous les noms de diamant, plombagine, anthracite, lignite et houille. ”

“ Comme les végétaux contiennent de l'hydrogène, de l'oxygène et du charbon, que les matières animales, indépendamment de ces trois éléments, renferment de l'azote, on conçoit facilement que les propriétés du charbon ainsi obtenu ne soient pas toujours les mêmes; le charbon retient en outre toutes les matières minérales fixes qui faisaient partie des végétaux ou des animaux qui ont servi à sa préparation. — Le charbon peut donc contenir de l'hydrogène, le plus souvent de l'oxygène et de l'azote. ”

“ Le charbon peut servir à clarifier les eaux bourbeuses , noires , fétides et marécageuses; il leur rend pendant quelque temps leur limpidité, détruit leur odeur et leur saveur; il empêche les eaux stagnantes d'entrer en putréfaction; il sert à conserver les viandes, qui pour cela sont placées dans le charbon pulvérisé. Introduit dans la graisse , on en prépare une pommade qu'on a employée contre la teigne , etc. , etc.
Le charbon se combine avec l'oxigène, et donne des produits qui portent des noms différens selon la quantité d'oxigène et de carbone en combinaison. ”

“ Le charbon n'est pas seulement employé aux ouvrages de la cuisine ; on s'en sert aussi dans l'industrie, pour transformer le fer en acier, pour clarifier les sirops, pour filtrer dès eaux croupies, pour absorber les gaz dangereux, etc. Les charbons faits avec des bois tendres, tels que le bois de bouleau, de saule, dé fusain, etc., sont employés au polissage des métaux, des glaces, des émaux, etc. Ils entrent aussi dans la composition de la poudre à tirer. Avec de menues branches de bois de fusain on fait des bâtonnets de charbon propres à dessiner ”

“ Comme le carbone forme la base de la fibre, je ne crois pas pouvoir me dispenser de parler ici du charbon : d’ailleurs ses usages sont si étendus, que ce produit doit trouver sa place naturellement dans un ouvrage de la nature de celui que je publie.
Les végétaux dont la combustion est la plus intense et la plus durable sont ceux dont les fibres sont les plus serrées et les plus sèches ; leur flamme est moins développée, mais la chaleur est plus forte, et la qualité supérieure du charbon qui se forme les fait préférer pour le chauffage domestique et dans plusieurs opérations des arts. ”

“ Quand je me fers du terme de charbon doux, qui est impropre, c'est pour m'exprimer comme les Ouvriers qui appellent charbon doux, celui qui fait le fer le plus doux, & charbon aigre, celui qui rend le fer aigre : car il passe pour certain que la qualité du charbon influe sur celle du métal. Malheureusement les deux qualités de chauffer beaucoup & d'être doux, vont rarement ensemble.
Tous ceux qui exploitent des mines pensent que le charbon de bois blanc est assez doux, mais qu'il chauffe peu : le charbon de bois-dur, tel que le Chêne, donne beaucoup de chaleur ”

“ Le charbon, obtenu artificiellement, se présente sous différentes formes : ainsi, le charbon de bois, d'os, possède celle des matières que l'on a calcinées; celui de sucre, de viande, est caverneux; celui provenant de la combustion des huiles est en poudre : il constitue le charbon connu sous le nom de noir, de fumée. La densité du charbon artificiel est de 1,8. ”

“ D’autres essais démontrent que le charbon peut être utile non seulement pour faire durer plus long-temps et augmenter ainsi l’effet du sang, mais encore qu’il peut servir d’agent intermédiaire en absorbant les gaz et la chaleur, et les transmettant ensuite aux plantes. ”

“ De l'acide carbonique, elles ne gardent que le charbon, qui forme une grande partie de leur substance, si bien que le charbon de bois que nous brûlons dans nos fourneaux présente encore complètement la forme des branches ou des rameaux d'où il provient. ”

“ Ainsi, la masse charbonneuse n'a plus que 8 à 10 mètres dans la plupart des exploitations qui avoisinent la ville; le nerf blanc est réduit aux proportions d'une véritable barre intercalée; enfin, le charbon devient en partie raffort, c'est-à-dire plus dur et plus nerveux. ”

“ Le charbon n'a pas besoin d'être travaillé, il peut être employé en sortant de la mine. Vous savez comme il brûle et comme il chauffe. Seulement il donne beaucoup de fumée, une fumée épaisse et noire, surtout lorsqu'il commence à brûler. ”

“ L’un des progrès les plus remarquables date de 1815, époque à laquelle on employa le noir animal, c’est-à-dire le charbon d’os, à l’épuration des jus et sirops : le charbon pur ou carbone renfermé dans ce noir animal a un pouvoir de décoloration, dont l’intensité et la régularité sont singulièrement accrues par la division en particules très minces du charbon, grâce à l’interposition du phosphate et du carbonate de chaux provenant des os. ”

“ Le charbon n'est pas seulement destiné à créer une abondante source d'acide carbonique; il jouit de bien d'autres propriétés.
Formant éponge dans le sol, il absorbe et emmagasine : 1° l'humidité nécessaire pour activer la fermentation des matières fertilisantes et rafraîchir la plante à l'heure de la sécheresse ; 2° les gaz de toute nature qui se dégagent dans' les réactions chimiques qui s'-effectuent dans la couche arable et qui, sans sa présence, s'échapperaient inutiles, souvent nuisibles, dans l'atmosphère. ”

“ CARBONE et CARBONISATION) . Les charbons peuvent être, suivant leur origine, classés en charbons naturels et charbons artificiels. Les charbons naturels, qu'on trouve dans le sol, proviennent de la calcination des plantes. Les principaux sont la houille, l'anthracite, le lignite et la tourbe (Voy. ces mots) . Les charbons artificiels sont le coke, le charbon de cornue (Voy. GAZ D'ÉCLAIRAGE) , le noir animal, le charbon de bois et les charbons agglomérés. ”

“ L'aspect luisant du charbon prouve un trop grand resserrement de ses pores, ou bien une certaine vitrification de quelques unes de ses parties élémentaires; il suit de là que l'aspect terne et parfaitement noir est une qualité requise du charbon, quelle que soit d'ailleurs sa nature. ”

“ Sous cette forme, il est un des corps les plus durs que nous connaissions, blanc et diaphane par excellence, combustible, mais non point par lui-même, et seulement par l'action de la plus haute température.
Autant le charbon combiné avec d'autres corps est abondamment répandu dans la nature, autant le charbon pur y est rare. On peut, il est vrai, par des moyens
que la science enseigne, isoler le charbon des diverses combinaisons dans lesquelles il était engagé, et l'obtenir artificiellement dans son état de pureté ”

“ Pour produire les 500 litres d’acide carbonique qu’il exhale chaque vingt-quatre heures, un individu adulte brûle 140 grammes de charbon. Un professeur de chimie de la Sorbonne mettait matériellement ce fait sous les yeux des élèves, d’une façon originale et saisissante, en présentant à ses auditeurs une assiette contenant 140 grammes de charbon de bois. ”

“ En effet, lorsqu’on produit du charbon riche en acide carbonique, tel le charbon des meules, on obtient un accroissement de rendement dû au poids de l’acide carbonique, et par conséquent fictif, puisque l’addition d’acide carbonique a le même effet qu’un arrosage. ”

“ Le charbon est un article de provision indispensable, important. Veillez à son choix, car souvent il est mêlé de fumerons. Prenez de celui de l'Yonne, réputé le meilleur ; qu'il soit bien gros, sec, résonnant : placez-le au grenier dans de grandes caisses couvertes pour qu'il ne tombe rien dedans, et pour que les chats n'aillent point le salir, ce qui produit ensuite une odeur infecte en brûlant. Calculez ce qu'il faut de charbon par semaine à la cuisine, et donnez la portion hebdomadaire chaque lundi. ”

“ Aussi le bénéfice net du charbon est si réduit, qu'il n'y a que 88 centimes par tonne en moyenne; bénéfice bien maigre par 1,000 kilogr. de charbon extrait des entrailles de la terre, et encore sans compter les nombreux accidents. ”