Contre-lettre

“ Voilà vos capacités ; ces hommes tout d’éclat et de bruit qu’on admire, toute leur intelligence ne leur sert qu’à trouver de fausses, mais trompeuses raisons pour justifier un abus. Faux monnayeurs de la pensée, ils ont le secret de faire passer pour de l’argent un argument qu’ils blanchissent avec une merveilleuse habileté. Si vous soumettiez une pareille question au peuple, avec son gros bon sens d’artisan, de manœuvre, de laboureur, il l’aurait bientôt résolue.
Peut-être, Monseigneur, en courant sur ce papier, vous aurai-je, sans le vouloir, égratigné de ma plume. ”

“ Il en est qui se plaignent de tout de la façon la plus énergique et la plus inconsolable, parce qu’ils font, comme ils disent, leur devoir. J’ai en vue aussi cette classe opulente en apparence, mais de toutes la plus terriblement appauvrie, qui a accumulé la scorie, et ne sait comment s’en servir, ou s’en débarrasser, ayant ainsi de ses mains forgé ses propres chaînes d’or ou d’argent. ”

“ Tous ces hypocrites ont dans leurs coffres de quoi, sans se gêner, payer la dîme... et ils la payent... mais où veux-tu qu’ils trouvent cette monnaie de justice, de bonne foi et de miséricorde, que tu leur demandes à ces sépulcres blanchis, à ces avaleurs de chameaux d’iniquités, comme tu les appelles si bien ?...
— Hélas ! le jeune maître dit vrai ! — reprit un autre ; — pour qui n’a pas d’argent, la justice est sourde. ”

“ Établissez alors des lois somptuaires, mais rendez-les toujours plus sévères pour les premiers de l’État, relâchez-les pour les degrés inférieurs ; faites qu’il y ait de la vanité à être simple, et qu’un riche ne sache en quoi se faire honneur de son argent. ”

“ Avant de développer nos idées, avant de faire passer notre conviction intime dans toutes les classes, examinons en peu de mots les doctrines erronnées, les fausses maximes qu'on a débattues depuis plus de deux mois avec tant de bruit, tant de morgue, tant d'orgueil. ”

“ Quelle société que celle où les droits du talent seraient toujours d’accord avec ceux de l’âge ! Mais, dit-on, une telle perfection est utopique, car elle est contradictoire dans son énoncé. Et au lieu de voir que c’est précisément la contradiction qui rend la chose possible, on se met à disputer sur la valeur respective des deux systèmes opposés, qui, conduisant chacun à l’absurde, donnent également lieu à d’intolérables abus. ”

“ Ainsi l’antinomie de la valeur se reproduisant dans la loi de division, il s’est trouvé que le premier et le plus puissant instrument de savoir et de richesse que la Providence eût mis en nos mains, est devenu pour nous un instrument de misère et d’imbécillité. Voici la formule de cette nouvelle loi d’antagonisme, à laquelle nous devons les deux maladies les plus anciennes de la civilisation, l’aristocratie et le prolétariat : Le travail en se divisant selon la loi qui lui est propre, et qui est la condition première de sa fécondité, aboutit à la négation de ses fins et se détruit lui-même ”

“ Comment, à côté de cette aristocratie raffinée, la masse est-elle demeurée si inculte ? On accuse les vices du peuple : mais les vices de la haute classe ne paraissent pas moindres, peut-être même sont-ils plus grands. ”

“ C’est un curieux spectacle de voir ces pseudo-novateurs, condamnant à la suite de Jean-Jacques monarchie, démocratie, propriété, communauté, tien et mien, monopole, salariat, police, impôt, luxe, commerce, argent, en un mot, tout ce qui fait la société, et sans quoi la société ne peut se concevoir ”

“ Grâce à cette manière d'agir, qu'elle soit le résultat d'une erreur involontaire ou l'effet d'un calcul propre à tromper la foule, une politique superficielle acquiert de plus en plus de crédit. Les doctrines les plus pernicieuses servent à justifier, ou tout au moins à motiver de mauvaises actions, et cette fausse monnaie de pensées, qu'un peuple léger, frivole ou étourdi accepte, par une ignorance déplorable, pour de l'argent comptant, a cours dans la plupart des états. ”

“ Je déclare donc franchement à cet adversaire, que je crois être tout aussi initié que lui-même aux profonds mystères de sa science ; que des paroles ambiguës et des phrases profondes en apparence, mais creuses en réalité, comme celles qui sont entassées les unes sur les autres au commencement de son article, sont en économie politique comme les fausses monnaies dans la circulation ; que des affirmations vagues et la prétention à un savoir exceptionnel ne prouvent que la conscience de quelque infirmité ”

“ Dans ses romans, qui sont des études sociales, il poursuivit d’une haine vigoureuse une société oisive, frivole, une aristocratie basse et nuisible, il combattit le mal du temps : la puissance de l’argent. ”

“ Nous venons de montrer par des chiffres à quel excès de misère l’application du lâche et brutal principe de la concurrence a poussé le peuple. Mais tout n’est pas dit encore : la misère engendre d’effroyables conséquences : allons jusqu’au cœur de ce triste sujet. ”

“ C’était l’antinomie de la liberté et de la protection qui se traduisait en drame : chaque parti arrivant sur la scène avec l’intolérance et la mauvaise foi de ses intérêts, il devait y avoir bataille, cris, injures et scandale. Dans une pareille mêlée, le rôle des économistes était de ne prendre parti pour personne : ils devaient montrer à tous comment ils étaient dupes et victimes d’une contradiction. Monopoles contre monopoles, voleurs contre voleurs ! la science n’avait qu’à se tenir à l’écart, si l’on refusait d’écouter ses paroles de paix. ”

“ Ne voyez-vous pas que vous glissez sur la pente, et que vous êtes obligé de vous raccrocher à quelque chose d’analogue à la loi vivante ? On le voit bien en vous lisant : vous vous préoccupez surtout d’inventer un pouvoir susceptible d’être appliqué à votre système ”

“ Si donc je démontre que l’économie politique, avec toutes ses hypothèses contradictoires et ses conclusions équivoques, n’est rien qu’une organisation du privilège et de la misère, j’aurai prouvé par cela même qu’elle contient implicitement la promesse d’une organisation du travail et de l’égalité, puisque, comme on l’a dit, toute contradiction systématique est l’annonce d’une composition ”

“ Mais alors pourquoi vous enfouir dans la honte, la désertion, la trahison, quand il s’agit de cette milice universelle et nécessaire, qui est la vie ? Savez-vous donc ce que vous faites, vous qui tenez en main l’argent, c’est-à-dire l’arme ou l’instrument ; vous qui avez, par cela même, entre les mains, la force de cent ou de mille hommes ”

“ Le contraste continuel qu’il y aura entre la répartition des impositions anciennes et celles du 20e, les mouvemens, les variations, la gêne qu’entraîneront les déclarations des biens, les chicanes, les amendes, les contraintes, et en un mot les vexations de tout genre que produira la vérification de ces déclarations, toutes ces tracasseries également inouïes, inutiles et ruineuses, dégoûteront, décourageront un peuple qui ne connoît après Dieu et son Roy quelles usages et son repos. ”

“ Les mauvais lettrés servent à élever, dans les pays où ils abondent, la valeur moyenne des opinions et des idées : pour peu que leurs lèvres aient touché à la coupe, il leur reste la saveur de ce qu’elle contenait. ”

“ Nous avons montré plus haut ce qu’est le peuple, simple, doux, industrieux, et, au-dessus de lui, la classe lettrée, qui a le monopole exclusif de la culture intellectuelle et de l’influence. Eh bien ! on peut établir comme règle à peu près absolue que les convertis appartiennent exclusivement à la classe du peuple, et que, dans l’autre classe, celle des lettrés, le converti n’existe pas. ”

“ Pouvez-vous donc vous étonner, que dans des tems comme ceux où nous vivons, lorsque des banqueroutiers, des hommes convaincus de fraude, accusés de félonie, se rencontrent dans une position sociale fort peu inférieure à celle de vos Seigneuries; pouvez-vous, dis-je, vous étonner que la plus basse classe du peuple, qui n'en est pas moins une classe fort utile, oublie son devoir, et devienne coupable à un moindre degré que tel ou tel de ses représentans? ”

“ Si nous rejetons les explications conventionnelles et si nous envisageons la vie de nos classes supérieures et inférieures telle qu’elle est, avec toute son impudeur, ce n’est qu’une vaste maison de tolérance. ”

“ Nous-mêmes, modestes artisans, infimes employés de commerce, rentiers microscopiques, en relations verbales forcées avec des patrons pointilleux, des chefs de rayon draconiens et des agents du fisc âpres à la curée, nous sentons, suspendue, à toute heure, sur notre langue, cette épée de Damoclès terrible et menaçante : la contrepéterie involontaire, capable de nous ruiner, instantanément, dans l’estime de nos chefs, et de nous aliéner, sans appel, la bienveillance des pouvoirs publics. ”

“ Mais, au nom du sens commun , lequel de vos intérêts, de vos sentiments ou des miens, ou de ceux des hommes que vous connaissez, à l'exception du boutiquier, lequel de ces intérêts ou de ces sentiments l'Alderman A... ou Lord C... représente-t-il? Il représente la propriété, et nous n'en avons point. Il représente les gros capitaux, c'est-à-dire ce qui nous écrase. Irresponsabilité des patrons, esclavage des ouvriers, lutte entre les patrons, lutte entre les ouvriers, voilà le système qu'ils représentent, qu'ils prêchent et dont ils se glorifient. Ils soutiennent l'ogre qui nous dévore tous. ”

“ Les théories verbeuses, égalitaires, allaient fausser les idées, remplacer les aspirations légitimes et honnêtes, semer le trouble la désunion Au lieu de la sage liberté, au lieu de la puissance qu'on était en droit d'espérer, on allait être forcé de compter avec le socialisme, l'impiété, le désordre ! ”

“ À ses tendances aristocratiques, la société oppose la liberté, la concurrence. Que se passe-t-il alors ? Ne le perdons pas de vue : ceux qui ont pris soin de nous en instruire, ce sont les économistes, les apôtres de la misère. ”

“ Il ne s'agit point ici, comme dans les temps reculés, de proscrire l'usage de tel ou tel objet dispendieux ou frivole, de borner telle ou telle classe de citoyens, tel ou tel individu dans ses fantaisies, mais seulement de rendre utiles à la société les caprices de la mode, les profusions de l'opulence et les extravagances de la vanité. ”

“ Quant à la richesse qui provient de la spoliation par la conquête ou par l’abus de la législation en faveur d’une classe particulière, de la fraude et du dol sous leurs diverses formes, elle est évidemment malfaisante. ”

“ Les gens de finance, de justice, de pouvoir, qui barbottent les caisses et font les millions, ont cette qualité indéniable, c’est qu’ils découvrent cyniquement les plaies, les lèpres, les crimes de l’organisation sociale. ”

“ En effet, quand un homme possède de grands biens sans vous avoir fait tort, pourquoi le poursuivre de votre jalousie? Si ces gens-là prétendent que sa fortune provient de malversations, on de quelque autre moyen criminel, les lois sont là, qu'ils les invoquent pour les punir. ”

“ Du Moniteur au Charivari, du Times au Punch, de la Gazette d'Augsbourg au Kladderadatsch, quel est celui qui ne mérite des reproches ? Argent ou distinctions, places ou complaisances, c'est toujours un moyen de haute ou de basse pression sur l'esprit ou sur la conscience de l'écrivain.
Oblique à droite, oblique à gauche! A droite conversion, à gauche conversion! Qui ignore que ces termes de la théorie militaire ont passé dans la pratique civile, grâce à la tolérance argentifère de certaines feuilles publiques? ”

“ Cependant, à l’intérieur, paupérisme, prolétariat, salaire, éducation, pénalité, prostitution, sort de la femme, richesse, misère, production, consommation, répartition, échange, monnaie, crédit, droit du capital, droit du travail, toutes ces questions se multipliaient au-dessus de la société ”

“ Cette parole enflammée, ces saisissantes images, ce mélange continuel de dialectique et de passion, ces invectives où il y a de la rage et du mépris, ces invocations répétées au Niveau mystique du peuple vengeur, tout cela fournit aux théories économiques qui en dérivent leur puissance communicative, leur qualité quasiment religieuse, presque tous les élémens qui leur ont permis de grouper tant d’adhésions ardentes, de relever tant de fois douteuses, de devenir peu à peu, pour tant d’esprits simplistes ou compliqués, l’Annonciation d’un nouveau Règne. ”

“ Hors de ces deux mots-là, tout n'est rien qu'utopie, Rêve sans consistance et fausse économie, Mirage suscité par des agitateurs Qui veulent du pouvoir enjamber les hauteurs, Et qui, peu soucieux du mal de leurs doctrines, Ne laissent aux dupés que misère et mines. ”

“ Et puis, les philosophes, les économistes, les observateurs se demandent comment, par qui seront appliquées les nouvelles mesures ; plus d’un répète le mot de l’ancien : Vanæ leges sine moribus ; les lois sont vaines sans les mœurs. ”

“ Prenez, par exemple, un Bourgeois nanti de quelque fortune, doué d’une intelligence moyenne, ni très bon ni très méchant, et qui, les jours où la rente a baissé, se sent enclin à soupçonner que « tout ne va peut-être pas pour le mieux dans le meilleur des mondes ». ”

“ Grammairiens, numismastes, chinois qu’elle nous fait, nous arrivons à représenter cette humanité de faux instruits, faux ouvriers et faux artistes, faux savants, bavardant avec toute l’autorité d’une ignorance si forcément acquise, sur la toile, sur la pierre ou le marbre, bavardant sur le papier, ou bien dans les beuglants parlementaires. ”

“ Voilà pourtant, prolétaire, jusqu’où tes exploiteurs en sont 485 arrivés de cynisme et de barbarie froide ! Il se poussent les uns les autres sur cette pente glissante, le moins mauvais est entraîné par tous. En civilisation le cœur ne compte plus, la concurrence est inexorable. La bête de somme est moins à plaindre que toi, prolétaire. ”

“ Pour vous plaire, nous rastrons tous dans la médiocrité la plus désolante, la plus honteuse. Vraiment, vous êtes aussi ridicules que vous êtes barbares! Vous parlez toujours de liberté, et le premier usage que vous faites de la vôtre, c'est de confisquer la mienne, sous prétexte que je fais concurrence à mes semblables et que la concurrence est une chose abominable! ”