Latakia

“ Voilà comme les Turks gouvernent! Le commerce de Tripoli est aux mains des Français seuls. Ils y ont un consul et trois comptoirs. Ils exportent les soies et quelques éponges que l’on pêche dans la rade; il les payent avec des draps, de la cochenille, du sucre et du café d’Amérique; mais, en retours comme en entrées, cette échelle est inférieure à sa vassale, Lataqîé.
La ville moderne de Lataqîé, fondée jadis par Seleucus Nicator, sous le nom de Laodikea, est située à la base et sur la rive méridionale d’une langue de terre qui saille en mer d’une demi-lieue. ”

“ La maison et la famille du consul anglais de Latakié devraient être montrées à tous les étrangers, comme le type le plus séduisant des maisons et des familles arabes. Tout y est strictement national, c’est-à-dire oriental, et pourtant il est difficile de rien imaginer de plus élégant que cette maison, ni de plus gracieux, de plus respectable que la famille qui l’habite.
L’usage de faire communiquer les appartenions entre eux n’est pas connu dans l’Orient arabe; la cour est le lien qui rattache les unes aux autres toutes les pièces d’une maison, et chacune de ces pièces se suffit à elle-même. ”

“ La douane, des magasins et quelques maisons forment près du port un village, nommé, ici comme à Tripoli, la Marine. La ville de Latakieh, distante de cinq minutes, est tellement insignifiante, qu'on a jugé superflu de l'entourer de murailles. Sa position en amphithéâtre procure aux habitations une vue charmante sur la campagne et sur la mer; mais l'intérieur de la ville n'a rien d'attrayant. ”

“ Le territoire de Lataqîé est employé de préférence à la culture du tabac à fumer et des oliviers, pendant que le pays du Liban et le Kesraouân le sont à celle des mûriers blancs et des vignes.
La population est variée pour les races et pour les religions. Depuis le Liban jusqu’au-dessus de Lataqîé, les montagnes sont habitées par les Ansârié, dont j’ai parlé; le Liban et le Kesraouân sont peuplés exclusivement de Maronites; enfin la côte et les villes ont pour habitants des Grecs schismatiques et latins, des Turks et les descendants des Arabes. ”

“ L’Arabie et le désert saharien sont vraiment les régions de la grande splendeur terrestre ; nulle part au monde, il ne se joue des fantasmagories de rayons comme là, sur le silence du sable et des pierres...
Cette ville, à peine entrevue aujourd’hui, laissait dans mes yeux comme une traînée de couleur et de lumière, tandis que je m’éloignais maintenant sous l’épaisseur du ciel sans étoiles. — Je repensais aussi à l’accueil du, sultan, qui était pour attester combien, par tradition, par souvenir, on aime encore la France, dans ce pays de Mascate où nos navires, hélas ! ne vont plus. ”

“ En 1287, l'antique Laodicée, prise et rasée par les Égyptiens, vit périr dans son enceinte Bohémond VII, comte d'Édesse et prince d'Antioche, dernier descendant de Robert Guiscard.
Aujourd'hui la position militaire de Lattakié a beaucoup perdu de son importance, et c'est uniquement dans le travail et dans l'industrie de ses habitants qu'il faut chercher la cause de la prospérité à laquelle cette petite ville semble déjà revenir. De grands champs de tabac l'environnent et, par leur juste célébrité, assurent sa richesse. ”

“ Les Latoukiens constituent peut-être la plus belle race de l'Afrique centrale.
Ils sont grands et diffèrent beaucoup des riverains du Nil Blanc par leur politesse et les agréments de leur physionomie. Ils sont fort braves et passent pour supérieurs à toutes les tribus qui combattent à pied; mais ils ne peuvent repousser en plaine les attaques de la cavalerie des Akkaras qui habitent dans l'Est et font parfois des invasions chez eux. Les hommes n'ont d'autre parure que leur coiffure en forme de casque.
Chaque tribu, dans cette région, se distingue des autres par sa coiffure. ”

“ Fatalla, où est ta patrie ? est-elle à Latakieh, ou au désert ? Quand tu es rentré dans ta ville natale après six ans d’absence, tu n’as été qu’un homme de plus dans ses murs : et voilà qu’au seul bruit de tes pas sur le sable tout le désert sort de ses tentes et t’entoure comme une famille ; tes anciens hôtes t’appellent par ton nom, les tribus te fêtent comme leur enfant, et une vieille femme qui t’a vu trois jours, il y a trente ans, accourt au-devant de toi comme une mère au-devant de son fils perdu et retrouvé. ”

“ Latakié est une petite ville mieux bâtie que ne le sont les villes de l’Asie-Mineure; l’architecture extérieure des habitations n’a rien de remarquable; seulement les maisons ont l’air de maisons, et non pas de cabanes en ruines. Les trottoirs sont si élevés, le milieu des rues si malpropre et les rues si étroites, que le seul moyen de les traverser sans se crotter jusqu’au genou, c’est de sauter d’un trottoir à l’autre, ce qui rend le plaisir de se promener dans la ville de Latakié quelque peu fatigant. ”

“ Une misérable population de trois à
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quatre mille âmes ne donne pas beaucoup de mouvement à ses rues sales, mal pavées et resserrées entre des maisons construites sans ordre et sans goût. Une mosquée neuve, qui couronne la colline contre laquelle s'appuie Latakieh, est le seul édifice digne de remarque. Il ne reste sur pied, de l'antique Laodicée, que quatre belles colonnes d'une seule pièce, enclavées dans la cour d'une mosquée, et un pan de muraille orné de sculptures en bas-relief. ”

“ Bonnes gens qui voulez visiter l'Orient, allez partout, fût-ce à Saïda, fût-ce à Mersina, fût-ce à Alexandrette, qui est charmant quand on le voit du haut de la montagne de Beïlane —n'allez pas à Latakieh —non, n'y allez pas ! ”

“ Lattakié.— Ruines de Laodicée. — Siège par Tancrède. — Écoles ouvertes sous l'administration d'Ibrahim.
Le chemin d'Alep à Damas, par le désert, que des tribus errantes occupent sans cesse, est toujours dangereux et souvent impossible à parcourir, même pour de fortes caravanes. 11 est donc plus sûr, sinon plus direct, de traverser la grande plaine d'Antioche pour regagner la côte, soit à Alexandrette, soit à Lattakié. ”

“ Aucun Européen ne peut s’aventurer à traverser les limites de ce pays fermé à toute civilisation. La mort ou la captivité perpétuelle, tel serait son sort. Ce pays s’étend au sud, le long du Nil jusqu’à Redjaf, à l’est et à l’ouest de Kassala jusque près de Wadaï. Ce n’est que dans une courte période de dix années que le pays a été si misérablement assujetti. Pendant plus de soixante-dix ans, depuis l’époque de Mohammed Ali, il resta sous le Gouvernement de l’Egypte et était ouvert à la civilisation. Dans les villes principales se trouvaient des marchands égyptiens et européens. ”

“ A Lattaquié, comme à Tripoli, au bord même de la mer, on ne trouve qu'un faubourg appelé la Marine. Un chemin couvert au milieu d'une admirable forêt de figuiers et d'oliviers conduit à l'antique Laodicée. Sur aucun point de la côte je n'avais vu une végétation d'une telle splendeur.
Lattaquié est bâti en murs épais, en voûtes et en arceaux. Aussi, ce genre de construction donne-t-il à cette ville une richesse de clairobscur que je n'avais pas rencontrée ailleurs à un égal degré. De grandes ombres sont projetées partout sur des murs sans badigeon éblouissants de lumière ”

“ «Le bruit constant au Caire est que l'expédition des Français est terminée, et, sans l'échec arrivé à notre escadre, notre armée se serait déjà retirée; mais qu'en attendant de nouvelles forces maritimes, les ports de l'Égypte sont ouverts aux négocians musulmans, et que ceux de Lataquie peuvent en toute sûreté y envoyer leur tabac, qui fait toute leur richesse.»
Le messager étant de retour d'Alep, le citoyen Mailly mettra sur-le-champ à la voile, tâchera de n'aborder aucune terre et de s'en retourner en droiture à Damiette, d'où il se rendra sur-le-champ près du général en chef. ”

“ Au reste, la grande masse de la population vraiment indigène habite les campagnes et non point les agglomérations urbaines; les chiffres donnés par le colonel Jacquot montrent que près de 235.000 habitants du gouvernement de Lataquié vivent dans les villages, établis le plus souvent sur les crêtes du djebel Ansarié, non loin des ruines de châteaux forts construits naguère par les Croisés; on comptait parmi eux 175.500 Alaouites, tandis que la majorité de la population sunnite et chrétienne était concentrée dans les villes. ”

“ Dans un beau jour de rage, les païens, crevant de faim, voyant rouge, descendront de la montagne et tueront à tort et à travers. — On en sera quitte pour crier au fanatisme musulman, et pour envoyer une flotte cuirassée bombarder les inoffensifs Turcs de Latakieh qui auront échappé au yatagan des montagnards. Les Levantins, plus ou moins protégés, vendront au corps expéditionnaire des vivres et des bibelots, produits et fabriqués par lesdits montagnards et par les musulmans ”

“ La côte entre Latakiéh et Tripoli, où nous arrivâmes dans la soirée, n'est qu'une plaine d'une fertilité continue.
Les montagnes se tiennent d'abord dans un très-grand lointain, montrant, vers le milieu du jour, les premières cimes de la grande chaîne du Liban qui court sur l'arrière-plan, presque du nord au sud, jusque dans le voisinage de Tyr.
Latakiéh et Tripoli sont seulement séparées par une distance de vingt-cinq lieues. Il est difficile de rencontrer sur un aussi petit espace plus de noms historiques, plus de ruines d'un haut intérêt. ”

“ Pour suivre l’étranger sous le ciel du désert, Elle a tout oublié : la patrie et ses fêtes, D’un éclatant hymen les pompes déjà prêtes, Et le foyer natal et ses chastes douceurs, Et son père, et l’amour de ses riantes sœurs, Et les cieux embaumés de la lointaine Espagne. Et l’ardent voyageur que sa fuite accompagne : Marchons ! vers l’Occident laisse monter tes tours, Jérusalem, où Dieu fut promis aux vautours ! Mais la plaintive Inès épuisant son courage : Ou laissez-moi mourir, ou chercher quelque ombrage, Une heure et le sommeil ! —
— Non, crains de t’affaiblir. Chaque aurore a sa tâche ”

“ Quand nous osons rentrer enfin dans ce premier sanctuaire, où ils avaient abondamment lunché à l'ombre, les gardiens sont là, qui s'empressent à balayer les épluchures, les papiers sales. Et, pour le luncheon de demain, ils serrent la douteuse vaisselle dans des coffres à demeure, où se lisent en grosses lettres de gloire les noms des véritables souverains de
l'Egypte moderne : « Thos Cook and Son (Egypt limited) ».
Tout cela heureusement se remise dans le premier hypostyle. Rien ne déshonore les salles profondes, où le silence vient de retomber, le grand silence des midis du désert. ”

“ Très haut, sur le ciel jauni, se profilent les lignes des remparts superposés, les innombrables terrasses, les minarets, les tours des mosquées, les formidables casbahs crénelées, et, au dessus de plusieurs enceintes de forteresse, le toit en faïence verte du palais du sultan. C'est encore plus imposant que Fez et plus solennel. Mais ce n'est qu'un grand fantôme de ville, un amas de ruines et de décombres, où habitent à peine cinq ou six mille âmes, Arabes, Berbères ou juifs. ”

“ Les voitures se suivaient et se croisaient : les arabas, au pas mesuré de leurs bœufs, traînaient des sociétés de six ou huit femmes ; les talikas en contenaient quatre assises en face l’une de l’autre, les jambes croisées sur des carreaux, toutes extrêmement parées, la tête étoilée de diamants et de joyaux, qu’on voyait luire à travers la mousseline de leur voile ; quelquefois filait, dans un brougham moderne, la favorite d’un pacha. ”

“ Ce n'est pas l'enivrement languide des nuits tropicales ; c'est bien autre chose de plus oppressant et de plus occulte : c'est la tristesse innomée des pays musulmans et du désert. L'immobilité de l'Islam et la paix de la mort sont épandues partout. Et il y a un charme très indicible à se tenir là, muets et blancs comme des fantômes, à la belle lune d'Arabie, sous les palmiers noirs, devant la mer désolée qui n'a ni ports, ni pêcheurs, ni navires. ”

“ Mon passeport à la main, je me fis donc annoncer chez le consul de Lattaquie qui, me voyant un costume étranger, m'adressa la parole en arabe.
Lorsque je lui eus fait connaître mon intention d'aller à Alep, il ne put s'empêcher de faire un
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mouvement de tête dont le sens était loin de répondre aux espérances que j'avais conçues de ce voyage. Il me dit, sans doute par pure politesse : « Vous pouvez tenter le voyage, mais sachez bien » que les musulmans d'aujourd'hui sont à ceux » d'autrefois ce que la nuit est au jour. ”

“ Nous fûmes cependant en partie dédommagés à quelques pas plus loin. Il nous fut permis de visiter l'intérieur d'un ancien temple ou mausolée romain, qui aujourd'hui sert de demeure à une famille arabe. Quelques piastres nous en ouvrirent l'entrée. Tous les habitants de Latakié ne professent pas, à l'endroit de l'argent, les mêmes sentiments. Après avoir fait le tour du monument, nous primes la position la plus commode pour le dérober en partie à l'indifférence musulmane. Le dessin que j'en ai rapporté vaudra
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— 298 — beaucoup mieux pour mes lecteurs qu'une froide description. ”

“ C'est sans doute que l'accès en est trop facile, que l'on s'y sent trop près des quartiers modernisés des hôtels bondés de touristes—et que l'on y prévoit à tout instant l'intrusion bruyante d'une bande Cook, le «Bædeker» à la main. Hélas! elles sont mosquées du Caire, du pauvre Caire envahi et profané... Oh! celles du Maroc, fermées si jalousement! Celles de la Perse, ou même celles du Vieux-Stamboul, où le suaire de l'Islam vous enveloppe en silence et vous pèse doucement aux épaules dès qu'on en franchit le seuil!... ”

“ Près du pays où nous entrions, vivent les Lakaïs, tribu d'Ouzbeks fameuse par son penchant au brigandage. Un dicton usité parmi eux maudit quiconque meurt dans son lit, puisqu'un vrai Lakaï doit perdre la vie dans un tchapao ou expédition de pillage. On m'a dit que les femmes accompagnent quelquefois leurs maris dans ces parties de maraude. Cette tribu habite dans le voisinage de Ilissar, canton romanesque; car, indépendamment des amazones de Lakaï, trois ou quatre tribus voisines ont la prétention de descendre d'Alexandre le Grand. ”