Maximilien de Couthon

“ Les âmes des dirigeants de ce temps étaient comme saturées de cynisme. C’est un point de vue qu’il ne faut jamais négliger si l’on cherche à interpréter de façon sûre leurs calculs et leurs espoirs.
Né à Gand l’an 1500, le futur Charles-Quint se trouvait être l’arrière petit-fils du duc de Bourgogne, Charles le Téméraire dont la fille unique, Marie, était morte en 1482 laissant à son mari Maximilien d’Autriche, un fils appelé Philippe. ”

“ Le cœur se soulève à lire de telles pages, mais il faut les connaître pour mesurer ces sortes de héros. La révolution se chargea d’en punir elle-même un certain nombre : on sait la carrière de Couthon, sa guerre acharnée contre les girondins, sa mission de destructeur à Lyon, son rôle dans le triumvirat de la terreur, ses froides et atroces cruautés, son châtiment au 9 thermidor. ”

“ C’est un homme qui ne plaisante pas. Il a dit qu’en ces petits bonshommes la représentation nationale était perfidement contrefaite, qu’on y reconnaissait notamment des caricatures de Couthon, de Saint-Just et de Robespierre, et il les a saisis. C’est une perte sèche pour moi, sans parler des périls où je suis exposé.
— Quoi ! ces Arlequins, ces Gilles, ces Scaramouches, ces Colins et ces Colettes, que j’ai peints tels que Boucher les peignait il y a cinquante ans, seraient des Couthon et des Saint-Just contrefaits ? Il n’y a pas un homme sensé pour le prétendre. ”

“ Les jacobins entrèrent dans la ville abandonnée, le front bas, en silence et non point en vainqueurs ; ils avaient honte eux-mêmes de leur malencontreuse victoire.
Le jour même, les tribunaux iniques, les commissions féroces s'organisèrent; le lendemain, les échafauds, puis les mitraillades : Collot-d'Herbois, Couthon étaient proconsuls.
Un jour, Couthon fit appeler un officier de dragon; il était à table et fort mal entouré; un verre devin débordait devant lui, il l'offrit à l'officier. Tiens, citoyen, bois à la mort des aristocrates et des muscadins. ”

“ Adieu, je n’ai pas le temps de vivre, mais j’ai toujours celui d’aimer.
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[À BANCAL, À PARIS [90] .]
14 octobre l’an ier (1792) , — [de Paris] .
Voyez donc Couthon [91] et le raisonnez ; il est incroyable qu’un aussi bon esprit se soit laissé prévenir d’une manière étrange contre les meilleurs citoyens. Il parle absolument dans le sens de la faction, et la soutient aux Jacobins du poids de son intégrité. ”

“ Aucun des députés ne répondit.
Mais du fond du carrosse, s’éleva la voix du paralytique Couthon, qui avait tout entendu, et qui criait:
—Quoi!... la nation t’appelle et tu hésites!... La patrie est en danger, et tu songes à toi!...
Dumouriez demeura un moment pensif... Puis, lui dont la parole avait d’ordinaire l’abondance et la verve méridionale, il dit lentement et en pesant sur chaque mot pour en souligner la valeur:
—C’est plus que la vie que vous me demandez, citoyens représentants, c’est peut-être l’honneur. ”

“ Précy avait convoqué les sections, et sans qu'il eût exposé la situation, la discussion s'engagea par une admirable rivalité de sacrifices.
Un jurisconsulte de Lyon, M. Béraud, proposa de s'offrir à Couthon comme victime, pour sauver la ville. Précy en voulait faire autant. Puis il fut question d'une lutte désespérée où on ferait sauter chaque maison qu'on ne pourrait défendre.
Ce parti héroïque eût sans doute été accepté; mais
il y avait là des femmes, des enfants, des blessés, au sort desquels il fallait pourvoir. ”

“ Couthon demandait qu'il devint généralissime et eût carte blanche 2.
Robuste, malgré son grand âge, passant toute la journée sur son cheval, s'agitant plus qu'il n'agissait, courant dès l'aube aux avant-postes, poussant de grossiers jurons, tutoyant le soldat et lui frappant sur l'épaule, Luckner s'était fait aimer des troupes par ce semblant d'activité comme par la brusquerie de ses manières. On ne l'appelait dans les camps que le père Luckner. ”

“ Se tournant vers Pinel, Couthon l'apostrophait en ces termes : « Ah ça, citoyen, est-ce que tu es fou toi-même, de vouloir déchaîner de pareils animaux ? » Pinel lui répondit avec calme : « Citoyen, j'ai la conviction que ces aliénés ne sont si intraitables que parce qu'on les prive d'air et de liberté. — Eh bien ! fais-en ce que tu voudras; mais je crains bien que tu ne sois victime de ta présomption. » Et là-dessus, Couthon prenait congé de celui qui allait entreprendre son oeuvre de réforme bienfaisante et allait accomplir son rêve de philanthrope avisé. ”

“ Une trêve fut signée à Schoonhoven. Maximilien fit plus : lorsqu'elle fut expirée; le 6 décembre 1508, il en accorda la prolongation de huit en huit jours, parce qu'un traité de paix se négociait à Cambrai. Charles d'Egmond avait fait des propositions que l'empereur Maximilien ne voulut pas accepter; c'était le renouvellement de ce qu'il avait offert par des ambassadeurs, lorsque l'Empereur était encore à Inspruck : 1° de ne jamais se marier; 2° que la Gueldre avec Zutphen, au lieu d'être un fief mouvant de l'Empire, serait un fief du duché de Brabant ”

“ « Où allons-nous ? » demanda Jean-Marie. — « À Chateaulin ». répondit le marquis. Jean-Marie le regarda, ahuri. « À Chateaulin ! Monsieur Étienne, vous n’y pensez pas ! Et par ce temps ! Coquette y restera ». Étienne sourit. « N’aie pas peur. La neige n’est pas épaisse et d’ailleurs, elle nous servira de prétexte pour ne revenir que demain, si cela nous plaît ». — « Ah ! comme ça ! » fit le jeune Breton rassuré. Il se tut un moment, puis la curiosité reprenant le dessus, il s’apitoya sur les inquiétudes de la marquise. ”

“ Robespierre gisant à mes pieds, on vient me dire qu’Henriot se sauve par un escalier dérobé ; il me restait encore un pistolet armé, je cours après lui. J’atteins un fuyard dans cet escalier ; c’était Couthon que l’on sauvait. Le vent ayant éteint ma lumière, je le tire au hasard, je le manque, mais je blesse à la jambe celui qui le portait. Je redescends, j’envoie chercher Couthon, que l’on traîne par les pieds jusque dans la salle du conseil général, je fais chercher partout le malheureux que j’avais blessé, mais on l’avait enlevé sur-le-champ. ”

“ « Ce n'est point contre vous, répondit la bourgeoisie ( F. Kervyn, t. V, p. 421) , « que s'élève notre colère, mais contre ceux qui ont perfidement gouverné la « Flandre et qui vous ont instigué leurs mauvais conseils. » Maximilien fut transféré dans sa nouvelle demeure, c'est-à-dire dans sa nouvelle prison.
Arrêter un roi des Romains était sans doute un fait de la plus haute gravité; mais il faut observer que ce n'était pas sur le territoire du Saint-Empire ”

“ L'empereur Charles-Quint apprit avec satisfaction que Ferdinand, son frère, portait les deux litres de roi de Bohême et de Hongrie. Jamais famille n'a été plus unie que celle des enfants du roi-archiduc Philippe le Beau et de l'infante Jeanne. Nous devons rappeler, à l'éloge de cette famille, qu'autrefois l'empereur Maximilien, leur aïeul, leur avait donné l'exemple de la concorde, comme nous l'avons démontré. ”

“ Nous laisserons pour aujourd'hui dormir les lunettes du citoyen Couthon. Je veux même, car tu n'es pas un méchant voisin et tu es rempli de finesse et d'intelligence, il ne te manque que la flamme patriotique pour mériter les honneurs de la patrie, je veux donc t'offrir l'occasion de te régénérer dans l'aspect d'un grand citoyen. Je veux te procurer la vue de l'Incorruptible. Écoute-moi bien. ”

“ Couthon présente à la Convention un rapport sur les moyens d'améliorer les jugements du tribunal révolutionnaire. Il dit que jamais la justice nationale n'a montré l'attitude imposante ni déployé l'énergie qui lui convenait; que l'on a semblé se piquer d'être juste envers les particuliers sans se mettre beaucoup en peine de l'être envers la République, comme si les tribunaux destinés à punir ses ennemis avaient été institués pour l'intérêt des conspirateurs et non pour le salut de la patrie. ”

“ En résumé, à l'exception des deux titres ducal et comtal, il se trouvait par le fait souverain de la Gueldre et Zutphen. Il y avait pour le moment impossibilité à l'empereur Maximilien d'envoyer une forte armée aux Pays-Bas, à cause de la complication des guerres d'Italie dans lesquelles le roi Louis XII était également engagé et où il éprouvait des revers. ”

“ Au milieu de ces circonstances difficiles, son énergie ne faillit point. La rupture des chaînes n’est point seulement un acte d’humanité, c’en est un de courage.
À peine appelé à diriger le service des aliénés, Pinel avait déjà conçu le projet de les délivrer des chaînes et des ferrements dont la plupart étaient chargés. À plusieurs reprises, il en avait demandé l’autorisation, mais toujours en vain, lorsque, vaincu par ses prières et par ses plaintes, Couthon se décida à visiter Bicêtre pour interroger lui-même les fous. ”

“ Vers ce temps je remarquais, parmi les visites que recevait ma mère, un jeune homme élégant, beau, aimable, plein d'un esprit chevaleresque, et qui transformait l'homme de notre époque en héros du moyen-âge. M. de Coëhorn avait tant de force et d'héroïsme dans l'imagination qu'il restait au-dessus ou au-dessous de la vie positive, et dédaignait de traduire son coeur en actions à l'usage de notre pauvre terre. On pouvait le croire oublieux, faible, égoïste en le jugeant par ses oeuvres ”

“ Malheureux acteurs qui se recrutaient parmi les débris que la fin de l'hiver lance aux quatre coins de la France et qui n'ont pas, comme les hirondelles, la patrie verdoyante et fleurie qu'ils ont rêvée.
On allait avoir une troupe capable de rivaliser avec tous les confrères du chef-lieu.
Le directeur Couty était un enfant du pays que le démon de l'art avait poussé vers d'autres cieux. Il revenait de Lyon, de Marseille et de Bordeaux, pauvre encore, mais avec la conviction qu'il passerait quelques mois heureux dans sa ville natale. ”

“ Très-peu de temps après son mariage avec Blanche-Marie Sforce, l'empereur Maximilien partit d'Inspruck pour les Pays-Bas avec sa nouvelle épouse. Il en avait été absent depuis cinq ans. Il arriva de Cologne à Maestricht; ses deux enfants, Philippe et Marguerite, qui continuaient d'être élevés à Malines, près de la vieille duchesse Marguerite d'York, vinrent au-devant de lui. ”

“ Je ne m’étonne pas que notre marine, ancienne et nouvelle, toujours fidèle au même esprit, ait soigneusement étouffé ou tourné en dérision ce grand souvenir.
↑ M. Terrasse, mort chef de la section judiciaire aux Archives, et quelques autres personnes sollicitèrent Dumas et Fouquier-Tinville pour le grand-père de M. Bastide, pour le directeur d’Alfort et un troisième détenu. Ils répondirent : « Ne demandez pas qu’on les juge ; faites-les oublier, s’il se peut. » Couthon alla plus loin ; il leur dit : « Si vous connaissez un employé, faites brûler les pièces. » ”

“ Ferdinand insista plus tard par une seconde lettre. Il fallut faire interposer l'autorité de l'empereur Maximilien pour empêcher son départ des Pays-Bas. Ce que nous disons n'est pas une contradiction avec le projet de l'empereur Maximilien, de l'année alors précédente (l 507) , de l'envoyer en Espagne comme roi mineur, eten Castille, mais non pas en Aragon. Il aurait reçu en Aragon une éducation exclusivement espagnole. Qu'il nous soit permis d'ajouter, par anticipation, que Charles-Quint a fait cette faute envers son fils (le roi Philippe) qu'il aimait trop aveuglément. ”

“ Les troupes allemandes étaient commandées par l'archiduc Maximilien, fils aîné du roi des Romains, par Philibert Emmanuel, fils du duc de Savoie, qui devait, douze ans plus tard, remporter la victoire de Saint-Quentin, avec le comte d'Egmond,et par le fils et le frère du ducdeBrunswick, prisonnier à Ziegenheim.
Un légat du pape voulait faire porter la croix devant l'armée impériale et publier des indulgences comme au temps des croisades, mais l'Empereur s'y opposa en disant que ce n'était pas une guerre de religion. Le légat fut mécontent; il feignit d'être malade : il se retira à Ratisbonne. ”

“ Couthon fut délégué à Bicêtre, moins pour assister à un spectacle intéressant que pour vérifier si l’on ne cachait pas quelque « aristocrate » dans les cabanons. — En entendant les cris de ces pauvres êtres, il dit à Pinel : « Il faut que tu sois fou toi-même, pour vouloir déchaîner ces animaux-là. » La scène eut un caractère théâtral qui se ressent de l’époque. Il y avait depuis douze ans, dans les cabanons, un homme redouté entre tous, ancien soldat aux gardes, nommé Chevingé, qui, atteint d’alcoolisme, avait été conduit à Bicêtre et enchaîné comme les autres fous. ”

“ Monsieur le président, plus de sang; qu'il n'y ait pas un abîme entre les défenseurs de la république et les vaincus. Que la paix, dont nous avons un besoin impérieux, soit la conséquence du pardon. Ce n'est pas le défenseur de Maximilien qui vous parle. Je considère déjà ce prince dans la tombe, avec Mejia et Miramon. Je suis un de ces hommes qui aiment leur patrie avec délire. C'est l'amour de la patrie qui m'inspire cette supplique
que je vous adresse. ”

“ Le mauvais citoyen est ce Chauvin si bien défini qui crie partout le plus fort : Vive la France ! parce que dans son esprit, elle se confond toujours un peu avec sa propre personne : tant qu'il n'a pas de lettre de change protestée ou n'est pas relégué à la demi-solde, selon la position sociale dont il est honoré, il ne lui semble pas possible que les affaires de son pays puissent aller mal. ”

“ Maximilien, en qualité de souverain, fut le protecteur, le Mécène des artistes en Allemagne. Il en fit venir plusieurs des Pays-Bas. Il disait un jour à un seigneur qui se croyait humilié parce qu'il le priait d'assister Albert Diirer qui peignait une fresque : « Je puis d'un paysan faire un noble, mais d'un noble « je ne saurais faire un tel peintre. » Il anoblit Albert Diirer. Peut-on supposer, d'après cela, qu'il fut le spoliateur de la précieuse Bibliothèque de Bourgogne ”