Chaloupe à vapeur

“ Quoiqu'il fasse encore nuit noire, c'est le grand réveil. Il faut partir en tournée fluviale avec l'administrateur et l'étape sera longue.
Des lanternes se hâtent vers la chaloupe à vapeur amarrée à l'extrémité du jardin. On termine l'embarquement des vivres, des bagages, des innombrables bûches de palétuviers qui servent de combustible. Quand l'hélice se met en mouvement au son d'un sifflet suraigu qui annonce à la ville endormie le départ d'une embarcation officielle, les premières lueurs de l'aube éclairent un horizon livide, noyé de floconneuses brumes. ”

“ Bientôt nous arrivons à l'endroit où nous attend la chaloupe à vapeur. Nous reprenons les places que nous occupions respectivement au début de notre expédition, et, tandis que nous sommes encore sur le fleuve, nous dînons. Repas excellent, quoique frugal, composé de poisson et d'ananas cueillis dans le jardin d'essai de Silam.
Mais nous débouchons sur la mer, et de nouveau il faut lutter contre les éléments. De fortes vagues battent les flancs de nos embarcations et nous remuent de façon très désagréable; même nous avons cru plusieurs fois que nous allions chavirer. ”

“ Je tiens à savoir où se trouve une chaloupe à vapeur nommée l’Aurora, dont le patron s’appelle Mordecai Smith ; cette chaloupe est peinte en noir avec deux raies rouges et sa cheminée est noire avec une bande blanche. Elle doit être amarrée quelque part dans la rivière, mais il faut que l’un des gamins se tienne à l’embarcadère de Mordecai Smith (en face de Millbank) pour voir si elle ne rentre pas. Partagez-vous la besogne et explorez soigneusement les deux rives. ”

“ La chaleur est si accablante que chaque pas nous coûte un véritable effort, et nous sommes heureux de nous retrouver sur l'eau, à bord d'une petite chaloupe à vapeur, pour remonter le Menam jusqu'à Ayuthia. ”

“ Six gamins et quatre chiens des rues.
Quand nous arrivâmes à l’embarcadère, le batelier nous demanda :
« Dites-moi, messieurs, vous avez une chaloupe à vapeur ou une péniche ? »
L’homme ne manque pas d’être étonné quand nous lui répondîmes que nous n’avions qu’un canot en double-scull.
Nous eûmes toutes les peines du monde avec les chaloupes à vapeur, ce matin-là. Nous étions juste avant la semaine des régates de Henley, et elles remontaient le fleuve en grand nombre, les unes isolément, les autres remorquant des péniches. Je hais les chaloupes à vapeur, comme tout canotier, je suppose. ”

“ La chaloupe poussait alors un sifflement ultime à s’en faire péter la chaudière, faisait machine arrière, lâchait sa vapeur et, dans une embardée, touchait le fond par l’arrière. Tout le monde à bord se précipitait à l’avant et criait après nous ; sur la rive, les gens s’arrêtaient pour en faire autant, et tous les autres canots qui passaient stoppaient et faisaient chorus, tant et si bien que le fleuve tout entier, à des kilomètres en amont et en aval, se retrouvait dans un véritable état d’hystérie collective. ”

“ Le lendemain, nous quittons notre hôtel de Tien-tsin à 6 h. 1/2, pour arriver à 8 heures à Tank-Kou, petite ville au bord du Peïho, d'où la chaloupe à vapeur conduit les passagers en rade, c'est-à-dire en pleine mer, les navires ne pouvant approcher ; le vent soufflait en tempête, si bien qu'après nous avoir fait poser jusqu'à midi à bord de la malheureuse chaloupe, on est venu nous dire qu'on ne partirait pas ce jour-là ”

“ Lover cette chaîne dans la chaloupe à partir du grand mât en venant sur l'arrière, pour mettre la chaloupe sans différence de tirant d'eau. Accoster la chaloupe sous le bossoir. Mollir le capon et la traversière jusqu'à ce que le jas de l'ancre soit à la hauteur du plat-bord de la chaloupe. Passer le bout de la guinderesse dans la cosse baguée sur l'ancre. Faire courir la guinderesse jusqu'à son milieu. Capeler les deux doubles de la guinderesse dans les
engoujures des fargues. ”

“ Le vent était devenu plus fort et la mer assez grosse, quand ils arrivèrent à l'entrée d'une petite baie qui leur parut favorable pour leur débarquement. Par malheur, la nuit était déjà venue quand ils y arrivèrent; cela les empêcha de voir des roches cachées sous l'eau, sur lesquelles la chaloupe alla donner avec un horrible fracas, augmenté par les secousses qu'elle recevait en retombant sur les rochers, quand la mer la soulevait et la laissait retomber comme un corps inerte, voué par le sort à la plus prompte destruction. ”

“ La nuit déploie ses voiles, et nous voyons se lever une à une toutes les étoiles dans les profondeurs du firmament. Le vent fraîchit mais il a tourné bout pour bout et nous renvoie en ville, et nous voilà luttant et courant des bords, dans notre chaloupe à moitié perdue et visible sur la plaine liquide, comme une noisette dans un bois sauvage. ”

“ Sur-le-champ, on déploie une voile qui nous emporte à travers les autres brisans. La chaloupe s’emplit tout-à-fait ; nous coulons ; mais il n’y avait plus que 1 mètre 50 centimètres d’eau : tout le monde se jette à la mer, et personne ne périt. ”

“ Nous ne pouvons nous méprendre. Rien autre chose ne saurait expliquer toutes ces circonstances. Tenez, la chaloupe sent les lames de fond. C’est une heureuse preuve, une preuve certaine que nous arrivons à la passe. Plût au ciel que la marée fût au plus haut, ou que nous eussions plus de vent !
Quinze minutes d’inquiétude suivirent cette courte conversation. Tantôt les bouffées de vent faisaient avancer la chaloupe ”

“ Puis, vers la fin du troisième jour, un coup de couleuvrine entendu au large amena tout le monde sur le rivage, et l’on vit arriver la chaloupe, ses voiles dehors, l’avant relevé, d’une allure rapide, comme poussée par un vent de triomphe. ”

“ Pour se préserver du froid, il s'est couvert la tête d'un gros bonnet de laine, car le vent souffle en tempête, gonfle les voiles et accélère la marche. Au bout d'un certain temps la vigie, qui a grimpé au haut du mât, signale un rivage. On abaisse la voile et on va jeter l'ancre. La chaloupe est déjà disposée pour faciliter le débarquement. Malheureusement, ballotté par les vents et les flots, le navire a perdu sa voie et au lieu d'aborder en Normandie, où Harold serait magnifiquement accueilli par le duc Guillaume, il arrive sur le territoire du comte Guy de Ponthieu. ”

“ Combien de temps dura cette lutte, rendue impossible par la perte des rames et de tout espar pouvant servir à diriger l’embarcation !
Qui pourrait le dire ?
Peut-être dix minutes !... Peut-être une heure !
Devenue le jouet des flots, mais chassée tout de même vers la côte par une saute de vent, la chaloupe se défendit comme elle put jusqu’au-dessus des rochers formant le bras occidental de la baie, dans les marées ordinaires. ”

“ La chaloupe s’élevait avec peine sur la lame, et semblait n’en descendre que pour s’engloutir. Plus le jour avançait, plus le vent soufflait avec violence. Si nous ne nous fussions pas opposés tous, comme une sorte de rempart vivant, au lames qui nous assaillaient, et si trois des soldats ne se fussent pas mis à vider, avec leurs schakos, l’eau qui entrait malgré toutes nos précautions la chaloupe était submergée. ”

“ Ce ne fut pas sans peine que je compris qu'un orage avait jeté cette chaloupe sur le rivage habité par sa nation.
Je conclus de là qu'un vaisseau européen avait fait naufrage sur ces côtes, et que les vents ayant détaché la chaloupe, l'avaieni poussée sur le sable : mais je n'eus pas
l'esprit de songer que des hommes avaient pu échapper ainsi au naufrage. ”

“ Je n’eus pas achevé ces paroles, que la chaloupe s’enfonça dans la mer avec l’homme de bronze. Je demeurai sur l’eau, et je nageai le reste du jour du côté de la terre qui me parut la plus voisine. Une nuit fort obscure succéda ; et comme je ne savois plus où j’étois, je nageois à l’aventure. Mes forces s’épuisèrent à la fin, et je commençois à désespérer de me sauver, lorsque le vent venant à se fortifier, une vague plus grosse qu’une montagne, me jeta sur une plage, où elle me laissa en se retirant. ”

“ Lorsque le flot grandit, monte et pousse à la terre, il n’est pas très-prudent de faire arriver l’embarcation trop près de la côte, car si le vent est frais, les proues s’ensablent, et le sable de cette côte est spongieux ; il prend facilement mais ne rend pas de même. C’est sans doute pour cette raison que la chaloupe se détacha du bâtiment aussitôt que le bâtiment eut jeté l’ancre, et vint avec huit de ses marins, au milieu desquels on distinguait un objet de forme oblongue, une sorte de grand panier ou de ballot. ”

“ La chaloupe entre peu à peu dans la passe, mais elle a à combattre une marée contraire. Le vent est faible et variable, sans quoi, dans huit ou dix minutes nous serions hors de danger.
— Hors de ce danger, mais pour en rencontrer un autre.
— Avec une si bonne chaloupe, je ne crains guère les dangers de l’Océan. Le pire serait que nous pourrions être obligés de démolir le rouffle, qui la rend plus commode, mais qui gêne un peu la manœuvre. Au surplus, je crois que nous aurons bientôt les vents alisés, et avec leur aide notre chaloupe, même avec son rouffle, fera bonne route. ”

“ Ces guides fidèles, mais mystérieux, qui depuis si longtemps ont servi l’homme, en défiant son génie de découvrir les sources secrètes de leur pouvoir, furent, comme à l’ordinaire, fidèles au principe qui les gouverne. Le cap de la chaloupe était alors au nord-nord-ouest, le vent était au nord-est, et avant qu’ils eussent changé de route, ils avançaient sans aucun doute en ligne droite vers le rivage, d’où ils ne pouvaient être plus loin qu’un quart de mille. ”

“ Les vagues, dans un continuel moutonnement, semblent courir les unes sur les autres. Et comme les eaux sont très hautes dans cette saison, notre chaloupe vient désespérément se heurter contre l'avalanche et remonte péniblement le courant trop rapide qui nous immobilise. Pendant des heures nous restons en contemplation forcée devant le même paysage, en face des mêmes arbres. Parfois des trombes de pluie tombent par grosses gouttes sur la vaste étendue du fleuve et dépolissent le miroitement de sa surface. ”

“ Quand Paul, par une fente de l’arrière, vit le premier Arabe arriver sur le pont du Montauk, la chaloupe en était déjà à une encâblure, voguant avec un vent frais dans un des nombreux petits canaux qui coupaient les bancs de sable. La construction extraordinaire de la chaloupe, avec son rouffle enclos de toutes parts, circonstance qui faisait qu’on n’y voyait personne, produisit l’effet de tenir les barbares dans l’inaction jusqu’à ce que la distance l’eût mise à l’abri de tout danger. ”

“ J’aime aussi à entendre ces voix partir davantage sous notre vent. Nous continuerons cette bordée — le cap était au nord — jusqu’à ce que nous arrivions au récif, à moins que les cris des Arabes ne nous donnent un avis contraire.
La chaloupe avançait alors à raison de cinq milles par heure, c’est-à-dire plus vite, qu’un homme ne peut marcher, même en allant bon train. ”

“ Il est maintenant trop tard en effet, murmura notre aventurier en dirigeant le gouvernail de sa petite barque de manière à arriver sur le vaisseau, et en laissant plisser les écoutes entre ses mains, jusqu’à ce que la voile fût gonflée par le vent presque au point de crever. La chaloupe, qui avait fait jusqu’alors tant d’efforts pour résister au vent et rester aussi près que possible de la terre, vola rapidement sur la mer, laissant derrière elle une longue traînée d’écume ”

“ Une barrique pleine de rhum était ainsi descendue le long du navire au moyen d'une forte corde enroulée tout autour, lorsque celle-ci vint à glisser, et a futaille tomba lourdement dans la chaloupe, à l'endroit même où se trouvaient quelques planches vermoulues. On entendit un craquement de bois qui se casse; le choc du tonneau avait ouvert une brèche par où l'eau se précipitait.
Les hommes n'eurent que le temps de remonter à bord : quelques minutes après, la grande chaloupe était au fond de la mer.
— Un radeau ! Un radeau ! ”

“ La nuit est calme, d'un calme profond, absolu. Le courant, amorti par un coude du fleuve, vient mollement frapper l'avant de la chaloupe, avec un murmure très doux, le murmure, le gazouillis d'un ruisseau coulant, tranquille et pur, au travers d'une verte prairie. ”

“ Mais ils nous informent que nous allons entrer dans la région des lacs, et l'eau y est si basse que notre chaloupe aura fort à faire d'en sortir, sans avoir encore pour surcharge le poids des belems qu'elle traîne à la remorque. Ils nous engagent donc vivement à faire partir ceux-là en avant, tandis que nous les suivrons de près. Les parages que nous allons traverser sont moins dangereux que ceux de la veille; et, d'ailleurs, nous nous tiendrons assez en vue les uns des autres pour n'avoir rien à craindre. ”

“ Le capitaine fit alors alléger les chaloupes des deux tiers de leur cargaison, ce qui nécessita des allées et venues qui prirent deux jours.
Une fois au bord de la rivière Rouge, autre désagrément ; au lieu de remonter le courant, il fallut suivre la rive, puisque les chaloupes n’auraient pu tenir à flot, aussi n’avançait-on que lentement. Parfois, il fallait faire halte pour relever une chaloupe qui venait de verser, ou bien, accident plus grave, pour réparer un affût. Mais où il fallait déployer une énergie surhumaine, c’était pour franchir les montagnes. ”

“ Ils remettent la chaloupe sur sa quille et cherchent un refuge sous le feuillage épais en attendant la nuit. La tempête passe, les vagues s’apaisent, et les ombres paraissent monter du pied des caps et des collines, paraissent sortir de toutes les baisseurs, de tous les ravins et de tous les enfoncements, pour s’étendre, comme un immense pavillon noir, au-dessus de la mer et des campagnes. ”

“ Plonger dessous la chaloupe, leur dis-je, en s’élançant les bras étendus vers l’eau, est un exploit digne tout au plus des homards de la haute-ville ; le beau serait de s’élancer en arrière et de faire le même trajet. ”

“ C’est la morue qui fait vivre la population du lieu. Au temps de notre voyage, on faisait la tentative d’y prendre aussi le saumon, et l’on avait tendu un rets dans ce but. Pas un saumon n’avait encore condescendu à y donner de la tête.
D’où vient ce nom de « La Chaloupe » donné à ce hameau ? On m’explique qu’il y a là une rivière d’un plus fort volume que la rivière aux Graines, et qui s’appelle précisément rivière Chaloupe. ”