Damoiseau

“ On dirait que chacun tient à arborer les couleurs de son lieu d'origine ou de sa belle, afin d'être, plus aisément remarqué, distingué nu sein de la mêlée par les damoiseaux qui ne dédaignent pus d'assister à leurs joutes et d'exciter par de petits cris l'ardeur des guerriers. ”

“ «Oh! le beau Daumier», me dit-il tout bas, et du coin de son petit œil gris allumé subitement comme l'œil d'un chien de chasse, il me montrait les deux vénérables silhouettes qui venaient de faire leur apparition sur le plateau du mont Valérien.
Un beau Daumier en effet. L'homme en longue redingote marron, avec un collet de velours verdâtre qui semblait fait de vieille mousse des bois, maigre, petit, rougeaud, le front déprimé, les yeux ronds, le nez en bec de chouette. ”

“ Le daim ne goûte pas l’herbe à sa racine ; il se nourrit des feuilles des arbres ; il ne s’arrête pas pour manger ce qui se trouve sous ses pieds ; l’épervier regarde-t-il le mousquite ? son œil est trop grand, il peut voir un oiseau. Va... lorsque le daim a été tué, les Wampanoags renversent les barrières de leurs propres mains. Un rusé visage pâle a fait la barrière ; et si elle empêche le cheval d’entrer, elle empêche aussi l’Indien de sortir. Mais l’esprit d’un guerrier est trop grand, il ne veut point être parqué comme les animaux. ”

“ Aussitôt que le daman est saisi, l’oiseau l’emporte vivant sur une plate-forme voisine, et là il semble jouir du plaisir de déchirer les flancs de cet animal, qui est déja à moitié dévoré qu’on entend encore ses cris douloureux. ”

“ Ce sommeil dure-t-il longtemps ? Cela se pourrait car Damien en s’éveillant constate que le soleil est aux trois-quarts de sa course. Sans bouger, il promène autour de lui un regard surpris. Où donc s’en est allée la forêt mystérieuse ?... Qu’est devenu l’orme bienfaisant ?... Il n’aperçoit plus rien. Aurait-il été transporté ? Oui, sans doute. Mais par qui ?
La surprise de Damien se change en émerveillement. Il repose au milieu des roses dans un jardin d’une incomparable beauté. Des oiseaux aux ailes d’émeraudes, aux fins corselets d’or volettent autour de lui en gazouillant. ”

“ Plus timide que le maïpouri, le daim, inquiet du moindre souffle de la brise dans le feuillage ou dans les roseaux, épiait en buvant la venue de l’aube du jour, pour s’enfuir au premier rayon du soleil vers ses fourrés inaccessibles de sassafras et de hautes fougères. ”

“ Damoisiaus, damoisel: seigneur. Dans les Chroniques de France, de Philippe Mouskes, poëte cité par Pasquier, saint Louis est surnommé Damoisel de Flandres. Quelquefois damoisel désignoit un homme galant, qui savoit faire sa cour aux dames.
C'étoit aussi le nom du gentilhomme qui n'étoit pas encore chevalier. Ce terme étoit exprimé par domicellus dans la basse latinité. (Lantin de Damerey.) ”

“ Quelquefois la scène s’anime : l’écho renvoie les sons affaiblis du cor et les cris de la meute ; un daim effaré franchit tout à coup la lisière de la forêt, débouche dans la plaine en fuyant d’effroi, et va se perdre à l’horizon au milieu d’autres taillis.
Les trompes, les aboiements se rapprochent ; des chiens blancs et orangés sortent à leur tour de la futaie ; ils courent sur la terre brune, ils courent sur les guérets en friche ; le nez collé à la voie, ils suivent, en criant, les traces du daim. ”

“ Daumier est insatiable de ces types. Les bouchers, les concierges, les cochers, les troupiers, les pêcheurs à la ligne, les canotiers, les « bohémiens de Paris » ; puis les provinciaux en visite dans la « capitale » ; les étrangers (qui étaient alors en proportion rationnelle chez nous) ; tout cela l'amuse et il le portraiture avec beaucoup de bonne humeur et aussi beaucoup de verve, de couleur et de soin.
Il va jusqu'à les scruter physionomiquement dans ses « Croquis d'expression » qui ne comprennent pas moins d'une cinquantaine de planches. ”

“ Malheureusement les bisons sont bien loin de nous, mais il n’en est pas de même des daims, nous en avons dans toutes nos forêts : il est vrai qu’ils sont réservés aux plaisirs royaux, et que nos daims à nous sont moins bons que les daims anglais. Quand vous aurez un quartier de daim, lavez-le avec de l’eau tiède, essuyez-le avec un linge, salez-le et masquez-le avec du papier beurré ”

“ Bondissant avec la légèreté, d’un daim, il courut vers une petite hauteur, qui n’était qu’à une centaine de pas en avant, et s’arrêta avec un air de triomphe sur un endroit où la terre semblait avoir été entamée par le passage de quelque animal. ”

“ Comme il y a beaucoup de bestiaux qui rôdent sur le même terrain, il faut bien prendre garde de ne pas les prendre pour des daims. Il n’y a pas beaucoup de moyen de se tromper pour celui qui est habitué à cette chasse, vu que les yeux des bestiaux sont plus éloignés l’un de l’autre que ceux des daims. Mon compagnon, à notre première expédition, ne comprenant pas bien encore la manière de distinguer entre un daim et une vache, et, pressé de tirer, atteignit une vache, sans la tuer, heureusement. ”

“ Les habitations sont soutenues sur des piquets élevés au-dessus de l'eau d'environ 3 mètres. Sous chaque maison se trouve une petite , pirogue pour servir au besoin à la pêche, ou pour aller à terre cultiver le maïs et le manioc ; les naturels ne passent jamais les nuits hors de leur maison aquatique.
Des maisons plus élevées que les autres, où se tiennent toujours des vedettes, sont destinées. à voir au loin si le roi du Dahomé, l'épouvantail perpétuel de ces pays, s'avance avec son armée. ”

“ Les Dahomyens sont de petite taille, mais robustes, bien découplés, infatigables marcheurs et d’une agilité surprenante : c’est merveille de les voir grimper en un clin d’œil, au moyen d’une ceinture d’écorce, au sommet d’un palmier de soixante ou quatre-vingts pieds de hauteur. Sobres par nécessité, ils deviennent d’une gloutonnerie incroyable quand ils trouvent moyen de se régaler aux dépens d’autrui. ”

“ Daumier a connu la prison et la pauvreté.
Un jour, Corot, qui s'y connaissait, tendit une clef à Daumier et lui dit : « Voici la clef de ta maison. » Quelle belle manière d'offrir à un artiste ce qui devait être son suprême, refuge !
C'est bien pourquoi le buste de Daumier orne la place de Valmondois. Et comme je vis à Valmondois une bonne partie de l'année, c'est aussi pourquoi l'honneur m'est donné de célébrer celui que je tiens pour un de mes maîtres, celui dont la gloire m'est précieuse, celui que j'invite tous les esprits libres à mieux connaître, pour le mieux admirer. ”

“ Il contemple attentivement la vaste étendue des eaux ; souvent son regard se détourne et s’abaisse vers le sol ; il observe, il attend ; tous les bruits sont écoutés, recueillis par son oreille vigilante ; le Daim qui effleure à peine les feuillages ne lui échappe pas. Sur l’arbre opposé sa compagne est en sentinelle ; de moment en moment son cri semble exhorter le mâle à la patience. Il y répond par un battement d’ailes, par une inclination de tout son corps, et par un glapissement aigre et strident, qui ressemble au rire d’un maniaque ”

“ Les Chevaux hennissent et partent en bondissant, les cavaliers se dispersent dans les broussailles, battent les touffes d’alfa ; un lièvre part, le faucon est aussitôt décapuchonné, et son maître lui crie : Ha ou ! ha ou ! (le voici !) L’intelligent oiseau pique une pointe à perte de vue, on croirait qu’il veut trahir (s’échapper) ; mais tout à coup il fond sur sa proie avec la rapidité de l’éclair, il l’étreint dans ses serres et l’étourdit ou même la tue, et lorsque son maître arrive au galop, il le trouve lui dévorant les yeux. ”

“ L'image est enlevée de verve; nous y admirons le crayon de l'artiste, souple, rapide, coloré, riche d'indications et de suggestions.
Tous les bourgeois de Daumier se ressemblent entre eux et ils ressemblent aussi un peu à Daumier lui-même. Sous des sourcils en accent circonflexe, ils abritent des yeux profondément enchâssés qui devraient être perspicaces et qui, par un miracle décevant, sont stupides ; leur nez est droit et épais; une large bouche est soulignée par les plis de l'arcade zygomatique dont Daumier accentue à plaisir l'importance. ”

“ Plus cruel que la photographie, Daumier laisse déborder sa verve capricieuse, ou sa robuste colère. Soudain, les crânes se dépriment, les yeux s'abêtissent, les lèvres tombent, les ventres se gonflent, les pieds s'épaississent, tout se déforme, et comme en ces miroirs qui grossissent nos verrues et nos rides, chacun se voit avec ses difformités mises à nu, ses bosses multipliées, et son irioral même exprimé dans ses gibbosités physiques. ”

“ ES blancs sont comme un grand et méchant oiseau qui se défend par devant en donnant des coups de bec, de chaque
côté avec ses ailes et par derrière avec ses pattes. — Après les combats de Dogba et de Poguessa, les Dahoméens définissaient ainsi la vieille formation en carré, très usitée dans les guerres d'outre-mer, quoique insuffisante quand on se trouve en présence de gens tenaces, qui décidés à se défendre à outrance, s'enfouissent sous la terre et sous les herbes pour riposter avec calme aux salves de l'infanterie. ”

“ Le père fit un geste d’approbation, et son fils, se voyant ainsi autorisé, se jeta ventre à terre, et s’avança vers l’animal en rampant et avec précaution. Lorsqu’il fut à distance convenable du buisson, il arma son arc d’une flèche avec le plus grand soin, tandis que les bois du daim s’élevaient davantage, comme s’il eût senti l’approche d’un ennemi. ”

“ Prompt, alerte, vigilant, comme il est, le Daman ne devient pas moins fréquemment la proie des bêtes féroces, si nombreuses dans les parages qu'il habite, et, plus fréquemment encore, des grands Oiseaux de proie, qui fondent sur lui avant qu'il se soit aperçu de leur présence. L'Aigle surtout, après avoir, du haut de son aire inaccessible, marqué des yeux sa victime, plonge sur l'imprudent avec la rapidité de l'éclair, le presse contre terre, enfonce ses serres puissantes dans son corps, et remonte avec sa proie vers ses Aiglons affamés. ”

“ La même observation peut être faite pour Daumier. Nous insistons, mais non trop, croyons-nous, sur ce parallèle, car, de même que le Père Goriot, le Père Grandet, les Birotteau, les Crémière, tous sont balzaciens, de même les ménages, les célibataires, les rentiers, les « chanteurs de salon », les « joueurs de billard », les « papas », les « professeurs et moutards » (autant de noms de séries) , que nous voyons évoluer sous cet infatigable crayon, devant nos yeux jamais lassés, sont certainement humains, mais tous sont daumiéresques. ”

“ Le Daim, inconnu en Belgique et en Suisse, très rare en France, est localisé dans quelques forêts et parcs, soit sous sa forme typique, soit comme variété albine ou de couleur isabelle ordinairement de taille un peu plus forte. Il est polygame comme le cerf et vit en général par hardes composées d’un mâle, de jeunes et de femelles. Il se nourrit d’herbes, de feuilles et de fruits. ”

“ Un matin Yves entra très affairé dans ma chambre pour préparer ses lignes à prendre les oiseaux. «On avait vu, disait-il, les premiers damiers derrière.»
Ces damiers sont des oiseaux du large, proches parents des goélands, et les plus jolis de toute cette famille de la mer: d'un blanc de neige, les plumes douces et soyeuses, avec un damier noir finement dessiné sur les ailes. ”

“ L'oiseau se jette sur le morceau, qu'on ne lui abandonne pas, mais qu'il s'efforce d'arracher; on s'éloigne progressivement, toujours en lui présentant la chair et en provoquant cette lutte infructueuse ; puis, enfin, avant qu'il soit tout à fait épuisé, on lui donne sur le perchoir la pâture divisée en plusieurs pièces. — On l'a, jusqu'alors, toujours gardé sous la tente. ”

“ Vous verrez depuis le daim, qui est d’une taille si petite qu’elle est surpassée par celle d’un rat ordinaire, jusqu’à cet énorme et singulier habitant de l’Afrique, qui peut brouter sur le sommet des arbres qui ont quarante pieds de haut, tandis que la longueur de ses jambes de derrière n’atteint pas à la moitié de cette étonnante hauteur. ”

“ Ils sont trois cents environ qui habitent la ville et les parcs ; ce sont les daims sacrés, aussi familiers que les chiens et les chats avec lesquels ils font bon ménage. On les trouve partout dans les rues ; ils nous suivent, répondent au moindre appel ; chacun les flatte. Ils sont de plus petite taille que nos chevreuils, mais non moins élancés. ”

“ Nous avons vu le Dahoméen et la Dahoméenne; voyons à présent les enfants, ces charmants petits êtres qui, noirs ou blancs, sont toujours intéressants. Dès leur arrivée au monde ils n'ont pas, comme nous autres les petits blancs, un berceau bien moelleux et un tas de jouets pour amuser leurs premiers pas dans la vie et leur cacher les déceptions qui les attendent dans l'avenir : comme lange le pagne de leur mère, et comme berceau la natte étendue sur la terre, où sa mère repose lorsqu'elle ne travaille pas. ”

“ Il est vrai que les damans, qui sont très-subtils et toujours en garde contre un ennemi aussi cruel, quittent, dans ces circonstances, rarement le bord de leur antre 69 profond, où ils sont bientôt enfoncés dès qu’ils apperçoivent leur ennemi, et par-là forcent souvent l’oiseau de proie à chasser de plus petits individus; trop heureux alors de se rabattre sur quelques lésards et sur des insectes, qu’il ne dédaigne même pas dans les cruels instans de disette. ”

“ Trois jours entiers, Damayanti bravant tous les dangers sans crainte, Avait erré dans la forêt, inextricable labyrinthe,- Quand elle trouve un lieu d'asile, enclos paisible et lumineux. C'est des ascètes le bocage et le séjour. Ces bienheureux, Comme des êtres surhumains, vivant d'eau pure et de racines, Vainqueurs parfaits de tous leurs sens, peuvent ouïr les voix divines. Vêtus de feuilles et de peaux, en prière ils passent leurs jours. ”