Maso

“ La nécessité me force à parler ; car, vous le voyez, je me trouve placé entre cette révélation et le bourreau. Je suis Bartholo Contini !
Le gémissement qui sortit de la poitrine du doge, l’horreur avec laquelle il se renversa sur son siège, la pâleur qui couvrit ses traits altérés par l’âge, et qui répandit sur son visage une teinte plus livide encore que celle de la malheureuse victime d’un assassinat, attirèrent autour de son siège tous les assistants surpris et alarmés. Faisant signe qu’on s’éloignât, le prince regarda fixement Maso, et ses yeux semblaient sortir de leur orbite. ”

“ Masoë est un îlot rocheux, à 32 kilomètres au sud-ouest du cap Nord, au milieu d'une mer poissonneuse. Un havre bien abrité sur la côte orientale sert de refuge à de nombreux bateaux de pêche. On y trouve un village de pêcheurs avec une église, un entrepôt et un hôpital à quelques kilomètres de la pointe septentrionale de l'Europe. Point de culture sous cette latitude, bien que parfois on puisse récolter des pommes de terre et des radis dans l'île voisine d'Ingoë. ”

“ C'est dans le bassin de la rivière des Masos que se trouve le plus beau peuplement que nous connaissions en Pin laricio de Salzmann.
Il occupe la rive gauche du ravin du Roure et déborde un peu sur la rive droite. Il est peu étendu, il est vrai, mais en revanche la régularité des arbres, leur ampleur, leur belle venue frappent l'observateur. Le mot de Lapeyrouse marbre majestueux" devient ici applicable. Le massif n'a cependant que 80 à go ans. Le couvert est épais et la couverture morte abondante. Il ne pousse presque aucun mort-bois. C'est la vraie forêt de haute futaie. ”

“ Qui cela ? Quand on se présente chez les gens, on se nomme au moins.
— C’est le baron ? demanda à La Brie celui qui causait tout ce dérangement.
— Hélas ! oui, monsieur, répondit le pauvre homme tout contrit ; vous entendez ce qu’il demande ?
— Il demande mon nom... n’est-ce pas ?
— Justement. Et moi qui ai oublié de vous le demander, à vous.
— Annoncez le baron Joseph de Balsamo, dit le voyageur ; la similitude du titre désarmera peut-être ton maître.
La Brie fit son annonce, un peu enhardi par le titre que venait de s’attribuer l’inconnu. ”

“ Maase, nom que le pêcheur donnait à sa femme, est un mot norvégien qui signifie mouette. La femme n’en parut nullement choquée, soit que ce fût son nom véritable, soit que ce fût un surnom de tendresse.
—Le meilleur chasseur! je le crois, certes, répondit-elle avec emphase. C’est mon frère, le fameux Kennybol! Dieu bénisse ses courses! Il est venu passer quelques jours avec nous, et vous pourrez, seigneur étranger, boire dans la même tasse que lui quelques coups de cette bonne bière. C’est un voyageur comme vous.
—Grand merci, ma brave hôtesse, dit Ordener en souriant ”

“ Alors l’oiseau remplit de lait tous les pots à bière.
Ils commencèrent à manger et quand ils eurent fini, Masilo donna cet avertissement à ses enfants :
— Gardez-vous bien de dire quoi que ce soit de cela, pas même à un de vos compagnons.
Ils lui jurèrent qu’ils n’en diraient rien.
Masilo et sa famille vécurent alors grâce à l’oiseau. Les gens étaient surpris quand ils le voyaient avec sa famille ; ils disaient :
— Comment se fait-il qu’on soit si gras dans la maison de Masilo. Il est si pauvre ! mais, maintenant, depuis que son jardin a apparu, lui et ses enfants sont si gras ! ”

“ Quand un visiteur arrive dans un salon l’hiver, l’une des premières politesses qu’on lui fait est de lui présenter un scaldino après lui avoir offert un siège. Ces habitudes caractérisent la Toscane ainsi qu’une partie de l’Italie, et je ne pouvais les passer sous silence.
Pendant tout le temps que je demeurai à Massa, la promenade autour des murs de la ville, surtout du côté qui regarde la mer, avait pour moi un charme tout particulier. Massa est élevée de plus de 400 mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée, et n’en est éloignée que de 20 kilomètres à vol d’oiseau. ”

“ Au milieu de mon examen, je levai la tête et je m’aperçus que nous étions à la hauter du cap Blanc ; puis, reportant mes yeux de la terre sur la carte, je vis indiqué, comme éloigné de deux lieues à peine de ce promontoire, le petit bourg de Bauso. ”

“ Si nous avions été disposés à le forcer, il aurait fallu nous avancer à travers un. pays plat, couvert d'eau, et laisser de nombreuses ouvertures par lesquelles un ennemi actif aurait pu pénétrer sur le derrière de nos lignes ; et comme les Français ne manquent ni de courage ni de vigilance, et qu'ils n'ignoraient pas les embarras où nous nous trouvions, il n'y a pas de doute qu'ils eussent su en profiter avantageusement. D'un autre côté Masséna occupait un pays riche en blé et en bestiaux, et il avait la certitude d'y faire vivre son armée aussi bien qu'en aucun endroit de l'Espagne. ”

“ Goro, bons yeux, très bons yeux! Massa vu et reconnu Goro. Massa sait que c'est la nuit fixée.
Les ordres de Faliéri retentissaient sur le pont de la barque qui glissait majestueusement, en quittant le port de Toulon.
— Person ne soupçonne le coup. Ce plan fait honneur au Signor Orgoso, dit Tonino; s'il manque, c'en est fini pour toujours avec la libération de Marinelli.
— Du sang, beaucoup de sang ! dit Goro ; mais nous avons du courage et nous aimons le noble Massa Marino. ”

“ Capitaine, cette importante mission est à vous deux. Allez. Que le bonheur vous conduise et vous ramène-.
Bavastro possédait un grand bateau, léger, fin marcheur, monté par quatorze vigoureux rameurs, rompus au mécanisme de l'aviron.
Oudinot le suit. La nuit noire, le ciel sans étoiles, un vent de bourrasque et une affreuse mer favorisent le passage; au point du jour, ils sont aperçus de l'ennemi, ils en bravent les atteintes, ils abordent aux attérages occupés par l'armée de Suchet. Une heure après, ce général avait donné ses dépêches en réponse au général Masséna. ”

“ « J'y cours ! » dit Léonello.
Mais un bruit de chaînes et de charpente frappant contre la muraille retentit dans le château. Le pont était levé.
« Nous sommes prisonniers ! » s'écria Massaja désespérée, « comment franchir le fossé? »
« Je nage comme un goujon, » dit Léonello.
« Menez-moi seulement au bord de l'eau, et je me charge du reste. »
Massaja courut à la poterne du nord. Elle était fermée, et toutes les autres aussi. Grazioso, un trousseau de clés à la main, montait la garde lui-
même et faisait des rondes-major avec toute la gravité d'un homme à moitié dégrisé. ”

“ DOUZE VISITES A MAZAS
PENDANT LA COMMUNE
M. LE PRÉSIDENT BONJEAN
Otage de la Commune
L'INCARCÉRATION
3 avril 1871.
Il faut toujours marcher au feu gaiement, le sourire aux lèvres et la confiance dans l'âme; si un accident survient, ou s'endort sans grimace et tout est dit.
Je souriais, je t'assure, en prenant mon billet, d'entendre les bonnes femmes auvergnates murmurant entre elles : « Ce pauvre monsieur, j'aime mieux que ce soit lui que moi. Aller à Paris ! » ”

“ Il nous faut cinq jours et demi pour doubler la chaîne de Paré, avec des marches quotidiennes de cinq, six, sept et huit heures. Plus de sentier, excepté vers le Sud, Le Massai' est seul à parcourir ces solitudes, et le Massaï ne se préoccupe pas des chemins : les pieds protégés par de fortes sandales en peau de boeuf et sa grande lance en main, il s'en va sans sou ni poche, comme les poètes, et ne craignant guère que la chose au monde qui pût effrayer les vieux Gaulois : la chute du ciel sur sa tête ! ”

“ J’ai été aide-de-camp du maréchal ; nous avons fait ensemble la campagne de Mahon, et notre amitié date... ma foi, attendez donc... du fameux siège de Philipsbourg, c’est-à-dire de 1742 ou 1743.
— Ah ! fort bien, dit Balsamo ; vous étiez au siège de Philipsbourg... Et moi aussi.
Le vieillard se redressa sur son fauteuil et regarda Balsamo en face, en ouvrant de grands yeux :
— Pardon, dit-il ; mais quel âge avez-vous donc, mon cher hôte ?
— Oh ! je n’ai pas d’âge moi, dit Balsamo en tendant son verre, afin que le marasquin lui fût servi par la belle main d’Andrée. ”

“ Massa. c'est Massa!
— Je le crois aussi; mais tu feras cependant bien de l'annoncer au signor Faliéri.
— Goro fit un signe d'assentiment et se baissa ensuite vers l'oreille de Tonino
— Signor Faliéri, Artenai et Orgoso, tous rien, en comparaison de Massa. En danger, comme tigre; en colère, comme lion; Massa grand, très grand!.. et il montra ses dents blanches en souriant de plaisir. Puis il se dirigea vers le petit escalier qui conduisait à la cabine, pour annoncer à Faliéri qu'une barque s'approchait. ”

“ On raconte qu’autrefois, dans un certain endroit, il y avait une grande ville où vivaient beaucoup de gens. Ils vivaient uniquement de grains. Une année, il y eut une grande famine. Il y avait dans cette ville un pauvre homme nommé Masilo, et sa femme. Un jour, ils allèrent piocher dans leur jardin et ils continuèrent de piocher toute la journée. Le soir, quand la troupe des gens qui piochaient s’en retourna à la maison, ils s’en revinrent aussi. Alors vint un oiseau qui s’arrêta sur la maison qui était à côté du jardin et commença à siffler en disant :
— Champ cultivé de Masilo, mélange-toi. ”

“ Ici c'est une sangle qui s'attache à des anneaux de fer fixés aux parois des murs d'une largeur à l'autre de la cellule. Ce lit est donc un véritable hamac. On ne permet pas de le tendre durant le jour. Ces renseignements donnés, l'employé se retire et ferme les verrous sur vous.
Mazas, mon cher ami! me voici donc à Mazas ! Quel nom ! Il faudrait la plume de M. Louis Veuillot pour écrire les Odeurs de Mazas ! Le livre serait curieux, triste, plein de révélations de tout genre. Que de choses apprendrait ici un physiologiste sur cette pauvre humanité ! Que de mystères dans le coeur humain ! ”

“ Suis-le donc! dit M. Cazaveilh avec bonté. Cela te distraira.
— Non!... non!... Moi pas pouvoir... Moi trop épuisé... Moi mourir bientôt, certainement... répliqua le nègre en claquant des dents.
— Mourir?... allons donc!... Est-ce qu'on meurt!... D'ailleurs nous avons à peine eu le temps d'avoir faim... Attends encore dix à douze heures et tu m'en diras des nouvelles...
— Dix heures!... pauvre Sam !... Massa, laissez Sam demander un petit sou... Il doit y avoir des personnes bien riches dans le traiu... presque aussi riches que Massa... et Massa le leur rendra en arrivant à Denver... ”

“ Veuillez me renseigner à votre tour, monsieur.
— Volontiers, monsieur, dit Balsamo. Voilà ce que c’est.
— J’écoute.
— Oh ! vous n’avez pas besoin de me le dire. Des spéculateurs fort adroits ont persuadé à Sa Majesté le roi de France qu’il devait construire des greniers pour les grains de ses peuples, en cas de disette. On a donc fait des greniers : pendant qu’on y était, on s’est dit qu’il valait mieux les faire grands ; on n’y a rien épargné, ni la pierre ni le moellon, et on les a faits très grands. ”

“ Voilà, mon cher ami, ma demeure ; voilà ma cellule à Mazas. Son ameublement est exactement le même qu'à la préfecture de police.
L'ordinaire des repas ne diffère non plus en rien. Seulement il faut convenir qu'à Mazas tout est moins propre, surtout la vaisselle en fer-blanc. ”

“ Des gens bien informés ont vu Sa Majesté se dirigeant vers les communs, c’est-à-dire vers l’appartement de mademoiselle Andrée.
— Je sais où elle demeure ; mais ensuite ?
— Ah ! ensuite ; peste ! comme vous y allez, comte. On ne suit pas sans danger un roi qui se cache.
— Mais enfin ?
— Enfin, tout ce que je puis vous dire, c’est que Sa Majesté, par une affreuse nuit d’orage, revint à Trianon, pâle, tremblante, et avec une fièvre qui tenait du délire.
— Et vous croyez, demanda Balsamo en souriant, que ce n’était pas de l’orage seulement que le roi avait eu peur ? ”

“ Dieu se sera contenté de ses bonnes intentions; car le soi-disant juge d'instruction de la Commune, qui l'avait fait arrêter, lui avait en même temps tout volé, et en sortant de Mazas, ce pauvre Bacon tomba malade et mourut au bout d'un mois, de chagrin et de misère. C'est ce Bacon qui soutint jusqu'au soir notre courage, jusqu'au moment où l'armée libératrice entra dans Mazas. ”

“ Son ardeur l'eût encore emporté plus loin ce jour-là ; mais la fatigue accablait ses troupes, l'accablait lui-même; il partage le pain de munition d'un soldat, se couche et s'endort. Le lendemain (8 septembre) , nous partons, Masséna à droite , Augereau à gauche , et nous rencontrons l'ennemi devant Bassano. Heureux ascendant du courage! notre audace déconcerte l'ennemi : il s'enfuit dans la ville, où nous entrons par les deux côtés opposés. Wurmser n'a que le temps de s'enfuir, et nous laisse son matériel immense et quatre mille prisonniers. ”

“ Le général Masséna, attaqué de toutes parts, voyant ses troupes moissonnées par des combats continuels et par la famine, obligé de contenir une population immense que la faim poussait au désespoir, se trouvait dans une position des plus critiques, et sentait que pour maintenir le bon ordre dans l’armée, il fallait y établir une discipline de fer. ”

“ Pendant ce temps, le pauvre La Brie, qui ne perdait pas un mot des éloges que Balsamo donnait à lui et à Gilbert, offrait des assiettes avec une mine contrite qui devenait triomphante à chaque louange que le baron croyait devoir donner aux assaisonnements.
— Il n’a pas seulement salé son affreux ragoût ! s’écria le baron après avoir dévoré deux ailes de perdreau que sa fille avait placées sur son assiette au milieu d’une onctueuse couche de choux. Andrée, passez donc la salière à monsieur le baron. ”

“ Une douzaine de paysans, ayant appris la cause de notre voyage à Bauso, nous accompagnaient dans notre exploration, et, paraissant tout fiers que la réputation de leur compatriote eût traversé la mer, ajoutaient, chacun selon ses souvenirs personnels ou les traditions orales, quelques traits caractéristiques de cette vie aventureuse et excentrique, et qui venaient se joindre comme une broderie fantasque et bariolée à la sévère esquisse historique tracée sur mon album par le notaire de Calvaruso. ”