Ancien combattant

“ Rien ne donne mieux l’idée de ces luttes corps à corps des guerriers du moyen âge que toutes ces dispositions défensives contre un ennemi combattant avec la masse, l’épée et la flèche, et risquant sa vie pour l’ôter à son ennemi. ”

“ Sur un champ de bataille , le guerrier, pendant quelques heures ou tout au plus quelques jours, doit recueillir toutes ses forces pour faire face à l'ennemi ; mais, depuis six mois, un individu inoffensif, retiré du monde, anachorète au milieu de Paris , a vu déployer contre lui toutes les fureurs ministérielles, féodales, auliques , coloniales , ultramontaines. ”

“ D’un côté se présentent des guerriers vieillis dans la profession des armes, fiers de leurs prouesses individuelles et pliés à me sorte de discipline, — de l’autre, des klephtes et des bergers animés d’un saint enthousiasme, ivres de haine et avides de sang, mais inquiets dès qu’on les appelle à livrer bataille en dehors de leurs montagnes, là où ils ne trouvent, plus une pierre pour appuyer leur fusil, un sentier scabreux pour opérer leur retraite. ”

“ Ainsi, chaque rang de l’armée a, dans la bataille, l’ennemi en face et l’ennemi sur ses talons, nulle part des semblables, des compagnons, ou des frères d’armes. Partout la violence, la mort et l’épouvante ! C’est avec cela, dit le grand Frédéric, qu’on forme des soldats invincibles. ”

“ Bientôt les guerriers des deux armées, furieux jusqu’à un véritable désespoir, avaient mis bas toute leur défroque. Les guerriers célèbres se mettaient à appeler par leur nom et à provoquer d’autres guerriers dans les rangs ennemis ; les épithètes, les gestes insultants s’entre-croisaient ; enfin les deux partis, enflammés de haine et fous de rage, brandissaient leurs armes et se précipitaient, hors d’eux-mêmes, en poussant d’affreux hurlements, préludes d’un combat mortel. Chaque guerrier choisissait son ennemi et la bataille se transformait en d’innombrables combats personnels. ”

“ J’ai pu juger de leurs mœurs et de leur esprit : ce sont des batteurs d’estrade, bien plus que des gentilshommes, braves, à ce qu’on dit, mais quel soldat des armées que vous avez cent fois conduites à la victoire ne l’est pas ? ”

“ Dans un combat périlleux, disait-il, il me vint à l'idée d'éprouver l'obéissance de mes soldats. C'était sous les balles de l'ennemi. La mort courait de rang en rang, renversant l'un, renversant l'autre. ”

“ Mon humble opinion est que le soldat, emporté par la fougue du véritable courage, ne furète du regard à droite et à gauche, ne gambade, ne se couche et se relève à toute minute. Le combattant maître de lui, pointe, ne tire pas au hasard dans l'unique but de faire le coup de feu, ou pour nourrir les décharges en manière d'acquit. ”

“ Cette espérance me soutient. Dans l'ardente mêlée d'une bataille, la victoire ne suit-elle pas quelquefois l'audacieuse initiative d'un soldat obscur dont l'action est aussitôt dominée par l'héroïsme de ses compagnons d'armes? ”

“ Pourtant l'ennemi éprouva des pertes aussi fortes que les nôtres, et, quand il ramassa nos morts sur le champ de bataille, il n'en put croire les livrets qui attestaient que de très jeunes soldats avaient combattu avec tant d'honneur contre de vieilles troupes. ”

“ C’est pourquoi le soldat, débordé par la tâche, se bat mollement, alors que les insurgés déploient dans la bataille un si furieux courage, qu’on les a vus, le couteau à la main, se ruer sur des lignes de fusils qui les couchaient en joue, et revenir au camp sans blessure, mais couverts de sang. ”

“ Le canon roule au loin, c'est le fauve guerrier, Avant de mordre, il se détire.
Alerte et frappe, frappe, ô tank monstre d'acier ; Fonds sur l'ennemi, qu'il expire. !
En Avant ! bravons tout. neige, pluie ou grésil ; Pataugeons dans la fange noire ; Qu'importe la souffrance, au cœur vraiment viril Il faut souffrir pour. la victoire !
Entendez-vous hurler, ces milliers de soldats En combattant dans la fournaise ?
Sifflez, balles, obus, il ne tremblera pas, Ce guerrier, dont l'âme est Française.
Il est couvert de boue, ; il est couvert de sang ; Brave les engins diaboliques ! ”

“ Le champ de bataille était jonché de morts, de mourants, de blessés. Cet affreux spectacle animait encore la rage des combattants; comme s'ils reprenaient de nouvelles forces dans le sang de leurs camarades, ils ne se lassaient ni de porter ni de recevoir des coups; et la fin du jour les surprit encore affamés de carnage. ”

“ La plupart de ceux qui étaient dans nos rangs et qui allaient rencontrer, dans un combat meurtrier, un ennemi supérieur en nombre, et attaquer une position qui semblait presque imprenable, n'avaient jamais fait la guerre. Ces roches escarpées, ces pentes rapides, hérissées d'artillerie, semblaient un rempart inaccessible qui défiait toute attaque. ”

“ Le mouvement de la bataille du moyen-âge, de la bataille aux armures de fer, aux grands chevaux cuirassés et aux larges blessures, est on ne peut mieux exprimé ; c’est un duel de vingt mille hommes, où les coups retentissent comme sur une enclume, avec un tapage infernal ; l’encombrement du pont, le saint Louis exterminateur, le cheval éventré, le crâne fendu du soldat, le page criant après son maître renversé, et les efforts des hommes d’armes, accourant au secours, barbottant et hurlant dans l’onde, tout vous remue et vous secoue profondément. ”

“ De vieux soldats habitués au feu assurent que jamais, à une telle proximité, les troupes les plus solides ne sauraient conserver cet héroïsme indomptable et calme qu’a montré tout ce peuple sous les charges furieuses des cavaliers et sous les feux des bataillons. ”

“ Qu’ils sont beaux ces guerriers, dans la mort résolus !
Ils volent franchissant les fossés, les talus,
Et leur ombre autour d’eux-bondit, flotte et s’allonge ;
Et l’ennemi disait : « Que vont-ils donc oser ?
Quel combat fabuleux viennent-ils proposer ?
Nocturnes cavaliers, font-ils la guerre en songe ?... »
Ils la font ! ”

“ Nous verrons à l’entrée de la bataille trancher et rompre masses d’armes, épées, casques de couleur et boucliers ; nous verrons maints vassaux frappés ensemble et les chevaux des morts et des blessés errer à l’aventure ; qu’au moment de l’assaut tout chevalier ne pense qu’à briser bras et têtes, car il vaut mieux être mort que vaincu. ”

“ Et quand ce soldat est un général qui, en livrant son épée, fait en même temps tomber les armes des mains de ses troupes, ouvre à l'ennemi les portes d'une ville dont la défense lui a été confiée, alors ce moment doit avoir des anxiétés qui torturent l'âme et lui font souffrir d'indicibles douleurs. ”

“ « Celui qui, dans un combat ou dans, une attaque, reçoit une blessure qui le « met hors d'état d'être en aide à lui-même ou à l'armée, doit néanmoins ne « pas fuir, mais rester avec ses compagnons d'armes jusqu'à la fin du danger. « On défendra, le champ, de bataille et on harcèlera l'ennemi jusqu'au dernier « moment. » Les traditions des exploits passés, très vivaces, enflammaient les hommes pour de nouveaux actes de courage. ”

“ J'ai trouvé mes peuples prêts à tous les sacrifices ; de sanglants combats ont de nouveau montré au monde l'héroïsme de ma brave armée et son mépris de la mort ; combattant un ennemi supérieur en nombre, après que des milliers d'officiers et de soldats ont scellé de leur sang leur fidélité au devoir, elle reste ferme, courageuse, inébranlable, et attend avec joie la continuation de la lutte. ”

“ Une fois sur le champ de bataille, où l'on se tue d'une affreuse façon, où le canon tonne, où la fusillade vomit la mort, où la cavalerie charge, où, sur un immense espace, le carnage, la boucherie, une indescriptible boucherie, se fait, où les éclairs de l'artillerie déchirent difficilement les épais nuages de fumée, je me sens moins brave... Je me retire sur les derniers rangs, pour m'isoler un moment, car la peur produit sur le corps de tristes effets, à l'heure d'affronter le fer, le feu, la mort, dans une bataille. ”

“ Tout champ de bataille présente aujourd'hui comme autrefois, les suites inévitables d'un combat opiniâtre, qu'elles dégénèrent en désordre, en déroute, en fautes tactiques ou d'inattention, ou que les forces de l'infanterie soient tombées dans une apathie complète par suite de l'effet meurtrier, tant au physique qu'au moral, d'un combat à longue portée. ”

“ Un soldat tombe; à l'instant même et sous le feu meurtrier de l'ennemi, un de ses camarades, au risque d'être tué, s'élance, le charge sur ses épaules et le ramène. Cà, c'est du courage, il me semble ! ”

“ Tandis que, dans la guerre de mouvement, le combat offensif consiste en une marche d’approche plus ou moins longue qui aboutit à l’assaut, il se réduisait désormais, vu la proximité de l’ennemi, à un acte unique, l’assaut. ”

“ Dans la chaleur du combat, le soldat, animé et toujours agissant, peut voir tomber autour de lui ses camarades, sans que son courage en soit ébranlé
et sans éprouver d'autre sentiment que le désir de les venger; mais s'il doit, pendant de longues heures, attendre la mort avec une arme inutile entre les mains, le spectacle de carnage qu'il a sous les yeux, la vue des plus affreuses blessures, les gémissements des mourants, le troublent au point de lui faire perdre peu à peu toute énergie. ”

“ Au bout de ce temps le combat se déplaça, les troupes se portèrent sur la droite. Puis la fusillade cessa; le canon de la redoute se tut peu à peu; et nous suivîmes cette longue ligne de bataille marquée par des morts épars cà et là, derrière les buissons, dans les futaies, au pied des arbres et le long des murs.
Subitement, nous nous trouvâmes en face d'une cahute garnie de meurtrières; et je tressaillis en recon-
naissant la demeure de l'ancien soldat, de l'infirme. ”

“ Ces combattants avaient autour d’eux comme un fourmillement de spectres, des silhouettes d’hommes à cheval, le profil noir des canons, le ciel blanc aperçu à travers les roues et les affûts ; la colossale tête de mort que les héros entrevoient toujours dans la fumée au fond de la bataille, s’avançait sur eux et les regardait. ”

“ En leur âme s'élève un frémissement qui n'y avait jamais éclaté et dont ils sont les premiers surpris. Les voyez-vous qui s'excitent à la bataille comme autrefois aux luttes brillantes des arts ? Ainsi en sera-t-il tant que l'ennemi touchera notre sol. ”

“ Concentrée pour le combat, avec des élémens dispersés pour la découverte, cette cavalerie s’ébranle. Qui peut s’opposer à sa marche ? Les forts d’arrêt, les bataillons avancés ? Adversaires inertes, cloués au sol, fixés en leurs positions de résistance, ils sont l’immobilité, et elle est le mouvement. Entre les deux, la lutte est inégale. Si elle ne peut les attaquer, les renverser d’un coup de boutoir, elle les tournera, et au prix même de sanglans sacrifices, pénétrera jusque sur la ligne des corps de bataille, y sèmera le désordre et le trouble, en rapportera la lumière. ”

“ Mais la différence est grande entre l'assassin qui tue le vainqueur au détour d'une rue ou dans les champs, près du sillon qu'on paraîtrait tracer paisiblement, et l'homme de cœur qui, dans l'assaut de son village, ou de sa cité, ou de sa maison, devant sa femme ou sa fille outragée, ou bien dans une bataille désespérée où l'a jeté tout à coup l'amour de sa patrie, a pris un fusil et se bat pour le salut de son pays. Quoi ! vous le passerez par
les armes, parce qu'il n'aura pas d'uniforme, cet homme qui, dans un combat, aura loyalement offert sa poitrine à vos boulets et à vos balles ! ”

“ Un vieux soldat jadis versa son sang, fut mutilé par les Barbares sur le champ de bataille ; cent fois il exposa sa vie pour la défense de sa patrie en proie aux horreurs des invasions et lorsque, cassé et estropié, le vieux soldat se trouve en face d'un jeune homme c'est pour entendre proférer des menaces et des injures s ! ”

“ Incontestablement, en effet, l'emploi par l'adversaire de cette ruse de guerre laisse au vainqueur la faculté d'user pleinement de la victoire. Or, à toutes les époques, l'assaut a donné droit de vie et de mort sur le vaincu. Ici, nos peu chevaleresques ennemis n'ont songé, l'acte accompli, qu'à se dérober à ses conséquences. Quand ils ont vu le village cerné et l'assaillant pénétrer baïonnette haute dans les maisons, ils ont jeté leurs armes et levé les bras en poussant leur habituel cri de détresse : « Kamerades, pas capout! » ”

“ Au reste, le devoir des anciens combattants sera, non pas d’oublier leurs souffrances et leurs luttes, mais au contraire de les évoquer chaque fois qu’un naïf ignorant parlera de lauriers, de vengeance. ”

“ Toutes ces vies d'officiers morts entre le grade de capitaine et celui de commandant de brigade ou de division se ressemblent. Quand on a dit leur enthousiasme de vingt ans, le feu sacré de leur âge mûr, leurs campagnes par toute l'Europe, les victoires auxquelles ils ont contribué, perdus dans les rangs, les drapeaux qu'ils ont pris à l'ennemi, enfin leurs blessures, leurs membres emportés, leur fin glorieuse, il ne reste rien à ajouter qui montre en eux plus que l'homme fait pour massacrer et pour être massacré. ”

“ Que de sang fut versé en ce lieu ! que de braves gens y périrent! Le courage indomptable avait sans cesse à lutter contre le nombre toujours croissant d'ennemis acharnés. Notre artillerie, en partie démontée ou prise, avait - peu de munitions. ”

“ Que je sois tué, moi, ce ne sera que la perte d’un homme ; mais si vous étiez tué, vous, la perte serait pour tout le bataillon.
Un de mes amis, parcourant un champ de bataille au bord de la Marne, vit, couché en avant de nos morts, un jeune tambour percé de balles, qui serrait encore ses baguettes dans ses mains glacées. ”

“ Qui de nous, à chaque nouvelle offensive, n’a imaginé ce magnifique résultat, qui n’a entendu dans ses oreilles vibrer le cri de triomphe de nos soldats quittant enfin le dernier boyau, la dernière tranchée, et bondissant dans la campagne débarrassée de fils de fer et de trous d’obus, prêts à la grande bataille libératrice, tandis que la cavalerie galopant en avant sabrait les fuyards ? ”

“ Entraîné par le flot des combattants, j’arrive près des chars de guerre, heureux, dans notre défaite, d’être du moins rapproché de ma mère et des miens, et de pouvoir les défendre, s’il m’en restait la force, car le sang qui coulait de mes blessures m’affaiblissait de plus en plus. ”

“ Mystérieux clairons que stimulent les balles, Vous conduisez l'assaut du bataillon mouvant, Et c'est vous qui criez au milieu des rafales : « En avant, en avant ! ! ! »
0 morts, c'est vous nos chefs, c'est vous nos camarades, Vous, cadavres chéris qui combattez toujours, Vous dont les corps couchés nous font des barricades, Vous, suprême recours, Qui recevez pour nous l'acier des projectiles, Entraîneurs, protecteurs, guerriers inanimés, Toujours frappés, toujours vaillants, toujours utiles, Et jamais réformés ! ”