Empereur d'Assyrie

“ LE PEUPLE DE DIEU
La grande prospérité égyptienne finit avec la XIXe dynastie, vers l'an 1500. Au neuvième siècle seulement, l'empire assyrien, ébauché auparavant par Téglath-Phalasar Ier, se fonde d'une manière durable. Pendant les sept siècles qui séparent ces deux dates et ces deux grands empires, le petit peuple israélite conquiert son territoire, lutte contre ses voisins et s'organise en royaume. L'histoire de trois dynasties de Pharaon, et des luttes obscures de l'Assyrie contre la Chaldée, disparaît devant les grands noms do Moïse, de Josué, de Samuel, do David, de Salomon et d'Élie. ”

“ SCÈNE PREMIÈRE. (Le portique de la même salle du palais.)
BELÈSES, seul.
Le soleil descend; il me semble marcher plus lentement, en jetant un dernier regard sur l'empire d'Assyrie. De quel rouge éclat, semblable aux flots de sang qu'il nous prédit, il colore les épais nuages! Oh! soleil, qui vas disparaître; étoiles, qui commencez votre course, si ce n'est pas en vain que je vous ai poursuivis, lisant dans chacun de vos rayons ces arrêts de vos orbes, que le tems frémit d'apporter aux nations, voici la dernière heure des années assyriennes. Quel calme, cependant! ”

“ Là, dans un isolement presque aussi complet que celui des femmes, les prêtres et les esclaves sacrés emploient leurs journées à l'étude des mystères et à la pratique du culte. Le roi d'Assyrie n'est pas, comme Pharaon d'Egypte, le descendant direct d'un dieu. Il est homme, né d'un père humain, et, si haut qu'il remonte dans les souvenirs de sa race, il n'y rencontre que des hommes comme lui. Il n'en est pas moins le chef suprême des religions nationales : il sacrifie au nom du peuple, préside aux fêtes solennelles, pénètre seul dans le sanctuaire, voit les dieux face à face et leur parle. ”

“ Aussi chaque guerre qui se prolonge, et qui coûte beaucoup d'hommes, menace-t-elle d'entraîner une dissolution de l'empire. L'Assyrien, qui le sait, est impitoyable pour les villes qu'il a forcées et pour les peuples qu'il a réduits par les armes. ”

“ Il fallut attendre deux mille quatre cent soixante ans pour retrouver sous terre les restes de la capitale de Sennachérib et d'Assarhaddon (1) .
La ruine de l'Assyrie fut une délivrance pour l'Asie. Son empire avait duré plus de six siècles, mais la civilisation ne lui doit absolument rien. Elle avait tout emprunté à l'Egypte et à la Chaldée, arts et sciences, et se contenta de ravager le monde. Son rôle providentiel fut d'être entre les mains de Dieu un fouet pour châtier son peuple coupable. ”

“ Le premier empire d'Assyrie s'écroule, et sur ses débris s'en constituent trois autres : le second empire d'Assyrie, l'empire médique , l'empire babylonien; Ninive, Ecbatane, Babylone, dont après tant de siècles les ruines revoient le jour, en sont les capitales. En dépit des siècles écoulés, l'imagination s'étonne et s'enchante de cette multitude de temples, de palais, de jardins suspendus, dont elles étaient remplies. ”

“ L’Assyrie, qui durant tant de siècles avait tenu le sceptre de l’Orient, devint à son tour et resta une province de l’empire des Mèdes, — qui allait bientôt, sous Cyrus, devenir l’empire des Perses, — jusqu’au jour prochain où tous ces peuples et tous ces empires, Assyriens, Babyloniens, Mèdes et Perses, courbés sous le bras victorieux d’Alexandre, n’allaient plus faire qu’un seul empire et un seul peuple. ”

“ De tout temps ils eurent du goût pour la philosophie, et jamais ils ne furent indifférents pour les beaux-arts ; l'Orient n'avait guère de meilleurs soldats que les Chaldéens. Les rois d'Assyrie, enflés d'un succès qui ajoute à leur monarchie une ville si opulente, deviennent passionnés pour les conquêtes, et conçoivent les plus grands desseins. ”

“ Ta sagesse, Hicar, surpasse tout ce que la renommée en publie ; tu fais la force et la gloire de l’Assyrie. Heureux les souverains qui ont de tels ministres ! Tu as rempli les conditions du défi que j’avois proposé au roi d’Assyrie. Je vais te faire remettre le revenu de l’Égypte pendant trois ans. J’y joindrai les frais de ton voyage, des présens pour ton maître, et les neuf cents talens qu’il m’a demandés pour la solde d’une armée. Témoigne-lui mon admiration pour sa puissance, et le désir que j’ai de vivre en bonne intelligence avec lui. ”

“ L'Egypte est, au neuvième siècle, trop divisée pour s'opposera la formation de l'empire assyrien. Sabacon, roi de Thèbes (XXVe dynastie) lui rend un peu de gloire. —2. En 885, Assur-nazir-habal, roi d'Assyrie, reprend la conquête de l'Asie. Salmanazar III bat Achab à Karkar et reçoit le tribut de Jéhu. Ses successeurs perdent leur empire : Jonas prêche alors à Ninive. — 3. L'Assyrie se relève avec Téglath-Phalasar III, à qui se soumet le roi d'Israël Manahem. — 4. Achaz de Juda, malgré Isaïe, réclame le
10. ”

“ Ce qu’ils appellent leur indépendance, c’est l’ignorance où ils sont du bras qui les dirige. Leur orgueil vient de ce qu’ils ignorent, et leur ignorance vient de leur orgueil. Pendant qu’ils tournent dans ce cercle, faisant ce qu’ils veulent, car ils sont libres, faisant aussi ce que Dieu veut, car ils se meuvent dans l’intérieur de ses desseins, ils exécutent librement ses plans qu’ils ne connaissent pas.
Chaque roi d’Assyrie est un fléau pour ses voisins. ”

“ Au reste, il n'est pas facile de dire quel pouvait être l'objet d'un roi d'Assyrie en fondant deux villes dans une contrée si éloignée de sa capitale, et qui en était d'ailleurs séparée par une immensité de déserts sablonneux et de montagnes inaccessibles. On ignore également comment les habitans pouvaient jamais se trouver dans des circonstances qui leur permissent de s'abandonner à cette intempérance que leur prince passe pour leur avoir recommandée ”

“ Combien de fois les Assyriens, les Mèdes, les Perses, passèrent l'Halys, pénétrèrent par la Cilicie ou par le Pont au coeur de la péninsule, en Lydie, en Phrygie, en Mysie même, jusqu'au jour où les Grecs d'Asie, les Ioniens, firent partie d'une satrapie du grand Roi, avec les Eoliens, la Carie, la Lycie et la Pamphylie ! Du douzième au septième siècle, l'Assyrie domine l'Asie Mineure. ”

“ Les rois d'Assyrie, dans les textes déchiffrés par nos savants, se vantent avec une monotonie écœu- rante d'avoir écorché vifs les ministres ou les généraux vaincus et d'avoir tapissé de leurs peaux les murs de leurs palais. ”

“ Par conséquent, en composant leurs colosses, les Assyriens pouvaient fort bien chercher à exprimer par la tête humaine le dieu du monde physique qui agit par les forces de la nature, le dieu particulier de l'Assyrie, enfin, le roi qui régnait en dieu sur eux ; — par le corps du taureau la création soumise à des lois et survivant à tous les changements , et le peuple assyrien qui, sous la conduite de son roi et la protection de son dieu, était fort, puissant, et solide comme un taureau ou comme le monde, ou terrible, toujours vainqueur et toujours dévorant comme le lion ”

“ Pour mieux faire apprécier l’importance des monumens conquis par le courage si éclairé de M. Botta, consul de France à Mossoul, il est nécessaire de rappeler ici en quelques mots ce que l’Écriture et les historiens de l’antiquité nous ont appris sur la naissance du royaume d’Assyrie et sur les principales phases de son histoire.
En face de Mossoul et sur la rive orientale du Tigre s’étend une plaine, traversée par la rivière nommée aujourd’hui Khausser : c’est là qu’était Ninive. Quelle fut la race humaine qui fonda l’empire assyrien ? ”

“ Au milieu de la splendeur que révèlent les vastes constructions des princes qui régnèrent dans les trois siècles compris entre le grand Tiglath-Pilésèr et l’époux de Sémiramis, quand les rois d’Assyrie règnent sur toute l’Asie occidentale, que la Babylonie, la Médie, la Mésopotamie, l’Arménie, la Syrie, et l’Égypte elle-même, sont des provinces de l’empire de Ninive ou ses tributaires, qui aurait pu prévoir que cette grandeur allait s’abîmer dans une terrible catastrophe ? ”

“ Ainsi s'éleva le royaume nouveau, qui prit le nom de Royaume d'Israël. Déception que nous verrons plus d'une fois se renouveler chez d'autres peuples, et qui fut surtout fatale aux Juifs. La corruption monarchique énerva bientôt le courage , après avoir souillé la conscience des citoyens.
A deux siècles de là, les soldats de Salmanazar, roi d'Assyrie , poussaient devant la pointe de leurs javelots un immense troupeau d'hommes enchalnés, de femmes en pleurs, de vieillards décrépits et de faibles enfants. ”

“ L'Assyrie donna son nom à un grand empire ; comme les premiers royaumes n'étaient que de grandes familles, dont le père était le chef et le roi, celui d'Assyrie fut de ce nombre: Assur ou Assour, fils de Sem, et petit-fils de Noé, en fut le premier fondateur ; cette province était sur le Tigre à l'est, et sa capitale fut Ninive.
La Mésopotamie, renfermée entre les fleuves du Tigre et de l'Euphrate, avait Haran ou Carran ou Carre , où résida Abraham, et Edesse et Nisible.
Le nom de Madai, troisième fils de Japhet, est l'origine de celui des Mèdes; Ecbatane et Ragès en furent les capitales. ”

“ L'Assyrie ne reconnaît point aux autres peuples le droit de lui faire la guerre : s'ils lui résistent, elle les considère comme des rebelles et comme des sacrilèges, envers qui nul châtiment ne saurait être trop sévère. ”

“ Les peuples de l'Orient et ceux de l'Occident subsistèrent longtemps séparés sans communication directe des uns avec les autres. Ils n'étaient guère en contact que par leurs colonies avant les guerres médiques et la conquête d'Alexandre, qui seule renversa entièrement les barrières qui les séparaient.
La fondation de l'empire d'Assyrie, qui assujettit tant de nations asiatiques au même joug, établit entre elles, par la force et le despotisme, une union qui fut à peine troublée pendant plusieurs siècles; ce long asservissement détermina le caractère et les mœurs de ces populations ”

“ Nous ne connaissons pas le nom du premier souverain de l'Assyrie, aussi nous devons nous borner à inscrire ici celui qui nous paraît le plus ancien, sans nous livrer à des conjectures d'autant plus fragiles que nos recherches, en reculant chaque jour les limites de l'inconnu, agrandissent en même temps le champ des hypothèses. ”

“ Le fort fait la volonté de Dieu. Lui désobéir, c’est désobéir à la volonté de Dieu. Ajoutons qu’étant presque indifférens en religion, les Assyriens se présentaient aux populations pieuses de la Syrie un peu comme les Mongols aux yeux des croisés. Ils ne portaient point atteinte à la liberté religieuse, la seule que ces races aient toujours désirée. Sujet, en politique, d’un empire qui respecte sa religion, telle est, dès la plus haute antiquité, la position logiquement voulue par Israël. Cet état de vassalité relativement à l’Assyrie avait d’ailleurs pour Ézéchias de réels avantages. ”

“ D’ailleurs il méditait déjà la conquête de l’Égypte. Il tomba donc à l’improviste sur les deux alliés. Kezin fut tué, la ville de Damas emportée, et le vainqueur fit sentir aux deux royaumes coalisés les douceurs de la politique assyrienne. Cette politique était simple : elle se réduisait à deux règles dont pendant des siècles l’Assyrie ne se départit pas. La première était de laisser le roi vaincu à la tête de ses sujets, sous promesse qu’il paierait un tribut fixé par le vainqueur, ce qui arriva à Pékah, roi d’Israël, lequel fut trop heureux à cette condition d’échapper au sort de son allié. ”

“ Ce que nous venons de dire de l’Assyrie peut s’appliquer à tous les autres peuples de l’Orient, et spécialement aux anciens Arméniens, aux Urardhiens [1] , comme on les appelait à Ninive.
L’Urardhu, ainsi que l’Assyrie et la Chaldée, si parva licet componere magnis, a connu des jours de prospérité à l’intérieur et de prestige militaire à l’extérieur ; c’est alors qu’il nous a laissé, gravé sur le roc, des monuments relativement nombreux, du plus haut intérêt pour sa propre histoire et pour celle de sa terrible voisine, l’Assyrie. ”

“ DEUXIÈME EMPIRE D' ASSYRIE 69
trouve SENNACHÉRIB, qui entreprit sans succès la conquête de l'Egypte contre le roi Séthos dont nous avons déjà parlé; ASSARHADDON, son fils, accomplit cette conquête, envahit la Syrie, et fit prisonnier MANASSÈS, roi de Juda.
ASSOURBANIPAL, fils et successeur d'Assarhaddon, fut le dernier grand roi d'Assyrie ; il est vrai qu'il ne put conserver l'Egypte, mais, en Asie, il se fît obéir de tous les peuples que ses ancêtres avaient combattus : Mèdes, Syriens,Babyloniens. ”

“ Elles s’appuient sur un examen consciencieux des sculptures retrouvées à Khorsabad. En attendant que la science ait pu interpréter les inscriptions qui les accompagnent, on peut donc, je le crois, considérer l’un des derniers princes du second empire d’Assyrie comme le fondateur de ces palais, et, choisissant entre Assarhaddon et Nabuchodonosor Ier, on ne doit pas en faire remonter la création au-delà de la fin du VIIIe siècle avant Jésus-Christ. ”

“ En 788 s'accomplit la grande révolution qui précipita du trône Sardanapale, le dernier roi du grand empire d'Assyrie. Du démembrement de cet empire se formèrent les royaumes de Babylone, de Ninive, de Médie et de Susiane. ”

“ Ce qui fait surtout la différence, c’est que l’Assyrie s’est tournée tout entière vers la guerre et qu’elle est devenue, plus de dix siècles avant notre ère, une des monarchies militaires les plus puissantes que le monde ait vues, tandis que, sous une forme appropriée à ces âges reculés, l’esprit industriel et scientifique a toujours dominé en Chaldée. ”

“ D’ailleurs si l’on prétend que l’empire d’Assyrie a prospéré par l’assistance des dieux, je demanderai : de quels dieux ? car les peuples subjugués par Ninus n’adoraient point d’autres dieux que les siens. Dira-t-on que les Assyriens avaient des dieux particuliers, plus habiles ouvriers dans l’art de bâtir et de conserver des empires ; je demanderai alors si ces dieux étaient morts quand l’empire d’Assyrie s’est écroulé ? ”