Wapiti

“ Ces wapitis étaient autrefois répandus sur tous les territoires de l’Amérique septentrionale, et les États de l’Union en recelaient un grand nombre. Mais, les défrichements s’opérant de toutes parts, les forêts tombant sous la hache des pionniers, le wapiti dut se réfugier dans les paisibles districts du Canada. ”

“ ELEVAGE DU WAPITI, OU ELAN AMERICAIN Bien que notre wapiti indigène soit moins prolifique que le cerf de Virginie, et quelques espèces qui ont été élevées dans des parcs, ce désavantage est compensé par le fait qu'il est vigoureux et facile à conduire. ”

“ On n'est pas si unanime à reconnaître la vigueur du cerf de Virginie et les profits de son élevage qu'on l'est à l'égard du wapiti; mais on admet généralement qu'en lui donnant un terrain approprié, une abondance de bonne eau, et les soins requis en hiver, il sera possible de retirer autant de profits de l'élevage de ces animaux pour le peuplement des parcs et la venaison que de toute autre industrie d'animaux vivants, et que l'on pourra, à cette fin, utiliser des terres impropres à la culture agricole. ”

“ Le wapiti, a écrit le colonel Theodore Roosevelt dans The Encyciopœdia of Sport, est toujours entouré d'un grand nombre de biches; à certains moments de l'année, les wapitis se livrent des combats, où les faibles ne prennent même pas part. ”

“ L'elk est le grand cerf des montagnes Rocheuses, le wapiti, qui habite encore, en compagnie del'ours et de l'élan, dans les forêts sauvages mais la destruction rend chaque jour les grands animaux plus rares, et le chasseur qui veut trouver pour ses exploits un territoire favorable, doit organiser une véritable expédition et s'enfoncer dans les régions inexplorées. ”

“ À un degré moindre, le grand cerf ou wapiti, le chevreuil, l’ours, le loup, la loutre, le carcajou, le lynx et enfin le castor, celui-ci modèle vivant de l’industrie et de la sagacité, le plus précieux des quadrupèdes pour les trappeurs dans leurs longues courses d’hiver, à travers les forêts, lorsqu’ils sont menacés d’inanition ”

“ Une bête grise, au poil rude, le suit, collée à ses sabots et la horde entière des outlaws débouche en glapissant tandis que nos huskies, le poil hérissé et les crocs menaçants, cherchent à se libérer de leurs harnais pour prendre part à la curée.
Les loups, une dizaine au moins, cherchent à encercler le wapiti en le rabattant vers la rivière gelée. Notre vieux husky se débat comme un diable et, virevoltant sur lui-même, il se débarrasse de son collier de babiche et s'élance comme un bolide. ”

“ Ainsi que des animaux d'espèces émigrées, c'est-à-dire ne se retrouvant plus de nos jours que dans les pays chauds, dans les régions boréales ou sur les hautes montagnes, comme le lion, la hyène, le renne, l'auroch, l'élan, le wapiti, le bœuf musqué, l'antilope saïga, le glouton, le renard bleu, le bouquetin, le chamois et la marmotte. ”

“ D'abord chaque famille de wapiti a ses pâturages, dont elle ne doit pas s'éloigner, mais sur lesquels aucun étranger ne doit non plus s'aventurer. Le chef de cette famille défend ses droits; et si quelque autre, mécontent du lot qui lui est échu, entreprend de le déposséder, il ne cède pas. ”

“ Le sambour est l'un des plus beaux cerfs qui existent ; bien que pour la taille il soit inférieur au wapiti (cervus canadensis) , il est beaucoup plus grand que le cerf commun d'Europe. C'est un animal agile, audacieux et méchant, et qui devient un adversaire dangereux pour le chasseur et pour les chiens, lorsqu'il est réduit aux abois. Sa robe est d'un brun grisâtre et composée d'un poil roide et serré, qui s'allonge et s'ébouriffe autour du cou, principalement sur la ligne médiane de la gorge, où il forme une longue barbe analogue à celle du wapiti ”

“ L'ours brun, comme le renne et le cerf, ne présente guère de modifications, qu'on le. rencontre dans l'Asie du nord ou dans les forêts du nord de l'Amérique. Il y a cependant dans ces contrées une différence. De même que le cerf est représenté par un animal beaucoup plus grand, le wapiti, de même l'ours brun se retrouve avec des proportions exagérées dans le grand ours de l'Alaska. ”

“ Si tu avais autant que nous parcouru la Prairie, tu aurais déjà rencontré dès squelettes de wapitis ainsi enlacés. Il n'est pas rare que deux de ces animaux se prennent de querelle; ils s'attaquent avec leurs bois et arrivent à ne plus pouvoir les dégager. Dans cette fâcheuse position, ils deviennent infailliblement la proie des loups, à moins qu'ils n'aient la chance d'être rencontrés par des chasseurs qui abrègent leur agonie.
En disant cela, le Canadien prit son couteau et en frappa successivement les deux wapitis, qui tombèrent ensemble sur le sol. ”

“ C’est un fait qui se produit souvent, et sur les territoires de chasse, il n’est pas rare de rencontrer ces appendices branchus gisant sur le sol et attachés les uns aux autres. Les animaux, ainsi embarrassés, ne tardent pas à mourir de faim, ou ils deviennent facilement la proie des fauves.
Deux balles terminèrent le combat des wapitis. Marbre et Sabine, les dépouillant séance tenante, conservèrent leur peau, qu’ils devaient préparer plus tard, et abandonnèrent aux loups et aux ours un monceau de chair saignante. ”

“ Le Castor, qui avait des représentants en France au siècle dernier, ne s'y trouve plus ; la baleine, chassée par l'homme, tend à disparaître ; les cerfs wapiti deviennent de plus en plus rares dans le Canada; nos arrière-petits-fils les étudieront peut-être, comme nous pouvons faire aujourd'hui, par exemple, pour les anciens oiseaux des îles Masca- reignes. Sans la cruauté humaine, le dronte et le solitaire vivraient encore. ”

“ Cependant, le combat des wapitis se poursuivait avec acharnement. Ces animaux n’avaient point aperçu les chasseurs dont l’intervention n’aurait probablement pas arrêté leur lutte. Marbre et Sabine, qui savaient bien à quels aveugles combattants ils avaient affaire, pouvaient donc s’approcher sans crainte et tirer à loisir.
La proposition en fut faite par le lieutenant Hobson.
« Faites excuse, mon lieutenant, répondit Marbre. Épargnons notre poudre et nos balles. Ces bêtes-là jouent un jeu à s’entre-tuer, et nous arriverons toujours à temps pour relever les vaincus. » ”

“ Puis, humant l'air avec force : « L'odeur de la boucane ne trompe pas, et elle se fait sentir quelquefois à une dizaine de milles. »
A ce moment, nous entendons comme une chevauchée lointaine qui se rapproche rapidement et, en trombe, passent devant nous des caribous, des orignaux, des cerfs wapitis et des troupes de loups et de renards ; le danger commun a fait taire les haines héréditaires : toute la faune de la région fuit dans une course éperdue. Subitement, la nuit s'éclaire d'une immense lueur rouge. C'est l'incendie qui arrive à l'allure d'un cheval au galop. ”

“ D’ailleurs, ce n’est pas le moment de chasser la martre, l’hermine, le renard et autres animaux à fourrure. Ils n’ont pas encore le pelage d’hiver, et les peaux perdraient vingt-cinq pour cent de leur valeur, si on les emmagasinait en ce moment. Non. Bornons-nous d’abord à approvisionner l’office du fort Espérance. Les rennes, les élans, les wapitis, si quelques-uns se sont avancés jusqu’à ces parages, doivent seuls attirer nos chasseurs. En effet, vingt personnes à nourrir et une soixantaine de chiens, cela vaut la peine que l’on s’en préoccupe ! ”

“ Parfois un canot se détachait, cernait un cerf à la nage, et les Sauvages le massacraient à coups de couteaux.
Sur le rivage et dans l’eau foisonnaient le castor, la loutre, le rat musqué. Les renards débouchaient des halliers. Des ours gras marchaient lourdement. À l’automne et au printemps, le gibier aquatique obscurcissait le ciel au-dessus des marais, des lagunes et des jonchaies. Au temps de la montaison, les saumons engorgeaient les affluents du fleuve jusqu’aux Grands Lacs et au delà ; des voyageurs en embrochaient du bout de leur épée en passant à côté des rapides. ”

“ « Les faits suivants ont eu pour témoins tous les gens de Waihée. Les pêcheurs et leurs femmes, les cultivateurs et les chasseurs d’oiseaux vinrent se planter sur le bord du rocher, derrière l’Enfant des Eaux qui regardait les homards, tout au fond de l’eau.
« Un requin, levant à la surface ses yeux de chat, l’aperçut et envoya, dans son langage, l’appel qui signifie « viande fraîche » pour rassembler tous ses camarades du lagon. Ces bêtes-là travaillent en groupe, c’est ce qui fait leur force. ”

“ La même passion pour la chasse, l'histoire naturelle, et la vie aventureuse du voyageur qui, récemment a conduit MM. Delegorgue 1 et Cumming dans l'Afrique australe, entraîna Le Vaillant dans les mêmes contrées sauvages, à une époque où, pour se trouver au milieu de tribus sauvages, et rencontrer le grand gibier que l'envahissement des Européens a refoulé vers le nord, il n'était pas encore nécessaire de s'isoler par delà le fleuve Orange, dans le pays de Bamanguato et le désert de Kalahari. ”

“ En * voyant ces habitations, vous devez vous expliquer par quelle raison ces animaux obstruent ainsi la rivière. S'ils ont fait monter l'eau à une telle hauteur, c'est afin de former un lac autour de leur demeure, et de rendre celle-ci inaccessible à leurs ennemis. A présent, c'est à peine si elle est éloignée de la rive de plus de dix mètres : un jaguar, une panthère ou un ours pourraient facilement sentir
la présence des castors dans leurs huttes et les y surprendre. ”

“ Les ossements d'animaux domestiques et sauvages (cheval, bœuf, mouton, chien, cerf, élan, ours, sanglier) déterrés sous les dolmens, et l'accumulation de ces sépultures près du littoral de la mer ou le long des grands cours d'eau, indiquent un peuple pasteur vivant du produit de ses troupeaux et decelui de la chasse et de la pêche. ”

“ Le pays est alors inondé à plusieurs lieues des deux côtés du fleuve, et donne aux savanes l’aspect d’une mer intérieure. Les bœufs et les chevaux sauvages, qui abondent dans ces plaines, sont chassés, par les eaux, de leurs pâturages habituels, et se réfugient sur des terrains plus élevés, et quand ils s’aventurent dans ces nouveaux marais infestés d’innombrables alligators et de serpens d’eau, un grand nombre de poulains et de jeune bétail y trouve la mort. ”

“ Les sabots sont petits et noirs, comme ceux du cerf ordinaire. Le Wapite a un museau, des dents canines supérieures, une langue molle ; son poil est fragile et en dessous on voit une laine courte. Les cornes sont rondes, fort grandes et fort longues. D’après un fragment trouvé dans le comté de Renfrew, le bois dont il a dû faire partie, a dû excéder en longueur quatre pieds. Le bois d’un Wapite adulte pèse de quarante à quarante-cinq livres, tandis que celui du Chevreuil mâle et adulte pèse au plus quatre livres et demi. Les cornes du Wapite ont donc dix fois le poids de celles du Chevreuil. ”

“ Ça et là, sous une roche qui l'abrite contre la furie des vents, s'élève la hutte pétrie de boue du vaquero, — le berger de ces troupeaux d'une espèce nouvelle, — qui ne marche jamais sans être accompagné par plusieurs mâtins d'un naturel intraitable et dont la morsure est des plus dangereuses. Ce sont là les seuls indices d'habitations ou d'êtres vivants que l'on rencontre à plus de cent milles à la ronde. Cette terre inculte, placée par la nature au sommet des montagnes des Andes, est, comme je vous l'ai déjà dit, appelée Puna par les naturels. ”

“ Les nénuphars répandaient un doux parfum. Une bande de femelles et de jeunes de waterbuck laissa passer le steamer à cinquante mètres.
Nous retournâmes au Lac No, où je rendis visite, sur son bateau, à un sportsman belge, M. Solvé, que j'avais déjà vu à Lado. Habile chasseur, il opérait en compagnie de sa femme,
de sa soeur et de son beau-frère. Ces deux derniers ne se montraient pas moins ardents que lui à traquer le gros gibier. Ils avaient tué deux whalebills, un pour le British Museum, et l'autre pour le Museum du Congo. ”

“ Tous se plongent, s’ablutionnent dans la rivière où se déversent les égouts de la ville, où le linge sale de la population est lavé, où flottent les cadavres jetés des ghats, à demi-calcinés, où surnagent, gonflés par la décomposition, les carcasses de vaches, de chiens, de chats, de chevaux, que les vautours et les corbeaux dévorent en se dévorant entre eux. ”

“ Des indigènes, tapis dans une petite grotte sous les chutes, épient les pauvres poissons, et, munis de longs harpons, les capturent avec une dextérité de sauvages. Des vautours, des aigles pêcheurs tracent leurs orbes immenses au-dessus du gouffre bouillonnant et rasent les eaux de leur vol rapide, à l’affût de ces poissons que guettent aussi des cormorans noirs perchés sur les pinacles rocheux. ”

“ Le soir, des volées triangulaires d’oiseaux pêcheurs, semblables aux bataillons d’une armée, se dirigent vers les marais situés à l’ouest, au pied de la Sierra-Nevada ; le matin, elles reviennent dans le même ordre, sans jamais rien changer à la régularité de leurs voyages diurnes. Souvent on voit dans l’eau apparaître le requin, à la poursuite de dorades ou d’autres poissons ; mais les baigneurs n’en sont pas effarouchés et n’en continuent pas moins leurs ébats. ”

“ Si dans les endroits qu’il fréquente il trouve des rochers et des cavernes, c’est sous le roc qu’il creuse son domicile.
Il attrape les mammifères, les oiseaux, les œufs, grenouilles, insectes, fruits, ne dédaigne pas le poisson et, pour en prendre, visite les étangs en pêche. Dès qu’il s’est emparé d’une belle pièce, il l’emporte et va au loin la dévorer ou, s’il n’a pas faim, la cacher dans un endroit retiré, au contraire de la loutre qui mange sa proie sur le bord de l’eau. Parfois on découvre sous un buisson, plusieurs poissons ou un oiseau ”

“ Plusieurs kilomètres avant d’y parvenir, le troupeau accélère sa marche et bientôt, en files, toutes les bêtes qui le composent, du même trot cadencé, envahissent les abords des séïanes ou des puits, pendant que les bergers, après avoir disposé les petits bassins en bois, abreuvoirs minuscules où tout ce bétail se désaltérera et qu’ils transportaient suspendus à leur épaule par une corde, s’empressent, pêcheurs à la ligne d’un nouveau genre, d’élever l’eau des séïanes, ou encore de monter des profondeurs du sol le précieux liquide. ”