Nil

“ Nous sommes dans les mauvais jours d’une navigation sur le Nil. Point de vent ; les matelots traînent la barque, et la traînent avec une désespérante lenteur. L’indolence de leur attitude irrite l’impatience du voyageur. Les mains derrière le dos, ils semblent des promeneurs peu pressés qui flânent sur le bord du Nil. Cependant ces jours de retard ont eux-mêmes leur charme, Il y a plaisir à se sentir glisser sur ce vaste et paisible fleuve sous ce ciel immense et calme, comme dans une gondole sur une lagune. L’aspect des bords du Nil est peu varié. ”

“ Il y a bien des siècles que le problème des sources du Nil est soulevé. Ce grand fleuve sortant des profondeurs d’une région inconnue, et, dans son cours d’une longueur infinie, traversant les arides solitudes de l’Éthiopie avant de venir fertiliser l’Égypte, a dans tous les temps frappé l’imagination des hommes. ”

“ Pylônes, obélisques, colonnades, dromos, minarets, mosquées, pigeonniers, huttes de fellahs, matelots, palmiers, montagnes bleues, femmes à jambes nues qui plongent leurs vases dans le Nil, troupeaux qui beuglent en marchant, vautours qui planent au-dessus du temple, et par-dessus tout cela, le soleil couchant de l'Egypte. On hisse la voile, le vent la gonfle, nous partons. ”

“ En approchant des superbes collines de basalte entre lesquelles le fleuve passe en aval de Rhartoum, je fus surpris de voir le grand Nil réduit à une largeur de quatre-vingts à cent verges. Encaissé entre de hautes coulées de basalte, le Nil traverse ce défilé pittoresque; l'eau par ses tourbillons d'écume montre qu'il y a, sous ses couches profondes, des obstacles formés par les rochers. ”

“ Mais le prodige du Nil, c’est de couler dans un désert. Un désert avec de l’eau, voilà le miracle de l’Egypte. Quiconque a senti, dans ses moelles, l’aridité brûlante des sables et, dans ses yeux, le rafraîchissement de cette grande eau miraculeuse, ne s’étonne plus qu’aujourd’hui encore le Nil soit un dieu pour les fellahs et qu’ils lui fassent des sacrifices.
La chaleur monte toujours. La houle ardente de la méridienne flamboie d’une rive à l’autre, emplit tout l’horizon. ”

“ Nous passons deux bras du Nil, le premier sur un pont, le second sur un bateau à vapeur qui fait le service entre les deux rives, en attendant que le pont soit achevé. Le cours du Nil n’a rien d’extraordinaire ; mais le seul son de ce mot Nil, la seule idée qu’on voit ces flots célèbres, remplissent l’âme d’enthousiasme et l’imagination de souvenirs. Le Nil, ce fleuve mystérieux dont après tant de siècles, la source est encore inconnue ; le Nil, ce fleuve sacré dont les inondations sont régulières comme les révolutions des astres, dont les dévastations sont un bienfait ”

“ Immense oasis au milieu du désert, grande plaine dont le Nil est le centre, contrée dont l'antiquité se perd dans la nuit des temps, où tout est merveilleux et miraculeux, qui ne ressemble à aucune autre, qui a son cachet personnel, qui est elle enfin, qui a été créée par le Nil, qui est la fille de ce fleuve fait dieu par les Égyptiens, fleuve qui la féconde en déposant sur ses terres son limon gras et bienfaisant, l'Egypte commence où les eaux du Nil arrivent, et finit là où elles s'arrêtent. ”

“ Je n'apprendrai rien à personne, en effet, en disant que le Nil c'est toute l'Egypte, toute sa vie, toute sa raison d'être. Sans le Nil, il n'y aurait pas d'Egypte, et le géographe enregistrerait simplement sur les cartes, entre la chaîne Lybique et la chaîne Arabique, un désert de plus, identique à tous les déserts de l'Afrique. C'est le Nil qui sert d'exutoire aux sables que les vents d'Est et d'Occident soufflent sans cesse par-dessus la crête des deux chaînes; c'est lui qui les emporte à la mer; c'est lui qui fournit la terre et l'eau à la fertile vallée d'Egypte. ”

“ De tous temps la ceinture de granit qui ferme à Philé la vallée du Nil, a établi une puissante ligne de démarcation entre les populations, les idiomes et même les produits naturels de cette contrée. Passé la première cataracte, le Nil se resserre et devient tortueux ; il prend un caractère particulier à la Nubie. Des montagnes noires percent les plaines de sable au milieu desquelles apparaissent de loin en loin de chétifs villages dans des bouquets de palmiers; ce n'est plus le Nil aux rives fécondes, c'est encore un fleuve majestueux, mais coulant avec tristesse dans la solitude. ”

“ Mais le Nil est attirant. Par la largeur de son lit, l'abondance et la force irrésistible de ses eaux limoneuses venues des grands lacs équatoriaux, par la beauté de ses rives où se groupent de grands bois de palmiers, il apparaît ainsi avec tous les prestiges dont l'imagination des hommes l'orna, depuis l'époque si reculée où les premières civilisations s'éveillèrent sur ses bords. Il invite au voyage, au plus doux des voyages, ce fleuve sacré, le plus riche en passé que l'intelligence humaine ait pénétré. ”

“ En dépit des nombreuses découvertes de la géographie, le Nil a conservé le mystère de son origine. Cette singularité a frappé les imaginations des anciens et des modernes depuis Ovide, qui suppose que le fleuve, épouvanté de l’incendie dont la chute de Phaéton menaçait le monde, s’était allé cacher aux extrémités de la terre, jusqu’au Bernin, qui, toujours ingénieux, a enveloppé la tête du Nil d’un voile. Je ressens à mon tour une certaine émotion en me disant : Cette eau qui me porte vient d’une région, où nul n’a pénétré ; elle a réfléchi des rives que l’œil d’aucun mortel n’a contemplées. ”

“ LE NIL. —Le seul fleuve de l'Egypte, le Nil, après avoir traversé dans son cours immense l'Ethiopie et l'Egypte, se jette dans la Méditerranée par sept embouchures, et ses cataractes, surtout celle appelée Philœ, sur les frontières de l'Ethiopie, étaient célèbres dans l'antiquité. La terre d'Egypte, dit l'historien Hérodote, est un présent du Nil. C'est ce fleuve, en effet, qui, roulant dans ses eaux un épais limon, le dépose peu à peu sur ses rives, changeant ainsi en un sol fertile le sable aride et brûlant du désert. ”

“ Il hésita d'abord entre la terre et l'eau, entre le désert et le Nil. On sait que les caravanes, se montrant tout à coup à l'horizon comme le navire sur la mer, au retour d'expéditions lointaines et mystérieuses, exercent d'ordinaire sur l'imgination de l'Africain un attrait irrésistible ; mais, pour l'Egyptien, le Nil est la route sacrée qui mène aux lieux où le soleil se lève. Ce fut donc le fleuve qui l'emporta; déposant à ses pieds la fronde et le sac plein de cailloux, Ismaël se mit à courir droit au rivage. ”

“ On cherche les sources du Nil, on ne les découvrira jamais ; je crois, comme les Arabes, qu'il descend directement du Paradis.
C'est au fleuve que s'arrête Rosette (Rechid) ; au delà, derrière une bande de verdure, j'aperçois un village grisâtre et des monticules de sable. De grandes barques chargées de natron sont amarrées à des pieux fichés en terre; des femmes lavent du linge en babillant, et des canges enflent sous le vent leurs immenses voiles triangulaires. ”

“ Merveilleuse permanence des forces de la nature Impérissable dans une contrée où dorment tant de ruines, on dirait que le Nil a l'impassibilité superbe des choses qui se sentent éternelles au milieu des transformations infinies des sociétés et du mirage incessant des illusions humaines. ”

“ Le Nil couvre de ses eaux fécondantes les campagnes élevées et roule majestueusement vers la mer, sillonné en tout sens par des barques et des canges peintes des couleurs les plus vives, à travers un océan de verdure d'où émergent à chaque pas des ruines magnifiques. L'air est saturé de senteurs aromatiques, voilé de légères vapeurs et capitonné de nombreux villages couronnés de palmiers. L'ensemble du paysage est enchanteur. ”

“ Le Nil se déroule dans la plaine fertile et fait à chaque instant de brusques détours. A chaque village nous voyons fourmiller des enfants qui nous souhaitent la bienvenue et nous saluent au passage ; ils se jettent à l'eau sans quitter leur chemise bleue et se balancent sur les vagues, que produisent les roues du vapeur ; on leur jette du pain et des oranges, quelques passagers fendent des bouchons, y introduisent quelques piécettes blanches, et les jettent à ces enfants, qui se les disputent avec un acharnement incroyable. ”

“ Salut, ô Nil, ô toi qui t'es révélé sur cette terre et qui viens en paix donner la vie à l'Egypte ! Dieu caché, qui fais, quand tu le veux, les ténèbres, qui arroses les prairies qu'a créées le soleil pour donner la vie à tous les bestiaux!... Repos des doigts est ton travail pour des milliers de malheureux!... Se lève-t-il? La terre est remplie d'allégresse, tout ventre se réjouit, tout être organisé reçoit sa nourriture, toute dent broie. ”

“ Et c’est, tout de suite, la monotonie des cultures, et, bientôt, le désert. Une dernière rangée de palmiers se déploie sur une longue bande de terre noire, si étroite et si mince, qu’elle semble une baguette d’ébène appliquée sur la glace unie du fleuve.
L’eau du Nil est lustrée, sans une ride, comme une soie rose tramée d’argent. De chaque côté du bateau, un pli liquide se déroule, divergeant de plus en plus vers le large, et, dans cette féerie lumineuse de l’aurore, on dirait un manteau précieux qui traînerait à la proue d’une trirème parée en fête. ”

“ LES SOURCES DU NIL Le fleuve saint, le mystérieux Nil des anciens, a dans tous les temps attiré l’attention des voyageurs. Les particularités singulières qui le distinguent des autres cours d’eau du globe sont bien faites, en effet, pour éveiller la curiosité. Alors que tous les fleuves, pendant la chaleur de l’été, deviennent des ruisseaux, seul le Nil coule à grands flots, déborde, inonde les plaines de la basse Égypte, dépôt alluvionnaire qui lui doit sa naissance. ”

“ Or, quand on songe que dans cet immense triangle, où les pluies diluviennes de l’équateur doivent créer d’innombrables courants dont les eaux réunies forment le Nil, cinq à six tout au plus de ces rivières affluentes ont été non pas même explorées, mais entrevues, on peut se former une idée de ce qui reste à faire avant que l’on puisse se flatter de connaître réellement la haute région du Nil, et de discerner avec certitude la branche principale, celle qui prendra rang définitivement comme la tête du grand fleuve. ”

“ L'homme n'habitait plus sur ces larges hauteurs ; La vie avait quitté ces monts générateurs. Mais, quand j'eus découvert les urnes ignorées, Où le vieux Nil puisait ses ondes adorées, Et que j'eus en volant salué de la main La source, vierge encor de tout regard humain ; D'animaux du désert quelques races puissantes, Dont le Nil prolongeait les forces décroissantes, M'aperçurent dans l'air, et tous sur mes élans Dirigèrent de loin leurs bataillons hurlants. ”

“ Tentes noires, buffles, moutons, chevaux. Fellahs, juchés sur les éminences de l'îlot, nous regardent passer. Derrière, le magnifique et haut horizon de la falaise rose. Entre les deux, un petit bras du Nil, tout bleu, apparaît par intervalles. On y voit des canges à la voile.
Nous venons de raser la rive libyque à la toucher; cultures de douras; dromadaires, troupeaux, enfants au bord du flot. Un village avec une grande usine. Le soleil direct inonde en plein la rive orientale. Le Nil devient bleu, moiré de rousseurs très tendres. La lumière qui envahit l'espace est inexprimable. ”

“ Le Nil, se jouant de notre impatience, revient à ses capricieux circuits; c'est le maître de l'Egypte, c'est son dieu ; d'une caresse de ses ondes il peut changer le désert en paradis terrestre, ou par un autre emportement, transformer la terre fertile en affreux désert; aussi ce superbe despote veut être admiré ; c'est un culte qu'il réclame : nous le lui prodiguons en nous laissant mollement bercer ”

“ Au sud, j'apercevais le Nil pacifique et superbe qui
se perd brusquement derrière un coude formé par de hautes roches noires. La rive orientale, où quelques huttes de paille égayaient par une teinte jaune le ton grisâtre des sables, verdoyait de palmiers et de sycomores; au-dessus des arbres on voyait le minaret blanc de la mosquée deBellal, appuyée à la montagne, qui porte suspendues à mi-côte les ruines d'une muraille du Bas-Empire. La rive occidentale était un amoncellement de rochers de toutes formes, où de maigres végétations ont germé parmi les cailloux. ”

“ Le Nil , chargé de mille barques joyeuses qui vont et viennent , descendent et remontent , roule doucement et paternellement au milieu de merveilles qu' il a créées . Les colosses pharaoniques tranquillement assis les mains sur leurs genoux , lèvent la tête de loin en loin au-dessus de la ville royale et la contemplent avec majesté .
A leurs pieds la foule bruit , s' agite , s' essouffle et se tourmente : gens du peuple vêtus du simple pagne ; marchands portant sur leur tête les lourdes corbeilles chargées de fruits ; esclaves nègres vêtus de peaux de bêtes les poils en dehors ”

“ La scène était en parfaite harmonie avec la solitude des sources du Nil : déserts, de rochers et de forêts, des montagnes bleues dans le lointain, et le grand réservoir du fleuve, animé par la présence des puissants animaux de l'Afrique, —des éléphants dans leur imperturbable majesté et des hippopotames prenant leurs ébats grossiers dans les eaux-mères du fleuve sacré de la vieille Egypte. ”

“ C'est alors seulement qu'on connaîtra dans sa vaste étendue tout le bassin du Nil, depuis le pays qui sépare à l'ouest le Dârfour du Ouadây jusqu'aux montagnes qui bordent le golfe Arabique, et depuis la Méditerranée jusqu'aux approches de l'équateur. Dans tous les cas, il résultera incontestablement de cette détermination que le Nil a un cours bien plus long que le Mississipi et l'Amazone, et qu'il est de beaucoup le plus grand fleuve du globe. ”