Bassin de la Loire

“ Pour compléter et corriger mes plans et coupes de 1867, je dus réclamer le concours de forces plus jeunes. Je m'adressai à deux ingénieurs zèlés et consciencieux, connaissant bien le bassin de la Loire, à M. Henry (Adolphe) pour Rive-de-Gier, et à M. Grand'Eury, le savant auteur de la
flore carbonifère de la Loire, pour Saint-Étienne. ”

“ Ils séparent le bassin de la Loire du bassin de l’Allier, comme le font les monts du Velay. Moins nus que ceux-ci, et même très boisés dans maint parage, ils reconnaissent pour sommet suprême le front chauve de Pierre-sur-Haute ou Pierre-sur-Autre (1 640 mètres) , qui plane circulairement sur un vaste horizon : de sa cime on voit la plaine du Forez, qui fut un lac de la Loire, la plaine de la Limagne, qui fut un lac de l’Allier, le Puy de Dôme, le Cantal, le Jura, les Alpes, le Mont-Blanc. ”

“ Cependant, indépendamment de l'intérêt purement nantais, le vaste bassin de la Loire avec ses onze millions d'hectares et plus, produisant le blé et le vin en abondance, et renfermant môme presque tous nos bassins houilliers, mérite bien d'avoir pour débouché à l'ouest sur la grande mer, un port d'attache qui puisse recevoir commodément les navires de tout tonnage ainsi que les paquebots transatlantiques. ”

“ Si elle occupe un territoire étendu, il y a dix compagnies houillères, en France, qui occupent un territoire plus vaste que le sien, et il y en a vingt qui possèdent chacune un bassin tout entier, tandis qu’elle ne possède que le quart du bassin de la Loire. ”

“ Des deux systèmes, celui des gradins est de beaucoup le plus répandu dans le bassin de la Loire. Il est peu de districts où l'on n'en rencontre quelques exemples. Rarement une grande faille est isolée ; d'autres accidents de même direction la précèdent ou la suivent. Il suffit de jeter les yeux sur les cartes du bassin pour en voir partout de nombreux exemples. Voici les plus saillants : Au Nord-Ouest de Saint-Étienne, une grande faille déjà citée, celle du puits Robinot, sépare la mine de la Ghana de celle de Villards. ”

“ La Loire est celui de tous nos grands cours d’eau qui a le plus long parcours ; elle mesure 1,000 kilomètres de sa source à son embouchure, du flanc des montagnes du Vivarais, où elle sourd au Gerbier-des-Joncs, au port de Saint-Nazaire, où elle vient mourir ; c’est aussi celui de nos fleuves qui a le bassin le plus étendu. La vallée de la Loire occupe un cinquième de la superficie totale du territoire ; c’est la plus riche en productions agricoles de tout genre : elle traverse la Touraine, elle nourrit 8 millions d’habitans ”

“ Le marinier de Loire est d'humeur paisible, fort sans rudesse et gai sans enivrement ; il laisse couler sa vie entre les réalités comme l'eau qui le porte entre ses deux rives fertiles. Sauf exception, il n'a à subir ni l'esclavage des écluses, ni le pénible labeur de la rame, ni les ennuis du halage; le vent qui court librement dans l'immense bassin du fleuve lui permet de le monter et de le descendre à la voile. Debout près de l'énorme gouvernail, le patron veille seulement à la direction de la barge ”

“ Les abords de toute grande faille sont marqués, à la surface du sol, par la forte inclinaison et l'état de dislocation des assises dont se compose le terrain. En dénudant ainsi les roches en place, le mineur peut acquérir de précieuses notions sur le rôle et l'importance d'une faille ; aussi ne devrait-il jamais négliger ce mode de recherches.
Parmi les failles du bassin de la Loire, que l'on reconnaît facilement à la surface du sol, je citerai, comme l'une des plus remarquables, celle de Landuzière, le long de la gorge du Lizeron, au Nord de Roche-la-Molière. ”

“ La direction générale des couches exploitées à Saint-Chamond est celle du grand axe du bassin de la Loire; on les suit du N. E. au S. 0. sur la rive gauche du Gier et du Janon, depuis la Chapelle-du-Fay jusqu'à la Sibertière. ”

“ La Loire n’en décrit pas. Paresseuse, comparée au Rhône, elle est trop rapide pour la navigation ; sur un fleuve peu abondant, au milieu de bancs de sable, dans un chenal étroit, la remonte surtout est très difficile : elle exige, pour un bateau de tirant d’eau moyen (1m,20) , un effort quatre à cinq fois plus grand que sur un canal bien réglé.
L’eau coule trop vite sur les pentes trop fortes du bassin. Toute pluie un peu longue amène une onde violente et rapide ; le lendemain, l’eau manque. Elle suffirait si le fleuve était bien alimenté. Il ne l’est pas ; voilà le mal dont souffre la Loire. ”

“ Cela dit, avant d'aborder l'étude proprement dite du bassin de la Loire, il convient d'exposer les principes qui m'ont permis de fixer la succession des couches du bassin.
La question vaut la peine d'être approfondie, car elle n'est pas aussi simple qu'il semble au premier abord. Les failles sont tellement nombreuses et considérables dans le terrain houiller de la Loire; les couches combustibles y varient si rapidement de puissance et de nature ”

“ Si les pluies tombent sur une grande étendue, au moyen des fossés d'assainissement et d'écoulement, des fossés des routes, enfin par les curages des courants et des rivières, qui sont l'œuvre de la marche du progrès, les eaux se trouvent réunies en peu de temps au bassin de la Loire. ”

“ Les plissements de couches ne paraissent guère possibles là où la roche dominante se compose de grès. Il n'en existe qu'un très petit nombre d'exemples dans le bassin de la Loire. Il y a pourtant un pli à la mine de Combeplaine (Pl. IV bis) , et deux ou trois moins importants dans les petites couches de Rive-de-Gier. ”

“ Les couches, toujours inclinées vers le S., plongent de 30 à 90 degrés. Dans quelques exploitations on est descendu à 500 mètres de profondeur.
Plateau central. — Le bassin de la Loire s'étend du Rhône à la Loire, sur 56 kilomètres; sa longueur varie de 2 à 13 kilomètres, et son épaisseur est au moins de 750 mètres. Les combustibles y étant groupés aux deux extrémités, on le considère souvent comme deux bassins séparés : Saint-Étienne et Rive-de-Gier. La base est formée par des poudingues assez friables, à fragments souvent métriques de micaschiste, de talcschiste, de granite gris,
etc. ”

“ On sait ce que sont celles de la Loire, œuvre malheureuse que nous a léguée le moyen âge et qu’il faut bien conserver, améliorer même, faute de pouvoir la recommencer sur un plan plus rationnel. Dans la vallée du Pô, les digues laissent entre elles un vaste lit abandonné aux crues, qui est devenu, grâce au limon bienfaisant qu’elles déposent, la partie la plus fertile du bassin. Sur les bords de la Loire, on a voulu dès les premiers temps préserver des inondations les terres rapprochées du fleuve, les turcies ou levées furent donc établies près des berges. ”

“ En sortant du département de la Vienne, le canal en projet passe au Blanc, à Saint-Gaultier, à Lothiers, à Châteauroux, où sont situées les grandes exploitations agricoles, à Neuvy-Pailloux et à Issoudun.
Le département de l'Indre dépend tout entier du bassin de la Loire et affluents directs ou sous-affluents, tous ses cours d'eau sont tributaires de ce fleuve. ”

“ Par suite de cette lenteur dans les recherches, le bassin de la Loire offre le contraste d'une accumulation énorme de travaux sur une certaine partie de sa surface, tandis qu'une plus vaste partie est à peine connue et exploitée. La compagnie générale ne réunit que 4,744 hectares sur 21,000 qui sont concédés, et pourtant elle a 235 puits sur environ 340 que contient le bassin. Elle calcule que, sur une richesse minérale reconnue de 4,883,000,000 quintaux métriques, elle en possède 3,399,000,000. ”

“ Si l’absence, dans le centre du bassin de la Loire, de tout autre terrain parisien que des dépôts d’eau douce porte à considérer avec raison l’ensemble de ce terrain lacustre comme représentant plusieurs étages du bassin de la Seine, on doit aussi remarquer qu’il y a une telle continuité entre les couches lacustres de la Loire, qu’il est difficile de supposer entre elles une interruption assez longue pour permettre l’interposition des faluns. ”

“ La variabilité des assises est l'un des caractères saillants des bassins du Centre de la France comparés à ceux du Nord de l'Europe. Tandis que dans le Nord les coupes de deux puits voisins offrent le plus souvent de grandes analogies, et que les couches de houille, ainsi que les bancs de schistes et de grès, se poursuivent au loin sans modifications notables, il en est tout autrement dans la Loire. ”

“ Le bassin de la Loire du sud au nord, reposant sur des alluvions anciennes ou modernes, au moins dans sa plus grande étendue, serait assez salubre, malgré les pernicieux effets des inondations, si sur la rive droite, à Saint-Cyr, Valeilles, Salt-en-Donzy, Salvizinet, Civens, SaintLaurent-Ia-Concbe et Feurs, la main des hommes n'eût établi de nombreux étangs dont on augmente encore l'insalubrité en y faisant rouir le chanvre. ”

“ Rien ne serait plus utile que d’avoir un travail aussi complet et bien conçu pour les bassins de la Loire, du Rhône, de la Garonne; rien n’est plus propre à faire connaître les ressources d’un pays que cette sorte de géographie agricole et industrielle. ”

“ On sait que la Loire doit aux terrains cristallins, imperméables et pentus du Massif Central et aux pluies océaniques, de fortes crues, des eaux irrégulières, basses l'été; l'influence de l'Allier, la traversée du val d'Orléans, l'apport des affluents de droite modifient légèrement cet état de choses. Le bassin de la Seine au contraire, qui comporte surtout des terrains perméables, absorbe les pluies médiocres et régulières, et les garde avant de les restituer en sources. ”

“ Il s’y fabrique également des blondes en quantité, pour le compte des marchands du Puy.
Aux approches de cette capitale, on traverse la Loire sur un long et beau pont neuf qui indique le projet d’y faire passer une grande route. Là, s’ouvre un vaste bassin, dont le bas en prairies ou terres en bonne culture, et les coteaux couverts de vignes, d’arbres fruitiers, de maisons de plaisance et autres, annoncent un pays où l’argent circule et donnent des points de vue agréables. ”

“ Le terrain de la Loire, dont nous venons de faire connaître la forme et l'étendue, constitue en réalité un bassin unique, malgré les locutions encore employées, de bassin de Rive-de-Gier, bassin de Saint-Étienne, bassin de Firminy, etc. ”

“ En résumé donc, la végétation si vigoureuse du bassin de la Loire comprend uniquement des plantes appartenant, d'une part, à l'embranchement des Cryptogames vasculaires, dont les organes de la fructification sont peu nets, et d'autre part, au sous-embranchement des Dicotylédones Gymno-
spermes, portant des graines non renfermées dans une enveloppe. ”