Désert d'Atacama

“ C'est à travers le désert d'Atacama que l'on pénètre du Pérou et de la Bolivie dans le Chili, et l'on n'y passe de la confédération Argentine qu'en franchissant des montagnes stériles, des neiges éternelles et d'affreux précipices. Le Grand océan le borde à l'ouest. La nature avait isolé du monde entier cette pittoresque, fertile et salubre contrée. La puissance des Inças y avait cependant pénétré avant les armes espagnoles ; mais ni l'une ni les autres n'ont pu entièrement soumettre cette terre de liberté. ”

“ Le désert d’Atacama séparait ses provinces méridionales du nord du Chili, et le désert se peuplait rapidement. Puis, le Pérou était obéré ; ses finances, mal administrées, l’obligeaient à recourir au crédit, et ce dernier s’épuisait. Disposant d’immenses ressources naturelles, il touchait à la banqueroute ; les îles Chinchas, ces gisemens énormes de guano, étaient pour le Pérou ce que le Pérou lui-même, avec ses prodigieuses mines d’or, avait été pour l’Espagne ; une source de richesses faciles, en apparence inépuisables, en réalité une cause d’incurie, de misère et finalement de ruine. ”

“ Il y a dix ans maintenant, je poussais une reconnaissance jusque dans le désert d'Atacama, au Pérou, alors que la brume du soir était tombée déjà, et faisait confondre les objets. Tout-à-coup, je me vois en face d'hommes et de femmes, d'enfants et de vieillards, en tel nombre que je ne puis les compter. ”

“ Antofagasta est situé dans le désert d’Atacama, qui sépare le nord du Chili des provinces sud du Pérou et de la Bolivie. Lors de la formation des républiques chilienne et bolivienne, ce territoire inculte et sans valeur servit de frontière naturelle aux deux états, frontière vague, indécise, à laquelle ni l’un ni l’autre n’attacha longtemps aucune importance, jusqu’au jour où de hardis explorateurs y découvrirent des gisemens de salpêtre et de guano. Des négociations diplomatiques entamées en 1856 traînèrent dix années. ”

“ Les plus fameux sont le désert d'Atacama , qui s'étend depuis Tarapaca, dans la République du Pérou, jusqu'aux environs de Copiapo, dans celle du Chili; le désert de Sechura, qui occupe une grande partie de la côte du département péruvien de Truxillo ; le désert de Pernambuco, le plus vaste, qui s'étend sur le plateau du N.-E. du Brésil, et est parfois interrompu par de belles oasis, couvertes de végétation. S'il faut parler des solitudes, l'Amérique a les plus grandes du globe. Celle de Nuttal est surtout célèbre : elle se développe entre l'Arkansas Supérieur et le Paduca ”

“ La province d’Arica est remplie de déserts sablonneux entremêlés de lisières extrêmement fertiles. Elle renferme un volcan qui lance des jets d’une eau chaude et infecte. On y cultive la vigne avec beaucoup de soin et d’intelligence. Elle a des mines d’or, de cuivre et d’argent ; celles-ci sont très-riches. Celle d’Huatatanjaya, près du petit port d’Iquique, sur les confins du désert d’Atacama, est dans une contrée entièrement dépourvue d’eau.
Le désert d’Atacama sépare le Pérou du Chili, et faisait autrefois partie de ce dernier pays. ”

“ Weldon.
- Non, mistress Weldon, répondit Harris, je demeure dans le sud, sur la frontière chilienne, mais, en ce moment, je me rends à Atacama, dans le nord-est.
- Sommes-nous donc sur la lisière du désert de ce nom ? demanda Dick Sand.
- Précisément, mon jeune ami, et ce désert s'étend bien au delà des montagnes qui ferment l'horizon.
- Le désert d'Atacama ? répéta Dick Sand.
- Oui, répondit Harris. Ce désert est comme un pays à part dans cette vaste Amérique du Sud, dont il diffère sous bien des rapports. C'est à la fois la por¬
tion la plus curieuse et la moins connue de ce continent. ”

“ Ces îles, ou « chivines » des Indiens, sont assez étendues pour recevoir des troupeaux qu'on y laisse paître à l'ombre de quelques arbustes.
Voilà le pays qui est notre point de départ. Nous laisserons à l'extrême sud du Chili les Indiens Araucans, dont nous aurons plus loin l'occasion de parler. Mais nous demandons la permission de dire quelques mots du désert d'Atacama, situé au point de jonction du Chili, du Pérou et de la Bolivie et pour la possession duquel a éclaté la guerre de 1879, le Chili ayant pour adversaires la Bolivie et le Pérou. ”

“ La plaine de l'Orénoque, caractérisée par ses llanos ou prairies, et la grande plaine de l'Amazone, la plus belle et la plus plantureuse du monde, caractérisée par ses immenses selvas ou forêts marécageuses; La vaste plaine de la Plata et de la Patagonie, formant d'immenses pampas ou steppes herbeuses, parsemées de lacs salés au pied des Andes.
Déserts. L'Amérique a relativement peu de déserts proprement dits. Cependant on doit ciler le désert de l'Utah, ou du Grand-Bassin, à l'O.
des Etats-Unis; le désert d'Atacama et toute la côte aride du Pacifique; les déserts de la Patagonie. ”

“ SanFrancisco d'Atacama, qui confine au nord avec le territoire d'Arica, au sud avec le Chili, et dont la partie maritime n'offre qu'un désert effroyable, mais qui, dans l'intérieur, renferme quelques terrains fertiles, ainsi que des tnétaux et des eaux chaudes.
Santa-Cruz de la Sierra, ville de 8,000 habitants, s'élève au milieu d'une contrée légèrement ondulée par de petites montagnes, au-delà desquelles s'étendent les immenses plaines sablonneuses des Chiquitos, qui joignent au nord les plaines boisées du territoire des Moxos. ”

“ La partie du versant qui appartient au Pérou s'étend depuis le désert de Atacama jusqu'au golfe de Guayaquil; c'est un pays admirable de fertilité et d'aspect, mais qui éprouve de grandes chaleurs et de fréquents tremblements de terre. ”

“ La surface en est sèche et aride, parsemée de salines ou lacs salés ; l'eau douce ne s'y trouve que dans peu d'endroits et en petite quantité. On y rencontre de nombreuses collines, mais rien qui mérite le nom de montagnes, sauf, à l'ouest, les Cordillères couvertes de neige. La Patagonie est un véritable désert, comme l'Atacama au Pérou, le désert de Colorado dans le nord, les terres stériles de la baie d'Hudson, le Sahara et le Kalahari, le Gobi ou le steppe de Kaurezm. ”

“ Le désert sablonneux et plus ou moins inhabité est représenté eu Afrique par le Sahara et le Kalahari, qui en sont l'expression la plus nette ; en Asie par des fragments discontinus : dans l'Arabie, la Perse, le Béloutchistan et au voisinage de l'Aral; dans l'empire chinois par le Chamo ou GobL En Amérique, il est moins inhospitalier, mais il occupe encore une grande étendue du Far-West, aux ÉtatsUnis; et, dans l'Amérique du Sud, YArenal chilien de l'Atacama, et une grande partie du Grand-Chaco. ”

“ Or, il n'en était pas ainsi, depuis que la petite troupe, guidée par l'Américain, avait quitté le littoral. La forêt n'avait cessé de s'étendre jusqu'aux limites de l'horizon. Non, ce n'était point là cette pampa, telle que le jeune novice se la figurait. La nature, ainsi que l'avait dit Harris, s'était-elle donc plu à faire une région à part de ce plateau d'Atacama, dont il ne connaissait rien d'ailleurs, si ce n'est qu'il formait un des plus vastes déserts de l'Amérique du Sud, entre les Andes et l'océan Pacifique? ”

“ C'est autre chose que la vallée des Khalifes à laquelle elle fait suite.
Peu de monuments saillants, sauf une mosquée isolée, à l'extrémité de la nécropole, et en marquant l'entrée du côté du désert; mais le Mokattam est superbe. L'étendue de l'horizon est immense, et la dernière, l'extrême ligne cendrée, filée comme à la règle, à la base du ciel, et si finement lavée d'une teinte d'opale, donne une première idée charmante de cette chose grave, solennelle, monotone souvent, redoutable quelquefois, jamais ennuyeuse, qu'on appelle le désert. ”

“ La ligne enflammée du désert arabique ferme l'horizon de l'est, se perd, se retrouve, se rattache'à la chaîne escarpée du Mokkatam, qui domine tout le centre de ce vaste tableau, et vient mourir dans les lointains azurés du désert libyque, sans qu'on puisse, à pareille distance, s'apercevoir qu'une large vallée sépare les deux chaînes et que le grand fleuve passe au milieu. ”

“ C’est le Foum-es-Sahara [122] , où le mortel le plus vulgaire est pris à la gorge par la splendeur du Désert, grand comme l’Océan. Il y a dans l’Atlas, sous divers noms, d’autres écartements magnifiques dont les roches sont comme Îles caps d’Homère : l’homme assis sur leur crête y voit autant de ciel qu’en peuvent sauter les chevaux bruyants des Dieux ; mais ce ciel est parfois rouge ou fauve, avec des typhons de sable ; ce n’est pas l’azur bleu qui dort sur la mer « vineuse ». ”

“ Nulle part dans toute la longueur de l’Afrique septentrionale, le grand désert ne s’avance aussi près de la mer : la digue de l’Atlas, qui depuis l’océan Atlantique protége contre les flots arides du Sahara une lisière assez large de terrains fertiles s’abaisse et va s’effaçant après le golfe de la petite Syrte [2] ; et le grand fleuve de sable, que rien ne contient plus, vient étaler ses vagues jaunes tout autour de la grande Syrte, rongeant les derniers sommets submergés qui forment comme un chapelet de petites oasis. ”

“ Nous nous contentâmes d'admirer le beau panorama dont on y jouit: au nord, en face de nous, la croupe rougie du Mokatam qui domine le Caire, ses dômes et ses minarets; à droite, le Nil, coupant d'une large bande d'argent la douce verdure des campagnes et la verdure plus sombre des forêts de palmiers; à gauche et derrière nous, le désert sans bornes, montueux et ondulé. Mais le trait saillant de ce tableau, c'est la ligne nette, tranchée, rigoureuse, qui sépare à l'œil les terres cultivées du désert qui les confine : on dirait ”

“ Même à cette époque, dit sir S. Baker, le désert n'est pas toujours horrible. Les nuits sont fraîches et pures : le ciel est couvert d'étoiles ; l'horizon se rapproche, les collines, à la clarté de la lune, prennent des formes étranges; et le calme
1. L'Atbara, affluent de la rive, droite du Nil, sort des hauteurs qui couvrent, au nord, le lac Dembéa (lac d'Abyssinie de 700 kilomètres dé tour) . Il forme, avec le Nil, ce que les anciens nommaient l'île Méroé. Il abonde en hippopotames et en crocodiles. ”

“ Le désert, c'est la mer; une mer qui baigne deux continents: le Tell et le Soudan, à cinq cents lieues de distance. Les derniers rameaux de l'Atlas lui font des golfes et des caps, des baies et des falaises, et les villes du Sahara sont ses ports d'atterrage. Au sud, elle meurt sur la plage ou dort dans les criques des dunes.
Cette mer a sa houle avec le vent du nord, ses vagues avec le vent d'est, ses tempêtes et ses naufrages avec les vents de l'ouest et du sud. Ses îles sont les oasis, ici groupées en archipel, là-bas isolées dans l'espace, escales ou ports de relâche ”

“ Il y a cependant la montagne nommée ElGebel-Mokattam, où l'on trouve sur le sol sablonneux des fragments de troncs de palmiers et d'autres arbres transformés en silex, et d'où l'on découvre une grande étendue du désert dans sa partie la plus désolée et la plus aride. Ce lieu est connu dans le pays sous le nom de Forêt pétrifiée.
Du côté de l'ouest ou du Nil, l'aspect est tout autre : des faubourgs, de nombreux palais, des maisons de plaisance, de beaux jardins, des plaines bien cultivées, des canaux d'arrosage, dont le principal traverse la ville ”

“ M. N. Bécourt (1865) et Bresson (1870-74) , ont fait l'exploration minéralogique de l'Atacama ; M. le capitaine de frégate Planche a réuni des renseignements sur le commerce de cette région (1875) , etc.
péruviens à plus de 3,000 mètres d'altitude. M. CLÉMENT MARKHAM, envoyé par la Société Royale de Londres pour rechercher l'arbre à quinquina et en transporter la culture dans l'Himalaya, a fait au Pérou un voyage très profitable à la science. ”

“ Nous montons sur sa terrasse; la vue embrasse un morne désert, duquel émergent une quantité d'éminences donnant toutes, dans le lointain, le sentiment d'un nombre infini de pyramides noires sur un champ de sable fortement teinté de rouge. C'est bien fini, l'Egypte est loin, nous sommes en Nubie, l'ancienne Ethiopie; plus de verdure, partout le sable et la roche; la chaleur, au fort de l'hiver, se maintient de 28 à 3o degrés. ”

“ Toutes ces bizarres formations caractérisent la région sauvage du grand Désert américain.
Il a aussi ses habitants. On les trouve dans les oasis, dont quelques-unes sont assez étendues et occupées par des hommes civilisés. Une d'elles est la contrée du Nouveau-Mexique, qui renferme un grand nombre de villes, et près de cent mille habitants de sang espagnol mêlé au sang indien. Une autre oasis est le territoire qui entoure le grand lac Salé et le lac Utah, et qui, en 1846, a reçu un établissement transformé aujourd'hui en l'un des ÉtatsUnis d'Amérique. ”

“ On sait que cette région a été le théâtre, dans ces dernières années, d'entreprises de colonisation d'un genre entièrement nouveau. Des sondages artésiens ont fait jaillir l'eau où elle manquait, et permis d'irriguer et de mettre en valeur des terrains jusqu'alors réputés stériles : autour de ces nouvelles sources d'eau vives, le sol s'est couvert d'immenses plantations de palmiers-dattiers, et l'on a vu des colons français créer de toutes pièces de grandes oasis au milieu du désert. ”

“ Elle se divise en 3 régions : au S.-O, le désert d'Alacama s'étend sur une partie du Pérou et du Chili; c'est un pays, parsemé de roches rougeâtres, d'argiles dénudées, de dunes mobiles, où l'on ne trouve que du sel, du salpêtre, du guano, sans pluies, sans eaux, d'une telle sécheresse que les corps humains y restent de longues années sans se décomposer ; presque impraticable. C'est par là seulement que la Bolivie touche à la mer; aussi est-elle en quelque sorte tributaire du Pérou pour son commerce, qui se fait en partie par le port d'Arica ”

“ Six déserts dépendent géographiquement de l'Egypte et forment une surface d'environ quarante mille lieues carrées. Trois appartiennent à la Libye : le désert de Baheiréh, qui s'étend d'Alexandrie à El-Baratoun et à l'oasis d'Ammon; le désert de la Petite-Oasis, borné par les pyramides de Gizeh, le Faioum, la PetiteOasis et le canal de Joseph ; enfin le désert de la Grande-Oasis, qui commence à la hauteur de Syène et comprend l'espace existant entre le Nil et la Grande-Oasis. ”