Balnéation

“ Mais quand tu poursuis majestueusement ta marche dans le fleuve, à ta vue les verts rivages, à ta vue la troupe azurée des poissons, à ta vue l’onde limpide s’émerveille. La vague bouillonne, se divise et reflue en courant sur l’une et l’autre rive. Ainsi parfois, dans les gouffres de l’Atlantique, si, poussée par les vents ou par son élan vers la plage, la Baleine refoule les flots qui se déchirent, les vagues surgissent immenses, et les montagnes voisines tremblent de décroître. ”

“ Tout invite alors à se rendre vers ces côtes abruptes et rocailleuses, vers ces riantes plages : la beauté des journées, la pureté de l'air, la fraîcheur des brises.
l'aspect moelleux de l'onde qui se rallie doucement à l'horizon d'azur, où l'œil erre partout avec délices, tout dispose à la joie.
Cependant la scène change lorsqu'on fait usage des bains : les baigneurs éprouvent bientôt du malaise, des fourmillements, de la gêne dans les mouvements, des troubles du côté des voies digestives. La peau rougit et devient rude au toucher. ”

“ Alors, les baigneurs attirés par la nouveauté des lieux, pressés de contempler des rivages inconnus, pour la plupart d'entr'eux, s'élanceront sur les flots, qu'ils traverseront sans fatigue et sans danger, pour jouir de cette douce et bien naturelle émotion que tout homme ressent, lorsque, pour la première fois, il met le pied sur une terre que la mer enlace de toutes parts, tous tiers alors de leur traversée, ils pourront dire, à leur retour : Nous aussi, nous avons visité une lie de l'Océan. ”

“ Mais, pour peu que la grande plaine lugubre se ressuie sous les rafales du vent d’Est, ou sous le soleil éphémère et trop chaud de l’été, le paysage aquatique emprunte une pâle beauté, qui ne laisse pas que d’être touchante. ”

“ Et la grande voix de la Mer irritée fait frissonner la Terre!...
Tout au fond, devant nous, c'est la baie, dont la nappe assombrie, houleuse, s'estompe de brume, se déroule loin, loin, dans le vague imprécis, laissant apercevoir, indistinctes, les rives opposées en silhouettes floues, plus foncées;... et puis, plus rien,... rien que de grises vapeurs opaques cadenassant l'horizon, perdues, confondues en l'espace obscurci!... ”

“ Une seule voile, pointue comme une aile, s’en va, splendide de lumière. Cette navigation, si rude en hiver, si douce aujourd’hui, se termine dans un paysage enchanteur. On double une série de caps aux falaises énormes, nues, éboulées, fendues par les lames, et, tout à coup, une baie s’ouvre, assez profonde pour qu’on n’en voie pas la fin, et les montagnes qui barraient l’horizon s’éloignent en menues dentelles mauves, et la rive droite est pleine d’îlots verts, de groupes d’arbres enveloppant de petits carrés blancs qui se rapprochent, qui se mêlent, qui deviennent une ville. ”

“ Les sédiments fins et vaseux se déposent à l'abri des courants et des vents. Mais pour se déposer il faut qu'ils soient apportés par les courants, puis qu'il rencontrent un lieu propice, golfe ou anfractuosité où le manque d'agitation de l'eau leur permette de se précipiter.
Ainsi la plage est une révélation du sol, de l'eau, de sa tranquillité ou de son agitation, et la mer qui s'éloigne et quitte pour un moment le rivage qu'elle embrassait à l'instant de son énergique étreinte, laisse derrière elle un sublime enseignement. ”

“ Mais, puisque nous voici aux bains de mer, examinons un peu ce qui s'y passe.
J'aperçois d'abord une foule de gandins en tenue
irréprochable, ils s'avancent de ce côté, le lorgnon posé délicatement entre l'œil et le nez.
Que viennent-ils faire à cette heure sur la plage? Ah ! voici maintenant des baigneurs ; ils arrivent aussi en grand nombre. ”

“ La ville d'été, c'est la plage, c'est le bassin, c'està-dire un flot de velours, un tapis de sable tamisé sur lequel se dessinent, avec la correction d'un moule, les pieds nus et mignons des enfants et des femmes qui, à marée basse, s'en vont en foule ramasser des coquilles, pêcher des crabes et se mouiller les jambes pour le seul plaisir de les plonger dans l'eau transparente et bleue de l'Océan. ”

“ Les bains des rivières et des fleuves n'offrent pas le même attrait. Ils exposent même à des dangers, en raison de leur cours torrentueux, des tournants, ou du fond mal assis de leur lit ; l'on n'y trouve plus ces falaises âpres et sauvages, ces dunes, ces plages sableuses, ces galets, ces coquillages, ces horizons, la joie de l'air. C'est dans un coin retiré,
obscur, où la végétation est rabougrie, lorsqu'il y en a, qu'on est obligé d'aller, souvent avec répugnance, se plonger dans ces eaux troubles et vaseuses. ”

“ Une chute d’eau qui jaillit d’une hauteur énorme heurte les saillies des roches, s’étale dans un bassin et, débordant de sa vasque, s’écoule jusqu’à la mer en fuyant avec fracas au milieu d’un amoncellement de pierres ; le spectacle semble tenir de la féerie lorsque, sous le rayon de soleil, la masse liquide s’illumine des couleurs du prisme. ”

“ Dans l’été, ses pompes fournissent des jets plus frais, plus étincelants, plus profonds que les autres puits, aux flâneurs altérés ; en suivant la trace de l’eau que les cruches pleines répandent sur le sol brûlant, ils aspirent la fraîcheur, jettent en soupirant de tristes regards vers la Tamise, et pensent aux bains, aux bateaux, aux excursions aquatiques, avec un morne désespoir. ”

“ Dans le grand bassin, qui a 2 ou 3 milles de large, vous vous croyez entouré de tous côtés par les montagnes, ce n’est qu’au moment d’en sortir que vous devinez où se trouve l’issue qui le joint à la mer. La ville, les navires, la haute montagne sur laquelle ils se détachent, les collines couvertes de plantations et de bastides, s’unissent pour former un coup d’œil admirable. Quant aux îles d’Hyères et au tableau des côtes dont je devais jouir, la personne qui me les avait vantés manquait ou d’yeux ou de goût : ce sont des rochers nus où les pins donnent seuls l’idée de la végétation. ”

“ Dans quelques jours, cette eau pure et glacée, dont on remplit le creux de sa main et qu’on hume avec la délicieuse sensation qu’on boit de l’innocence, atteindra l’Atlantique et sera mêlée aux ondes lourdes et saumâtres d’un vaste estuaire. Elle glissera contre les bouées qui marquent, de leurs grosses olives peintes en vermillon, les écueils de la rade ; elle clapotera à petits coups sur les flancs encrassés de coquillages des énormes cargo-boats mouillés à l’embouchure du grand fleuve. ”

“ La mer bleue meurt au loin sur les immenses grèves, le sable brille au soleil, les baigneurs se disputent les cabanes roulantes et chacun aspire au bonheur de se plonger et de s'ébattre dans cette eau bienfaisante qui rafraîchit ses membres fatigués. ”

“ Il est vrai d'ajouter que les résultats bienfaisants que l'on attribue aux bains de mer, sont souvent dus à l'air de la mer et aux autres influences mentales, physiques et sociales qui agissent dans les différentes stations balnéaires échelonnées sur les côtes. ”

“ Ici les sites les plus variés s'offrent de toutes parts, soit que vous approchiez de la mer à l'endroit de nos bains, vous trouvez une plage immense où l'Océan vient se reposer sur un lit sablonneux et uni, qui, tantôt couvert légèrement par ses eaux, et tantôt réchauffé par le soleil, se irouve admirablement exposé pour les femmes, les enfants et les vieillards, qui peuvent sans crainte, dès les premiers jours de juin, jouir de la précocité et de la sûreté de nos bains. ”

“ Le bain froid d’eau douce est chaque jour une nécessité pour lui, et, dès les ombres du soir, on peut voir, dans tous les petits bassins des ruisselets, si nombreux dans les vallons, des couples s’ébattre joyeusement. ”

“ Répandue à grands flots, en cascades, en nappes, en jets isolés ou formant gerbe, ou s’échappant du centre de vasques superposées qui en multiplient le volume, l’eau a pour effet de tempérer la chaleur de l’été, d’assainir l’air, de charmer les yeux, en même temps qu’elle satisfait à toutes les exigences de la vie. ”

“ Qu'il est doux, quand la mer refoulant sa marée, Recouvre de ses eaux les verdoyants crassats, De voir, dans le bassin, la troupe aventurée Des baigneurs s'agitant dans une onde troublée Par leurs joyeux ébats!
Ah! ne me dites plus qu'on peut trouver en France Des bains plus recherchés, des baigneurs plus nombreux : Arcachon du bonheur est bien la résidence; Ses eaux et sa forêt sont pleines d'espérance, Et font beaucoup d'heureux ! ”

“ Au grondement du tonnerre des commotions souterraines, d'énormes bouillons soulèvent la masse entière du bassin et retombent lourdement en crevant à la surface. La terre et le ciel disparaissent à nos yeux; des torrents d'eau et de vapeur les dérobent à nos regards. ”

“ Les bains à la lame s'élèvent sur l'extrémité du rivage : le jardin qui les entoure est contigu à une longue lisière de rochers que la mer abandonne dans son reflux : sur l'âpre surface de ces rochers anfractueux s'attachent des productions marines des deux règnes, qui nuancent toute cette plage de vert, de brun et de noir. ”

“ Sur les côtes de l'Océan et sur toutes celles où le flux et le reflux modifient incessamment l'allure du flot, les moments les plus propices pour se baigner sont celui où la mer monte et celui où elle bat son plein.
A la basse mer, l'eau, qu'il faut aller chercher loin, est vaseuse ; à la mer descendante, l'eau bonne et claire, est traîtresse et peut, en se retirant, emporter le baigneur ; à la mer montante, l'eau trouble, parce qu'elle remue le fond, mais agitée et poussant vers la plage tout ce qu'elle rencontre, offre un mouvement et une sécurité qui ont leur avantage ”

“ Lorsqu’ensuite le soleil n’est plus là et que peu à peu l’eau noircit, faites le tour de la maison aux signaux, de la petite maison blanche qui domine le fleuve, et revenez par la route qui derrière les quais contourne le bassin, le bassin où une multitude de petits yachts blancs se balancent, le bassin qu’une file de jeunes peupliers entoure et que gardent trois petits phares. ”

“ Il faut, en effet, avant de songer aux bains de mer, s'orienter en quelque sorte au milieu de toutes ces nouveautés de l'existence: air plus vif, lumière, vents., etc., et s'habituer à leurs effets presque graduellement.
Les premières heures, les premiers jours, on ne doit pas avec une curiosité avide, se précipiter sur la plage ou courir sur la falaise , comme à la conquête de l'air marin.
Il se donne sans façon et sans combat ; il faut d'abord aller le chercher plus loin, dans les terres. ”

“ Nos places d’eau modernes sont de vrais capharnaüms, des bouzi-bouzins où l’on va s’étaler, se grimer, se contorsionner pour acquérir des airs, où l’on va faire le plus de train possible et vider le plus de flacons, bêtement, sans entrain, sans joyeuseté, sans camaraderie, tandis qu’avant l’invasion des endroits à la vogue, nos places balnéaires étaient de véritables rendez-vous assignés tacitement, par l’usage entre un certain nombre d’amis qui avaient l’habitude de se trouver toujours ensemble pour passer l’été. ”

“ Si la chaleur nous protège, elle ralentit bientôt notre course au bord du ballast.
Même à l'ombre, nous suons et soufflons.
Des bancs de mousse, la cueillette de baies presque mûres nous retiennent à mi-chemin. ”

“ Notre cinquième partie est consacrée aux bains de mer, et ici la France n'a point de rivale ; en effet, notre beau pays, baigné au nord et à l'ouest par l'Océau, au midi par la Méditerranée, qui semblent l'enlacer de leurs bras fraternels, possède des plages incomparables où la société la plus aristocratique, la plus aimable et la plus riche, va ordinairement passer les plus chaudes journées de l'été. ”

“ L’affluence des baigneurs sur cette belle plage sert aux paysans de la rive à gagner, pendant l’été, de quoi suffire à leurs premiers besoins, pour tout le reste de l’année, sans s’exposer à tant de périls et de fatigues ”

“ Bien plus agréable, je l'avoue, est le bain froid lorsqu'on le prend en plein été dans une vasque profonde du torrent où coulent les premières eaux du ruisseau, dans la gorge des montagnes. Le flot, qui paraît glacial, même au simple regard, est de la neige à peine fondue qui ne s'est point encore adoucie en absorbant de l'air en abondance ”

“ De l'ombre de son aile en marquant l'heure aiguë
Ne trouble les bassins où rôde son ennui.
La source souterraine où le flot pur abonde
Confond son frais cristal à leur tiède torpeur,
Et son onde secrète au lieu que vagabonde
Se disperse, s'ajoute et se mêle à la leur;
Plutôt que d'arroser les roses riveraines,
De sourdre en les roseaux et, du soir au matin,
De chanter et de rire aux gorges des fontaines,
Elle entre au lourd sommeil des antiques bassins. ”

“ À un certain point, où la rivière est tout à coup resserrée entre des falaises qui se font face de chaque côté, l’énorme volume d’eau qui se déverse, se transforme en une chute impétueuse et tourbillonnante, qui aboutit, à travers l’étranglement où le flot se tord et écume, à un nouvel espace large. ”

“ Sur tous les points du littoral, la mer montante, la pleine mer, et la mer descendante donnent une latitude assez grande pour être presque toujours libre du choix de l'heure. A part, en effet, les deux extrêmes de la marée, nul moment n'est essentiellement préférable. Les vrais baigneurs, cependant, choisissent le moment où la mer, commençant à perdre, laisse sur le rivage les végétaux et débris organiques qu'elle avait poussés devant elle en montant. ”

“ En haut, le vent siffle, tourbillonne dans la baignoire, déroule les cache-nez, s'efforce de vous déshabiller et d'arracher les suroîts. C'est tout de suite la lutte pour s'acagnarder entre le massif des périscopes et le pavois de la passerelle. ”

“ À ceux pour qui la pleine eau a plus d’attraits que la cuve d’une baignoire, un établissement de bains, au nord de l’île offrira bientôt les facilités d’un exercice salutaire au milieu des flots immaculés de cette partie du bras du fleuve. ”

“ L'entrée dans le bain est véritablement un des plus amusants spectacles qu'offre la plage. Les uns, pleins de courage, se précipitent en courant dans l'eau ; les autres, plus timides, y vont avec précaution, commençant par la plante du pied, et finissant, à grand'peine, à se plonger tout entiers. ”