Bois de Brésil

“ Le sol en est éminemment fertile, les richesses minérales y sont immenses : on y trouve des diamants, de l'or, de l'argent. La végétation est magnifique et originale; d'énormes forêts vierges couvrent encore une grande partie du pays; on en tire le bois de Brésil. ”

“ Le Brésil offre trois plateaux remarquables par leur élévation : le plateau de la Guyane, le plateau brésilien et le plateau central. La plus grande partie de l'intérieur du pays présente une vaste et impénétrable forêt, dont les arbres sont enlacés jusqu'à leurs sommets par de fortes lianes, des arbustes et des plantes parasites. Rien de plus majestueux que cette masse de végétation colossale, qui semble s'élancer du chaos, et qui forme une voûte que ne perce jamais le soleil. C'est là que pousse le meilleur bois de construction, un bois dont la durée égale la force ”

“ Si j’en excepte la province de Rio-Grande-do-Sul, celle des Missions, et la province Cisplatine, on ne fait usage, dans le Brésil méridional, ni de la charrue, ni des engrais. Tout le système de l’agriculture brésilienne est fondé sur la destruction des forêts ; où il n’y a point de bois, il n’y a point de culture... ”

“ Leurs maisons se ressentent de ce défaut de civilisation, et dans les grandes villes seules règnent le luxe et les habitudes de l'Europe. La richesse des forêts primitives est mise fort peu à profit, et, de tant de bois si précieux, il n'y a guère que le bois dit de Brésil qui soit un important objet de commerce Ce bois, d'une belle couleur rouge, fut la première chose qui attira l'attention de ceux qui découvrirent ce pays. ”

“ Rien au monde n'est aussi beau peut-être que les environs de Rio; en été, le ciel y est d'un azur foncé ; en hiver, les teintes se radoucissent et présentent le bleu fondu de nos plus belles journées d'automne. Ici, la végétation ne se repose jamais, et dans tous les mois de l'année, les bois et les campagnes sont ornés de fleurs... Des forêts vierges aussi anciennes que le monde étalent leur majesté presque aux portes de la ville et forment contraste avec les ouvrages des hommes...Qui pourrait peindre les beautés que présente la baie de Rio de Janeiro ? ”

“ Si l'on veut être juste, on ne comparera donc point ces derniers avec les pommes, les poires et les prunes de nos jardins, mais avec celles qui naissent naturellement dans nos bois ; et alors on n'hésitera pas un instant à donner la préférence aux fruits du Brésil. On trouve dans les forêts et dans les savanes de cette belle contrée, une foule de fruits que l'on peut manger avec plaisir, et par conséquent il est à croire qu'ils ne resteront point inférieurs aux nôtres, quand on leur donnera quelques soins. ”

“ Cette vierge et sauvage nature, qu'on pouvait contempler encore, il y a quelques années, aux portes do Bahià et de Rio-Janeiro, s'éloigne de jour en jour ; le café épuise le sol, et comme l'Indien et le jaguar, la forêt recule devant le colon et la civilisation.
Le mode de préparation des terres est le même pour toute sorte de culture. On met le feu au bois ou au taillis qui recouvre le champ qu'on veut ensemencer. Si l'on s'attaque à une forêt vierge, l'opération dure quelquefois des semaines entières. Souvent survient un orage qui arrête tout. ”

“ Ces arbres, presque toujours pressés les uns contre les autres, offrent des masses d'un vert obscur ; quelquefois aussi ils croissent dans les pâturages ; là ils se touchent à peine par leur cime, et leurs teintes foncées contrastent avec la verdure des gazons qui croissent au-dessus d'eux. Devant soi, à l'horizon, on voit la Serra de Paranaguá, dont les sommets, de forme variée, sont couverts de bois. Le paysage présente cet aspect austère et majestueux que la nature a toujours au pied des montagnes. ”

“ Son bois, de couleur rougeâtre, à fibres longues et droites, est léger, flexible, de peu de dureté, mais assez résistant pour être employé, au Brésil, dans les constructions civiles.
Aux Antilles, on s'en sert pour faire des canots, des avirons, et particulièrement des merrains pour la confection des barriques destinées à expédier les sucres en Europe, d'où son nom vulgaire à Cuba. C'est aussi une des espèces assez nombreuses que les indigènes emploient pour faire des torches et des flambeaux. ”

“ La terre produict aussi de grosses et menues febves, lesquelles sont de bon nourrissement, de la canne du sucre, mais non pas en grande quantité ; semblablement des orenges, citrons et limons... La terre est arrousée de fort belles rivières d'eau douce des plus saines que je beu jamais... Le bois de Brésil croist merveilleusement haut et a la feuille de buxus ; j'ay veu des arbres haultz de cent pieds... Les bestes sauvages, je ne vous en sauroy tant d'escrire qu'il en a, et de diverses sortes, et à nous incogneves... ”

“ Le pays de cette province est fertile en arbres qui donne le bois de Brésil ; on y trouve aussi des couleuvres d’une grosseur monstrueuse. M. Couplet dit en avoir tué une qui avoit plus de quinze piés de long, & seize à dix-huit pouces de circonférence ”

“ Lorsqu’on opère sur un terrain en pente, on réserve de distance en distance des troncs qu’on place en travers pour empêcher les pluies de raviner le sol. Cette méthode de défrichement, qui s’éloigne si fort de nos habitudes, et que les Européens ont tant blâmée, est la seule praticable au Brésil. La hache n’a aucune prise sur cette vigoureuse végétation. Le bois, d’une dureté excessive par suite de l’énorme quantité de ligneux que dans ce climat la sève condense sans cesse dans les cellules de la plante, résiste aux outils les mieux trempés, et épuiserait inutilement les forces du nègre. ”

“ En réalité, le Brésil a ce qu'il faut pour devenir l'un des premiers pays agricoles du monde. Couvert dans sa plus grande étendue de majestueuses forêts vierges, son sol possède une fertilité toute primitive. Le défrichement fournit par les bois de teinture et de construction le premier capital nécessaire au colon, et, ce capital avancé à la terre, elle le rend avec une usure sans pareille. ”

“ Le système d'agriculture généralement adopté par les colons de ce pays est le môme que l'on suit dans tout le reste du Brésil : comme à Minas, à Espirito Santo, à Rio de Janeiro et à Goyaz, on coupe des bois, on les brûle et l'on sème dans leurs cendres. On va voir cependant que, pour la culture du blé, on se sert de la charrue et qu'on sait mettre les campos à profit. ”

“ C’est de l’Amérique du Sud que nous vient la plus grande partie de nos bois d’ébénisterie, et les collections exposées par le Brésil, la confédération argentine, la Guyane, nous donnent une idée des richesses ligneuses à peu près perdues que renferment ces immenses régions, où la difficulté des transports rend l’exploitation des forêts très coûteuse et souvent impossible. ”

“ Quant aux bois de charpente et d’ébénisterie, il est bien vrai que les forêts du Paraguay en produisent de supérieurs même à ceux du Brésil ; mais expédiez d’Europe à l’Assomption un navire chargé de marchandises manufacturées pour une valeur de 400,000 francs, il faudrait quarante navires de même tonnage pour rapporter en bois l’échange de cette seule cargaison ; une telle spéculation est-elle praticable ? Quant aux cuirs, aux débris d’animaux, ils ne peuvent faire rivalité aux produits similaires des rives de la Plata, ni les sucres et les riz aux sucres et aux riz du Brésil. ”

“ En s'élevant sur les plateaux, on trouve de vastes plaines avec quelques bouquets de bois; plus vers l'O. s'étendent des espaces sablonneux avec des plantes rabougries. — Le Brésil a de grandes richesses minérales, or, diamants, pierres précieuses, houille, fer, cuivre, etc.,' surtout dans la partie montagneuse. Les richesses végétales sont encore plus grandes; les bois de toute sorte, et principalement les bois de teinture, sont en abondance, ainsi que les plantes médicinales. ”

“ Le Brésil en arrivera là. Je reconnais toutefois avec les planteurs et les ingénieurs de chemin de fer que ce ne sera pas de sitôt, les Etats de SciÕ Paulo, Parana et Matto Grosso, pour ne citer que ceux-là, possédant encore des centaines de mille hectares entièrement couverts de bois vierges où l'homme n'a pu jusqu'ici pénétrer. ”

“ Le règne végétal est, au Brésil, singulièrement riche et varié. Sans parler des nombreuses espèces de bois de construction et de teinture qui composent ses forêts, de plusieurs sortes d'arbres produisant des fruits et des résines, et dr. plantes médicinales, une partie des provinces voit croître en abondance le cacaoyer, la canne à sucre, le caféyer, l'indigotier, le vanillier, le cotonnier, le poivrier, le cannellier. Le tabac est particulièrement cultivé dans la province de Bahia; les ignames, le riz, le maïs et les céréales d'Europe réussissent parfaitement dans la plupart des provinces. ”

“ Enfin, il faut inculquer à l'indigène, dans toutes les colonies, le respect de l'arbre, l'utilité de sa propagation. Chaque école de village devrait posséder un verger et une pépinière entretenus par les élèves. On y cultiverait les arbres les plus utiles pour le pays. L'institution d'une fête annuelle de l'arbre, comme il en existe au Brésil, serait des plus utiles.
Dans chaque chef-lieu de cercle devrait exister une pépinière importante d'arbres fruitiers, d'arbres d'ombrage et d'essences donnant des bois de choix. Les plants seraient distribués gratuitement aux Indigènes. ”

“ Ce seul exemple fera juger de ce que sont les travaux publics au Brésil.
La culture est réduite, comme l’entretien des routes, aux plus simples procédés. On se borne à brûler les bois, puis à semer du maïs ou à planter du café sur l’emplacement qu’on s’est ainsi ménagé. Lorsque la terre devient improductive, loin de chercher à suppléer par des engrais à l’épuisement du sol, on abandonne le terrain, qui bientôt se recouvre de nouveaux bois, mais chétifs et peu vigoureux ; vingt ans plus tard, ces bois seront encore détruits, et les terres livrées de nouveau à la culture. ”

“ Les Français entraient en rapports avec les tribus sauvages, remettaient en cadeaux à leurs chefs des objets apportés d'Europe, et recevaient d'eux en retour la main d'oeuvre nécessaire (I) à l'abatage des bois précieux que les indiens transportaient du fond dés forêts jusqu'à bord des navires. L'un des bois préférés était celui que les sauvages appelaient « ibirà-pitang » (2) , de teinte rouge vif, presque couleur de braise, ce qui le faisait dénommer par les Portugais « paû-brazil » (bois-brésil) , d'où est venu plus tard le nom du pays. ”

“ Arbre d'une hauteur de 25 mètres environ, sur un diamètre moyen de 60 centimètres, commun dans les forêts de la province des Amazones. Son bois ne sert pas dans les constructions, parce qu'il n'est pas d'une longue durée lorsqu'il est exposé aux intempéries, mais il est d'un bon usage pour tous les travaux intérieurs. Au Brésil, le suc résineux, jaune et amer qui exsude du tronc, est employé comme dissolvant du brai pour le calfatage. Il trouve également son utilité dans l'art vétérinaire ; en médecine, on l'applique dans les cas de rhumatismes. ”

“ Cependant, on pourrait affirmer que ce produit serait plus élevé si on parvenait à s'appliquer à former des bois d'arbres maté, ainsi que l'ont fait les Jésuites.
Les habitants du Paraguay, tout en suivant la méthode ancienne des indigènes, ont fabriqué et fabriquent encore la meilleure herbe : celle fabriquée dans la province de Corrientes est inférieure à celle du Paraguay, enfin l'herbe fabriquée dans l'empire du Brésil est la moins estimée de toutes et porlée dans les marchés à la plus faible valeur. ”

“ Faites bouillir dans de l'eau une quantité de bois de Brésil assez forte pour que la liqueur soit bien colorée; retirez le bois de Brésil, et faites bouillir pendant quelques minutes, dans la même eau, une quantité de rocou égale en prix au bois de Brésil employé ; faites fondre dans de l'eau un peu de colle-forte et aj outez-la à la couleur pendant qu'elle est encore tiède. La colle doit être en assez petite quan-
tité pour ne pas faire prendre la liqueur en gelée par le refroidissement. ”

“ Cela est impossible même, le Brésil n'ayant pas d'arbres à café, mais des arbustes. On ne fait qu'attirer à soi les branches supérieures; à l'aide d'un bâton à croc. Seulement dans les terrains plats de la zone de Santos, les colons emploient parfois à la cueillette des traverses en bois, ou tripodes, Si les récoltes sont importantes, surtout dans les fazendas où se trouvent des plantations de 7,000 à 10,000 arbres par esclave de champ, on tâche de louer des gens pour cueillir, soit des esclaves de sitiantes et quitandeiros d'alentour, soit des camaradas ou personnes libres. ”

“ Je ne demanderai pas, sans doute, que pour quelques arbres on se donne la peine d'exploiter une forêt tout entière dont le bois serait perdu ; mais, du moins, il faudrait, comme en Europe, couper tout à fait au pied les arbres que l'on veut mettre en planches, et en même temps dégarnir le terrain tout autour, pour empêcher les lianes et les autres végétaux d'étouffer les jeunes pousses. ”

“ De loin en loin, nous jouissions d'une vue extrêmement étendue, mais partout l'aspect de la campagne était le même ; rien n'est monotone comme les déserts ; ce sont les travaux de l'homme qui répandent de la variété dans la nature.
En ce canton et même depuis l'Itareré, les arbres dont se composent les bouquets de bois sont d'un vert aussi noir que les Araucaria, mais ces masses rembrunies produisent un très-bel effet au milieu de la verdure charmante des pâturages. ”

“ Dans un pays qui, comme le Brésil, ignore l'agriculture, et qui n'a que peu ou point d'industrie, en dehors des beautés de la nature et des moeurs indigènes, il n'y a de vraiment intéressant à étudier sur place que les produits particuliers du sol comme sont ici les métaux, les pierres précieuses, les bois, les cafés, les cannes à sucre, etc. ”