Île de Bourbon

“ Sous ces heureux auspices se forma le caractère propre des habitans de l’île Bourbon : vive et gracieuse imagination, cordialité affectueuse et généreuse, insouciance quelque peu légère et prodigue inclinant à l’indolence, amour des plaisirs et du luxe poussé jusqu’au faste ; en somme, génie un peu païen, ionique pour mieux préciser, se berçant volontiers aux doux balancemens d’une nature enchanteresse. ”

“ Bourbon, île charmante, Amphitrite, ta mère, N’environne point d’îles à ses yeux aussi chère: Paphos, Gnide, ont perdu ce renom si vanté. C’est chez toi que l’amour, la grâce et la beauté, La jeunesse ont fixé leurs demeures fidèles. Berceau délicieux des plus belles mortelles, Tes cieux ont plus d’éclat, ton sol plus de chaleur; Ton soleil est plus pur, plus suaves tes fleurs. ”

“ C’est une triste journée ; des récoltes détruites pour bien des années, des villages inondés à moitié, de limpides ruisseaux transformés en marais fangeux, des plaines dévastées comme si un troupeau d’éléphans eût foulé aux pieds les cannes si bien venantes, des familles sans asile sous un torrent de pluie, des esclaves blessés fuyant au hasard : voilà le spectacle qu’offre l’île le lendemain de ces nuits cruelles.
Cependant la mer ne révèle pas encore tous les maux qu’elle a caués ; bientôt le temps se remet, et c’est alors, quand le soleil vainqueur brille plus radieux ”

“ Elle a quarante milles anglais de longueur et trente milles de largeur, et compte environ deux cent mille habitants.’
Découverte l’an 1545 par le Portugais Mascarenhas, occupée en 1642 par les Français, elle fut soumise de 1810 à 1814 à l’Angleterre, et lors de la paix générale, elle a fait retour à la France.
L’île Bourbon a de belles chaînes de montagnes et de vastes plaines qui s’étendent le long de la mer. Ses parties basses sont plantées de cannes à sucre qui y viennent admirablement et qui donnent à l’île un aspect d’une extrême fraîcheur et d’une prodigieuse fertilité. ”

“ Zambalah gouvernait l'embarcation, qui volait sur les eaux, et, la brise aidant un peu, on devait arriver avant la nuit au périlleux débarcadère de la capitale de l'île. Mais qui peut, à Bourbon, répondre jamais d'entrer dans le port? Déjà l'on voyait la plage de galets roulés où le flot vomit son courroux, quand une chaleur étouffante se fit sentir dans la pirogue; la mer ne bruit plus, elle devient unie comme un vaste lac d'huile, puis le ciel se dégage de quelques vapeurs qui le voilaient et se montre tout brillant d'azur. ”

“ Les nuages que le sommet du Pouce attire sans cesse autour de lui y entretiennent plusieurs ruisseaux, qui tombent à une si grande profondeur au fond de la vallée située au revers de cette montagne, que de cette hauteur on n'entend point le bruit de leur chute.
De ce lieu, on voit une grande partie de l'île avec ses mornes surmontés de leurs pitons, entre autres Pieter-Booth et les Trois-Mamelles, avec leurs vallons remplis de forêts; puis la pleine mer, et l'île de Bourbon, qui est à quarante lieues de là vers l'occident. ”

“ Nos troupes reçurent les honneurs de la guerre ; les lois, coutumes et religion furent garanties, et le pays passant sous la domination britannique reprit le nom d’île Bourbon.
75. Une fois maître de Bourbon, les Anglais songèrent à l’île de France, véritable but du plan de campagne ; mais la prise en était moins facile. ”

“ Il faut donc se maintenir, à l’aide des voiles, hors de la barre formée par ce ressac furieux ; la mer est unie comme un miroir, seulement un flot immense se dresse et commence à déferler parfois à la distance d’un demi-mille, se ruant sur la côte avec le retentissement d’une charge de cavalerie. On dirait que l’Océan, dans un accès de folle gaieté, veut épouvanter l’île et l’ébranler sur sa base. ”

“ Favorisée de la nature sur plus d’un point, puisqu’elle a des volcans sans tremblemens de terre, un climat salubre sous les tropiques, un sol fertile et propre à toute espèce de cultures, l’île Bourbon voit aborder par an 150 et 200 navires, dont environ 90 partis des ports de France. Deux à trois mille navigateurs la visitent chaque année ; chaque année aussi elle échange avec la métropole et les pays voisins une population flottante de plus de mille individus ”

“ Les croisières anglaises se montraient fréquemment dans les parages de l’Île de France ; cette attitude fit craindre que les communications ne fussent interceptées avec le cap de Bonne-Espérance qui, jusqu’alors, avait fourni des grains. Les Gouverneurs généraux tournant leurs regards vers Bourbon, demandèrent à la Compagnie d’y pousser fortement à la culture des grains. Pour cela les habitants auraient dû sacrifier leurs riches plantations de café, de coton et d’épices ; c’était mettre Bourbon à la merci de l’Île de France. ”

“ Voyant partout la même abondance d’animaux et de fruits, les déportés résolurent d’explorer le pays. Tout porte à croire qu’ils pénétrèrent peu dans les gorges de la partie orientale ; mais le volume d’eau considérable de la rivière du Sud les détermina à en découvrir la source ; ils arrivèrent en effet à un plateau encaissé à la base du massif le plus élevé de l’île. ”

“ Tel est, décrit par Leconte de Lisle lui-même, l’aspect qu’offre l’île de la Réunion — Bourbon, comme on disait encore en ce temps-là — aux voyageurs qui l’aperçoivent de la pleine mer ; ils la comparent volontiers à « une corbeille de fleurs et de fruits aux pénétrants aromes » ; les premiers qui la virent l’appelèrent Éden. Si, après l’avoir contemplée de loin, nous voulons, au moins en imagination, pénétrer dans ce séjour de délices, nous n’avons qu’à prendre encore le poète pour guide :
L’île Bourbon, nous dit-il, est plus grande et plus élevée que l’île Maurice. ”

“ La nuit vient, le soleil se cache derrière les mornes, qui projettent jusque sur l’Océan leurs ombres immenses ; peu à peu, sur le ciel un instant désert, s’allument les planètes et les constellations de l’hémisphère austral ; au-dessus de nos têtes scintillent les deux groupes d’étoiles à demi nébuleuses que les marins appellent dans l’Océan Pacifique les Magellans, dans l’Océan indien Maurice et Bourbon. La lune, comme accrochée sur la cime d’un cratère éteint, laisse tomber ses lueurs étranges à travers les ravins, les fissures des montagnes ; à cette heure, tout travail a cessé dans l’île ”

“ L’île se trouve partagée naturellement en tranches ou zones de hauteur : la première embrasse l’espèce de bourrelet formé au bord de la mer par les détritus et les éboulemens des montagnes, terre riche et féconde dont les vallons et les coteaux offrent toute la luxuriance des contrées tropicales ; puis viennent des régions superposées par gradins successifs, où la végétation s’amoindrit à mesure qu’on s’élève ; enfin les bruyères, les sommets nus des hautes montagnes, les arides crêtes des Salases souvent couvertes de neige.
La race humaine n’est point autochtone à Bourbon. ”

“ Il a visiblement pour les carnassiers de la terre, de la mer et de l’air, pour les chasseurs aux sens aigus, aux muscles d’acier, aux gestes prompts et sûrs, une prédilection innée, que développèrent les grands voyages accomplis dans sa jeunesse de Bourbon à Nantes et de Nantes à Bourbon. Avant de quitter son île en 1837, il est probable qu’il n’avait jamais rencontré de fauves ailleurs que dans les livres à images. La première fois qu’il en vit, en chair et en os, il en fut subjugué. ”

“ La partie du vent est la plus riante de Bourbon ; celle sous le vent passe pour la plus riche, quoique moins arrosée. La première qui va en pente douce de la mer jusqu'au centre de l'île, tempérée par des brises continuelles et cultivée avec soin, se rapproche un peu, par l'aspect, de nos provinces méridionales. Des champs d'épis qui tremblent au vent, des bosquets de girofliers à l'odeur suave, des forêts de cafiers, des plaines de cannes à sucre, varient un paysage à la fois riche et fécond. ”

“ Ses rares aptitudes avaient déjà puissamment contribué aux succès de la Compagnie, lorsque celle-ci lui conféra le titre de gouverneur général des îles de France et de Bourbon.
Si Mahé de Labourdonnais fut intrépide marin et bon soldat, comme le prouvent, du reste, ses brillants débuts et les actes glorieux de la troisième partie de sa carrière, il a été autant et plus encore grand organisateur et administrateur par excellence. C’est à lui que l’île de France doit sa vraie création, sa prospérité, sa richesse, ses moyens de défense qui coûtèrent tant aux Anglais soixante-dix ans plus tard. ”

“ Pour la beauté pittoresque des sites, l’île Bourbon n’a rien à envier aux Moluques. Un volcan dont les éruptions sont fréquentes domine, de son front sillonné de larges coulées de lave, les hautes montagnes de l’intérieur. De riantes collines couvertes d’une perpétuelle verdure s’échelonnent du pied des montagnes à la mer. Cette végétation vigoureuse indique un sol propre à toutes les espèces de culture, et en effet la fertilité de Bourbon ne connaît pas d’égale. Le climat y est exempt de ces terribles épidémies qui désolent les Antilles. ”

“ Il faut revenir à Bourbon cependant, car comment se soustraire aux sinistres pressentimens qu’inspirent les destinées de cette île, naguère si favorisée ? Chaque pas que vous faites sur ce sol flétri, chaque parole que vous échangez avec les habitans, vous y ramènent forcément. De toutes les habitations s’élève un concert de plaintes sur les embarras actuels et d’alarmes pour l’avenir. On dirait un monde qui se meurt. Il faut se poser résolûment cette question : Quel sera le sort de Bourbon sous l’influence du décret d’affranchissement des noirs ? ”

“ L’isle de Bourbon est préférable à l’île de France, soit par son étendue, soit par ses productions : ses premiers habitans vivoient dans une simplicité qui tenoit de l’état de nature, placés sous un ciel serein où l’on n’avoit, jamais connu les maladies, ils s’occupoient à la culture du café, du blé & de l’indigo ”

“ Rendre l’île de France ce qu’elle devait être, c’était opérer comme il fallait ; c’était avoir le sens politique et agir dans l’intérêt général de la patrie commune ; à cet égard, il n’y a place que pour des éloges, et il ne faut pas les marchander. ”

“ Ou bien l’île Bourbon, terre nouvellement sortie de la fournaise des volcans manque-t-elle donc de la sève nécessaire à l’entretien et à la reproduction des races énergiques de l’humanité ? Est-il vrai, que le noir même le plus rude de la côte d’Afrique, transporté dans l’intérieur de l’île, s’y dépouille promptement de sa férocité et prenne la douceur du petit créole ? ”

“ La prise de l'île Bourbon, malgré les combats glorieux livrés à l'ennemi, devait entraîner la perte de la colonie de l'Ile-de-France, résolue par la haine, l'orgueil humilié et par les pertes qu'elle occasionait aux Anglais. Nous voyions s'augmenter journellement le nombre des croiseurs autour de l'île. On savait que la réunion d'une grande quantité de bâtimens de transport avait lieu à Rodrigue. Plusieurs fois l'ennemi était venu sonder sur les côtes de l'île : tout annonçait
qu'il se préparait une attaque sérieuse contre nous. ”

“ Notre promenade préférée était celle du bassin du Bernica. Bourbon forme une île conique, fendue vers sa base sur tout son pourtour, qui cache dans ses embrasures des gorges profondes, où les rivières roulent leurs eaux pures et bouillonnantes ; une de ces gorges s'appelle Bernica. C'est un lieu pittoresque, une sorte de vallée étroite et profonde cachée entre deux murailles de rochers perpendiculaires, dont la surface est parsemée de bouquets d'arbustes saxatiles et de touffes de fougère ; un ruisseau coule dans la cannelure formée par la rencontre des deux ”

“ Ce n'est pas seulement en France que le vénérable DE LA SALLE fait ressentir les effets de sa puissante intercession; l'île Bourbon vient d'être le théâtre d'un fait non moins miraculeux que ceux dont nous avons déjà fait le récit. ”

“ À midi, je pris mon point de départ par la latitude australe observée de vingt degrés vingt-deux minutes, et par cinquante-quatre degrés quarante minutes de longitude à l’est de Paris.
Le temps fut d’abord très couvert, avec des grains et de la pluie. Nous ne pûmes avoir connaissance de l’île Bourbon. À mesure que nous nous éloignâmes, le temps devint plus beau. Le vent était favorable et frais, mais bientôt notre nouveau grand mât nous causa les mêmes inquiétudes que le premier. ”

“ Je revins abord, tout indigné d'une pareille conduite : fuyons cette île qui fait mourir lentement ses hôtes, car maintenant que l'empereur en est sorti, nous pouvons dire qu'elle n'était pas digne de le posséder.
Notre traversée de Sainte-Hélène à l'Ascension fut un peu plus longue ; elle n'eut rien d'intéressant. Seulement nous rapatriâmes l'équipage du Palladium incendié au milieu de l'Océan. Je ne m'arrêterai point à vous parler de cette île ; elle paraît brûlée par le soleil; on n'y aperçoit ni arbre ni verdure ; on dirait la tête d'un vieillard entièrement dégarnie de cheveux. ”

“ L'île Bourbon se trouvait à cette époque, comme toutes les autres colonies françaises, exposée à un double danger : menacée du sort de Saint-Domingue par les lois de la métropole, elle courait en outre le risque d'être livrée aux Anglais, dont les escadres l'environnaient et entravaient son commerce. ”

“ Sa requête était alors de nature à être repoussée par tout le monde, attendu que l'île de Bourbon est une geôle hermétiquement fermée, et que l'on n'en peut quitter les rivages qu'après avoir très-sévèrement réglé ses comptes. Or, parmi les comptes que Deprat avait à régler, se trouvait celui de l'autorité militaire.
Dans les colonies françaises, les gouverneurs et les commandants de troupes sont des Croque-Mitaines dont l'innocent aspect terrifie pourtant les populations. ”

“ Loin de pencher vers l’Angleterre à la vue de Maurice, plus avancé pourtant en prospérité matérielle, Bourbon entretient plutôt à Maurice même les souvenirs et les regrets de la patrie. Comme les palmiers de son île, sous la distinction délicate de ses formes, le créole de Bourbon contient beaucoup de force. Il s’incline sous le vent et, se redresse intact ; l’ouragan seul peut le déraciner.
L’émancipation des esclaves, qui aurait pu être un de ces ouragans, fut à peine un coup de vent qui fit fléchir sans la rompre la fortune de la colonie. ”