Alexandria

“ Alexandrie! la mer, les hommes, le colossal Phare de marbre dont le miroir sauvait les hommes de la mer; Alexandrie! la ville de Bérénice et des onze rois Ptolémées, le Physcon, le Philométor, l'Épiphane, le Philadelphe; Alexandrie, l'aboutissement de tous les rêves, la couronne de toutes les gloires conquises depuis trois mille ans dans Memphis, Thèbes, Athènes, Corinthe, par le ciseau, par le roseau, par le compas et par l'épée!—plus loin encore, le Delta fendu par les sept langues du Nil, Saïs, Boubaste, Héliopolis ”

“ Pour entretenir ce luxe de monuments, de fondations, d'établissements divers réunis dans Alexandrie, il fallait de grandes ressources.
Le commerce de la cité suffisait à tout. Touchant à l'Inde par la mer Rouge, à l'Europe par la Méditerranée, partie intégrante du continent africain, et presque limitrophe de l'Asie, Alexandrie était alors le point central du monde connu. Les vaisseaux grecs, romains et carthaginois venaient se rencontrer dans ses ports avec les caravanes arabes qui se pressaient sur les quais de cette ville. L'Orient s'y trouvait en présence de l'Occident. ”

“ Alexandrie, ville de commerce, de science et de plaisirs, fréquentée par tous les navigateurs de l’Europe et de l’Asie, avec ses monuments, sa vaste bibliothèque, ses écoles, semblait l’Athènes de l’Orient, plus riche, plus peuplée, plus féconde en vaines disputes que la véritable Athènes, mais n’ayant pas cette sagesse d’imagination et ce goût vrai dans les arts. ”

“ Autant que j'en ai pu juger par une première promenade à travers les rues, Alexandrie est une ville dont la beauté ne vaut point la gloire. Alexandre, César, Pompée, Octave, Antoine, Cléopâtre, Omar, Bonaparte, que de noms elle rappelle et résume, pour ainsi dire, dans le sien! Mais, en dépit d'une si grande histoire, elle a gardé une physionomie vulgaire. Ville active, affairée, elle offre toute la couleur locale qui peut se concilier avec son caractère presque exclusivement commercial et avec la multitude d'Européens qui l'habitent. ”

“ Alexandrie est un joyau dont l’éclat est manifeste, et une vierge qui brille avec ses ornements ; elle illumine l’Occident par sa splendeur ; elle réunit les beautés les plus diverses, à cause de sa situation entre l’Orient et le Couchant, Chaque merveille s’y montre à tous les yeux, et toutes les raretés y parviennent. On a déjà décrit Alexandrie de la manière la plus prolixe ”

“ L'EGYPTE.
ALEXANDRIE. - LE CAIRE. - LES PYRAMIDES.
Lorsqu'on vient de voir les rochers dénudés de la Grèce, de l'Asie Mineure, de la Syrie et de la Palestine, on est agréablement surpris en débarquant à Alexandrie. La terre est toujours revêtue d'une verte parure qui rappelle le printemps éternel dont parle l'auteur de Télémaque. Les places sont ombragées d'épaisses forêts de palmiers que le soleil ne pénètre jamais. ”

“ La moderne Alexandrie est très fière de sa place des Consuls, conquise sur le sable par un ingénieur français, et où il y a jusqu'à deux bassins pourvus d'eau fraîche et quatre rangées d'arbres; de la résidence d'été et des jardins du viceroi, du jardin de Moharem-Bey, promenade publique, plantée de palmiers, de bananiers, de citronniers, où, tous les vendredis, au son d'une musique qui défie toute épithète, des beautés internationales viennent distribuer aux commis voyageurs en quête d'aventures les œillades dont ne voulait plus leur ingrate patrie. ”

“ Pour en sortir le plus vite possible, prenons une voiture qui nous mènera rapidement à la douane et parcourons l'ancienne capitale de l'Orient. Quelle cité a eu un passé plus brillant ! Fondée par Alexandre le Grand, défendue par César, conquise par Amrou et par Napoléon,
héritière du nom et du tombeau de son illustre fondateur, évangélisée par saint Marc, immortalisée par les écrits des plus grands docteurs, enrichie de la plus belle bibliothèque du monde, Alexandrie a brillé de la gloire des armes, de l'éclat des lettres, des sciences et des arts. ”

“ Mais longtemps encore Alexandrie tient une grande place dans l'histoire. La vieille civilisation égyptienne, s'y rencontrant avec la civilisation grecque, fait encore d'elle un des foyers les plus actifs de l'esprit humain et le dernier boulevard du paganisme.
Les dieux de la Grèce et de Rome y ont des autels à côté des dieux de Thèbes et de Memphis. La philosophie y fleurit comme en son arrière-saison; et l'école d'Alexandrie, fille dégénérée mais ingénieuse de Platon, essaie, dans un puissant et stérile effort, de fondre ensemble la science grecque et la tradition orientale. ”

“ Ce soir-là, mon dernier soir, j’errai longtemps à travers cette charmante et puissante Alexandrie. Quelques palmiers au bord du canal, des maisons négligées à l’orientale, des terres jaunes et pâles, un ciel rose, une foule bigarrée, où les âmes sont plus diverses encore que les cheveux, les profils et les yeux, une ville construite sur des mœurs d’esclavage, sur un fond de population douce, rieuse, prête à tout supporter, pourvu que rien ne vienne irriter son sectarisme religieux, toujours à fleur d’épiderme. ”

“ Berceau fleuri, patrie illustre, au jugement des hommes ! Il est naturel à tes enfans, Alexandrie, de te chérir comme une mère, et je fus engendré dans ton sein magnifiquement paré. Mais l’ascète méprise la nature, le mystique dédaigne les apparences, le chrétien regarde sa patrie humaine comme un lieu d’exil, le moine échappe à la terre. J’ai détourné mon cœur de ton amour, Alexandrie. Je te hais ! Je te hais pour ta richesse, pour ta science, pour ta douceur et pour ta beauté. Sois maudit, temple des démons ! couche impudique des gentils, chaire empestée des Ariens, sois maudite ! ”

“ Alexandrie est une ville sale, on y respire un air impur et, sauf quelques grandes rues, le reste est impraticable. La place des Consuls est le seul endroit propre et remarquable. Les habitants, mendiants et voleurs, ne vous accostant que pour vous demander des batchis ou votre bourse suivant l'heure et le lieu, font d'Alexandrie un coupe-gorge où il faut toujours avoir le pistolet au poing. ”

“ Elle règne ; elle est fille et des Rois et des Dieux.
Le double diadème à son front radieux
Symbolise le trône et l’Egypte éternelle.
Qu’importent le partage et l’ombre fraternelle,
La fuite, les combats, la louche trahison,
Puisque tu viens, César ; puisque de sa prison
A tes yeux éblouis, hors de la rude toile,
Cléopâtre en riant jaillit comme une étoile ?
O tumulte ! ô terreur ! Alexandrie en feu
Comme un bûcher sanglant fume sous le ciel bleu.
Un nuage d’airain s’étend, s’abaisse et flotte
Sur la mer. ”

“ La seule chose qui puisse plaire maintenant dans Alexandrie, c'est une assez belle rue, bâtie à la moderne, et habitée par un grand nombre de marchands, pleins d'intelligence et d'activité, lesquels se partagent les restes de ce commerce qui fit autrefois la gloire et la splendeur d'Alexandrie. ”

“ Une grande nation, comme du temps des Sésostris et des Ptolémées, couvrirait cette terre aujourd'hui si désolée; par sa main droite, elle appuierait aux Indes, et par sa gauche à l'Europe. Si les circonstances locales devaient seules décider de la prospérité et de la grandeur des villes, Alexandrie, plus que Rome, Constantinople, Paris, Londres, Amsterdam, aurait été et serait appelée à être la tête de l'univers. ”

“ Celui qui cherche cette Alexandrie, l'orgueil de l'Orient et les délices des Romain" ne trouve à sa place qu'un amas confus de masures, de maisons basses et mal bâties , que des rues étroites et sombres ; il trouve, au lieu d'un peuple poli et éclairé, des habitants grossiers, insolents et astucieux. ”

“ Fit-il pas mieux que de se plaindre ? Vers le milieu du jour, et par une canicule d’enfer, nous arrivons à Alexandrie, ville de remparts, de sentinelles, de demi-lunes, de contrescarpes et de pont-levis. ”

“ Introduit par les rois grecs, mais incorporé aux antiques croyances de l’Egypte, le culte de Sérapis domina dans Alexandrie. Son temple devint la dernière citadelle du paganisme, et, selon l’expression d’un Romain du quatrième siècle [6] , le Capitole religieux de l’Orient. Mais, à part ces conséquences lointaines de la politique adoptée par les Ptolémées dans la fondation de leur éphémère empire, il faut reconnaître dans la science et l’esprit d’Alexandrie une autre influence religieuse que celle du polythéisme égyptien ou grec. ”

“ Les relations du primat d’Égypte avec le gouvernement impérial avaient un caractère tout particulier, unique dans l’empire d’Orient. Alexandrie alimentait Constantinople, comme Carthage nourrissait Rome, et l’évêque qui tenait sous sa main les fermiers des grains, la flottille de transport, en un mot les nombreux agens du service de l’annone, était devenu par le fait un personnage politique très important. ”

“ Les Grecs alors donnent un libre cours à leurs idées conquérantes : pendant que l'Egypte se livre à l'indolence, Alexandre fait retentir l'univers de ses exploits ; par ses ordres Alexandrie est fondée. Alexandrie, la quatrième étape de la marche civilisatrice du genre humain, devient à son tour le centre d'un progrès nouveau. Avec elle l'Egypte n'existe plus que de nom ; l'esprit hellénique dominé, se propage rapidement avec son idiome dont la douceur séduit et entraîne, et des connaissances nouvelles répandent leurs lumières sur toute la vallée du Nil. ”

“ L’affluence dans Alexandrie des philosophes et des doctrines de tous les peuples a dû nécessairement modifier plus d’une fois le langage de cette poignée de Grecs, que le génie d’Alexandre transporta aux extrémités de l’Égypte, et que le destin rendit bientôt dépositaires de tout ce que l’esprit humain avait jusqu’alors produit de systèmes. ”

“ Outre une foule de restes curieux de l'antiquité, on y remarque de belles constrictions modernes : le palais du vice-roi, la mosquée des mille colonnes, les fortifications et l'arsenal de la marine. — Alexandrie, qui sous les Pharaons n'était qu'un village nommé Racoudah ou Rakotis fut fondée en 332 av. J.-C. par Alexandre le Grand, qui voulait en faire l'entrepôt du commerce entre l'Orient et l'Occident; elle fut la capit. de l’Égypte sous les Ptolémées et les Romains. ”

“ Si cette tendance se manifestait ainsi à Rome, que ne devait-elle pas être à Alexandrie, cette ville où se pressaient, dans des rues de deux lieues de long, au milieu des riches et admirables colonnades bâties par le génie des Ptolémées, les Romains, les Grecs, les Égyptiens et tous ces navigateurs qui venaient de l’Orient, traversaient la mer Rouge, et, descendant le Nil, arrivaient dans ce grand marché du monde ? ”

“ Alexandrie, où ils débarquèrent, était loin de ressembler à Carthage. Elle se ressentait du voisinage et du va-et-vient incessant de tant de prêtres et de moines que les controverses théologiques et les moeurs ascétiques de l'Orient attiraient dans son sein. Là brillait toujours cette chaire fondée par Pantène, dont avait hérité Clément, qui l'avait transmise à Origène. Tombée en des mains moins illustres, elle n'en voyait pas moins accourir de la Syrie, de toute l'Égypte et de l'Asie Mineure des écoliers dignes déjà du nom de maîtres. ”

“ A l'école d'Alexandrie se formèrent les nouveaux disciples d'Aristote, de Zenon, de Planton, et de Pythagore, les écoles des géomètres, des astronomes et des géographes ri valisaient avec celle des philosophes.
Alexandrie eut pour poètes Callimaquc, Sycophron, Apollonius, Aristarque, Aristophane, de Bizance, savant distingué qui succéda à Hérodote dans les fonctions de bibliothécaire à Alexandrie. — Enfin, tout concourait à en faire une ville célèbre entre toutes; elle était devenue un vaste foyer de lumiere : ses rayons se répandaient dans le monde entier. ”

“ Alexandrie, qui compta jusqu'à 900,000 hab., fut l'entrepôt le plus actif du commerce de l'ancien monde ; elle fut aussi l'un des centres les plus remarquables de la civilisation, l'un des foyers des lumières, le vaste laboratoire où vinrent se mélanger les idées de l'Orient et de l'Occident. Auprès de sa bibliothèque, de son Musée, de son Académie, vinrent se grouper les poëtes, les érudits, les savants, les philosophes : Apollonius de Rhodes, Lycophron, Aratus, Callimaque, Théocrite, etc., sont les plus illustres des poètes alexandrins ”

“ En effet, Alexandre, dans le voyage qu'il fit en Égypte, y ayant découvert un port qui avait un fort bon abri et un abord facile, qui était environné d'une campagne fertile , et qui avait beaucoup de commodités à cause du voisinage du Nil, il commanda à Dinocrate d'y bâtir une ville, qui fut, de son nom, appelée Alexandrie. L'art de l'architecte et la magnificence du prince concoururent à l'envi pour l'embellir, et semblèrent s'épuiser pour la rendre une des plus grandes et des plus magnifiques villes du monde. Elle était environnée d'une grande étendue de murailles, et fortifiée de tours 1. ”

“ Alexandrie est longtemps demeurée une cité à peu près inaccessible à l'ambition des humbles d'Egypte, comme un pays lointain et presque fabuleux, duquel on s'entretient à à voix basse, capitale légendaire, où se passent d'extraordinaires événements, où ad viennent aux voyageurs d'inconcevables aventures, mais où l'on n'ose presque pas rêver de se rendre un jour, tant la chose paraît difficile. ”

“ J'éprouvai une certaine sensation de plaisir, en touchant du pied, pour la première fois, l'antique terre d'Egypte, si féconde en grandeurs et en souvenirs. Cependant, à Alexandrie, qui est plutôt une colonie qu'une ville orientale, la population nomade est considérable, composée de gens de toute provenance et de toutes nationalités. C'est un tohu-bohu de costumes où se mêlent le Maltais, l'Espagnol, le Français, le Grec, l'Italien, sans compter les individus des races slave et saxonne ! L'échantillon le plus rare à Alexandrie est le Turc ou l'Égyptien pur sang. ”