Cap Fréhel

“ Bien des gens, arrivés trop tard pour assister à la scène émouvante dont le bruit se répandait par toute la ville, s’en faisaient raconter les péripéties. On leur montrait du doigt la pauvre petite barque qui courait des bordées dans la direction du cap Fréhel, tantôt cachée sous les vagues, tantôt bondissant sur des flocons d’écume. ”

“ Au loin, d’autres phares qui répondent, des caps, des rochers isolés, des groupes de récifs. C’est la mer rocheuse qui commence, tout un hérissement de pierres sur les vagues, dominé par les îlots des Minquiers, les îles Bréhat et par les îles Anglaises. La nuit, toutes ces lumières scintillent dans le mystère de l’ombre et le bruit de Ia mer. Le jour, du cap Fréhel, on aperçoit aussi la terre rassurante, le pays de Saint-Brieuc et le pays de Tréguier : la vue va jusqu’à Saint-Quay, Paimpol, Saint-Cast, où le duc d’Aiguillon battit les Anglais en 1780. ”

“ La partie nord-orientale se trouve presque en dehors du grand rentrant que dessine la baie, alors qu'au Sud, le tracé de la côte, ainsi qu'un fourmillement d'îlots, créent une zone relativement abritée. Les profondeurs sont, d'autre part, plus grandes le long du littoral nord-oriental qu'au Sud. La courbe bathymétrique de 20 mètres passe, en effet, à proximité de l'avancée du cap Fréhel, et reste ensuite dans son ensemble orientée Est-Ouest; la courbe de 10 mètres serre la côte entre le cap Fréhel et la chapelle Saint-Michel, et des fonds compris entre –10 et 20 mètres frangent le littoral. ”

“ Il faisait nuit. La première chose qui frappa nos regards quand je soulevai le panneau, ce fut un fouillis de lumières éparpillées dans le lointain. Cela me rappelait un peu le spectacle de Saint-Servan, autrefois, les soirs où je montais à mon belvédère pour regarder la flottille de la morue. Ma première idée fut qu'il y avait là-bas, par tribord, un grand rassemblement de bateaux pécheurs ; mais au-dessus de tout
cela, une lueur rougeâtre apparut, et j'avais vu trop souvent ie feu tournant du cap Fréhel, qui est à sept lieues de Saint-Malo, pour ne pas reconnaître un phare. ”

“ Une troisième descente leur coûta cher. Ils s'étaient portés de nouveau du côté de Saint-Malo. Repoussés de cette ville, ils furent coupés dans leur retraite par le duc d'Aiguillon, et taillés en pièces comme ils se rembarquaient, dans la baie de Saint-Cast, entre SaintMalo et le cap Fréhel. Ils y perdirent trois mille hommes. ”

“ A l'ouest du cap Fréhel, au delà des grèves si minutieusement observées par M. de Geslin de Bourgogne, la Grève noire de Plévenon. dans l'anse des Sévignés, montre une structure et des éléments semblables à ceux du sol forestier de la baie de Saint-Brieuc. La protection des hautes falaises qui l'entourent, a défendu contre la mer
(1) Plus de deux mètres de diamètre. ”

“ Une forte brise de sud-ouest nous pousse vers le Cap. Il pleut, il vente, il grêle, il fait force grains, la mer est très-grosse. L'Audacieuse se comporte très-bien par le mauvais temps. C'est plaisir de voir notre belle frégate, chargée seulement de sa voile de misaine et de son grand hunier, monter sur les hauteurs des vagues écumantes et descendre lentement dans l'abîme. ”

“ C’est, enveloppée au baiser d’un fleuve de poésie, une île de réalité perfide. De la vie moderne, grossière sous son élégance apparente, ricane en s’efforçant au plaisir superficiel ; mais tout autour, joie et douleur, profondeur et poésie et noblesse farouche, la vie des imagiers bretons sourit, pleure, chante.
Facile et naturelle, cette poésie sort sans bouillonnement d’une source généreuse. La réalité où se brisent ses flots chanteurs est dressée avec quelque effort peut-être, mais avec un effort triomphant. Jacques Fréhel est un poète né qui a su devenir un romancier. ”

“ Ah ! la grâce flottante des draperies et le sourire lumineux des images. Geste toujours ému et émouvant, il dresse des pensées d’une noblesse hautaine, des sentiments d’un étrange et fiévreux stoïcisme. Sur le roc abrupt de l’individualisme, Jacques Fréhel apporte, lumière chaude et ardente couleur, je ne sais quelle grâce sauvagement fleurie. L’austérité puissante de cette bretonne est, telle une lande de son pays, toute brodée de l’or épineux des ajoncs, de l’améthyste tremblante des bruyères. ”

“ C'était à bord d'une frégate française de soixante canons ; nous venions de quitter la France pour nous rendre à la Guadeloupe, où nous allions porter, des troupes. Nous étions à la hauteur du cap Ortegal, faisant route au sudouest, avec une forte brise de l'est, la mer un peu grosse, mais qui ne fatiguait point la frégate, qui, étant grand •largue bâbord amures, se trouvait ainsi parfaitement appuyée; nous filions toutes voiles dehors, faisant un grand sillage, c'est-à-dire ayant une grande vitesse. ”

“ Cette frégate présentait alors le cap au sud-ouest, attendant le zéphyr, dont on pouvait espérer l’arrivée prochaine. Vue du haut des rochers qui s’avançaient sur la mer, elle aurait été prise pour un léger bâtiment marchand, sans la symétrie et l’aspect belliqueux de tout son gréement ; car la nature a tout créé le long de cette côte sur une échelle si colossale, que les objets qui sont l’ouvrage de la main des hommes perdent la moitié de leur grandeur. ”

“ Nous ralliâmes le continent à peu près à égale distance du cap Holland et du cap Forward. Il n’était pas question de songer à y reconnaître la côte, trop heureux de la prolonger en faisant vent arrière, et en portant une attention continuelle aux rafales violentes qui nous forçaient d’avoir toujours la drisse et l’écoute à la main. Il s’en fallut même très peu qu’en traversant la baie Française, un faux coup de barre ne nous mît le canot sur la tête. Enfin j’arrivai à la frégate environ à dix heures du matin. ”

“ La baie de Fréjus est ouverte au sud-ouest. Le rivage dessine une ellipse très allongée dont les deux extrémités sont à l’est le petit port de Saint-Raphaël, à l’ouest l’embouchure de l’Argens près des rochers de Saint-Aigour. Le fond de la baie s’avance lentement. L’action des courans littoraux se fait sentir principalement dans la direction de l’est à l’ouest ; mais la petite rade qui s’étend au-dessus de Saint-Raphaël est à l’abri des atterrissemens qui ont ruiné le port antique. ”

“ On ne crée pas aussi facilement un centre d’activité maritime. Le port de Saint-Raphaël d’ailleurs suffit très largement à toutes les exigences de la navigation dans la baie de Fréjus. Quelques travaux d’amélioration ou de recreusement, le prolongement du môle, la construction d’un épi destiné à contenir les eaux du petit torrent de la Garonne, sont tout ce que l’on peut et doit faire pour ce petit havre qui fait aujourd’hui le service maritime dont le port de Fréjus est à jamais déshérité. ”

“ Le courant commençait à se faire sentir ; il portait la frégate de 27 milles au S. 17°0 en 24 heures. On observait, à quelques lieues au large du cap, des remous extrêmement marqués. Des éclairs, dans le S. 0., présageaient le mauvais temps, qui ne tarda pas en effet à se déclarer, bien que le baromètre se maintint à om, 760.
Dans la nuit, le vent remonta au N. 0. en fraîchissant, et la mer se lit subitement très-grosse. Après avoir couru 36 milles au large, la frégate mit à la cape bâbord amures sous le grand hunier au bas ris. ”

“ Les frégates françaises virèrent pour aller amariner leurs prises ; elles cherchèrent vainement la CHARLESTOWN : cette frégate avait profité de l'obscurité pour se soustraire à leurs recherches.
La frégate de 32e la Fée, escortant un convoi du Port-auPrince au Cap Français de Saint-Domingue reçut, le 21 juillet, un coup de vent pendant lequel elle craqua son mât de misaine, son beaupré et son grand mât de hune. Le capitaine de Boubée avait à peine achevé de consolider sa mâture que, le 27, il fut attaqué par la frégate anglaise de hO" NYMPHE qui s'éloigna après un engagement de deux heures. ”

“ Pas un souffle de brise pour retourner au large. Mouiller? On est déjà en plein usant ; une heure encore, et la mer aura baissé de plusieurs pieds ; la frégate, si elle s'arrêtait, courrait le risque de demeurer à sec. « Faites rentrer les sondeurs! » La frégate continue de dériver. Si elle est destinée à s'échouer, ne le saura-t-on pas assez tôt? Chacun fait silence, tous les yeux sont fixés sur le capitaine. Lui, toujours impassible, toujours indifférent en apparence à ce qui préoccupe
si vivement les autres, il attend simplement que le temps s'écoule. ”

“ « Nous arrivons à Fréjus, qui n’est-plus qu’une pauvre petite ville. Voici les grandes ruines du théâtre antique, les arceaux effondrés, les thermes, l’aqueduc et les débris épars des quais et des bassins. Le port a disparu sous les sables ; ce n’est plus qu’une plage et un champ. » Il est impossible de faire en moins de mots une description plus nette et plus vraie. Fréjus est en effet moins qu’une ville déchue ; c’est une ville morte, — étouffée, comme tant d’autres du littoral, par les boues et les alluvions du fleuve qui lui avait donné la vie. ”

“ Comme le vent n’était pas assez fort pour obliger de prendre plus d’un ris, même en courant au plus près, ce peu de voilure prouvait que la frégate était en croisière, et qu’elle battait la mer en cherchant fortune. Comme tous les croiseurs, lorsqu’ils sont dans leur station à ne rien faire, prennent des ris la nuit, et qu’il était encore de bonne heure, il était possible qu’au moment où nous avions aperçu la frégate, le capitaine ou le premier lieutenant n’eussent pas encore paru sur le pont. ”

“ Les signaux des montagnes nous indiquaient l'ennemi autour de l'île ; nous continuâmes notre route pour la baie de Saint-Paul ; ayant pris un pilote à la rivière Dabord, et nous trouvant en calme, vers la côte de l'Etang-Salé, nous eûmes connaissance d'un grand navire dans nos eaux ; nous lui fîmes des signaux auxquels il répondit en nous approchant ; on se mit en communication ; nos embarcations nous apprirent que cette frégate était la Caroline, de Flessingue, arrivée à l'Ile-de-France, depuis notre départ ; qu'elle venait elle-même de croiser, et qu'elle avait fait une riche prise ”

“ L'objet qui attirait leur attention et servait de texte à leurs discours était une noble et belle frégate de 32 canons, à l'ancre depuis huit jours, non pas dans le port, mais dans une petite anse de la rade, et qu'on avait trouvée là un matin, comme une fleur de l'Océan éclose pendant la nuit. Cette frégate, qui paraissait tenir la mer pour la première fois, tant elle semblait coquette et élégante, était entrée dans le golfe sous le pavillon français dont le vent déployait les plis, et dont les trois fleurs de lis d'or brillaient aux derniers rayons du soleil couchant. ”

“ Les rameurs levèrent leurs avirons pour saluer leur capitaine, qui prit place à l’arrière de la yole sur son tapis d’honneur. Cinq minutes après, le frêle canot, emporté par six rames longues et flexibles, touchait le bord de la frégate. Le grand navire livra ses voiles au souffle de la brise ; il s’inclina d’abord comme pour saluer ce doux rivage du Pérou, se redressa majestueusement, puis s’éloigna vers la haute mer.
Plongé dans une morne stupeur, Rosita considérait avec un déchirement de cœur inexprimable la belle frégate qui emportait don Patricio. ”

“ Un froissement subit de la quille fait trembler le navire.
Un cri d'angoisse poussé par tout l'équipage retentit.
Les coups de talon de la frégate se succèdent avec rapidité et font vibrer la mâture. L'avant du navire tourne vers la terre, et bientôt, quoique le vent souffle du large, la frégate est arrêtée au milieu d'un énorme massif de corail.
Il n'y a plus à songer à sauver le navire. Le capitaine n'a plus qu'une préoccupation : forcer la Preneuse à présenter son flanc et ses canons au large afin de pouvoir se défendre contre l'ennemi qui s'avance. ”

“ Entre autres faits de cette nature, ne savais-je pas qu'un certain lieutenant de frégate, qui servait à bord de la corvette, Y Iris, commandée par le capitaine de frégate Pool, lors de son voyage aux Indes orientales, avait commandé en pleine mer d'amener et de serrer les voiles et de mouiller à l'instant ? On sait que cette impression violente que le soleil fait en certaines circonstances sur ceux qui s'y trouvent exposés, est quelquefois mortelle ”

“ Il nous conta qu'il avait vu une fois une frégate anglaise si rapide qu'elle allait en un jour de Stamboul au Caire, et si grande qu'entrée dans la Méditerranée par le détroit de Gibraltar, elle n'en pouvait ressortir que par la même route, le canal de Suez étant trop étroit.... Aux temps homériques, les marins d'Ithaque ou de Pylos parlaient ainsi des croiseurs phéaciens : « Ce sont des bateaux rapides comme la pensée ou comme les oiseaux. Ils filent si vite qu'on n'a pas le temps de les voir. Ils sont invisibles. Ils disparaissent dans la mer et dans le vent » ”

“ On descend tous les hauts mâts ; les embarcations sont mises à la mer à l’exception de la chaloupe qui n’était pas calfatée ; on la calfate à la hâte, elle est mise à la mer, mais n’est pour lors d’aucune utilité, elle prenait une trop grande quantité d’eau.
Après avoir allégé la frégate, tous les efforts furent employés le 2 et le 3 à la mettre à flot ; mais plus on avançait dans ce travail pénible, plus le découragement s’emparait de l’équipage ; enfin, il ne fut plus permis de fermer les yeux à la vérité ; la frégate devait périr sur l’écueil, on renonça à la dégager. ”

“ Les officiers de la frégate déclarèrent unanimement que le capitaine de la Cérès, ayant accompli son devoir jusqu’au bout, était en droit de chercher son salut sur un autre navire. Ce ne fut pas sans un serrement de cœur que le vieux marin abandonna le dernier sa pauvre Cérès, qu’il avait longtemps dirigée à travers les orages d’un bord de l’Atlantique à l’autre. Toutefois il éprouva une consolation à son chagrin, quand il revit sur le pont de la frégate tous ceux qui s’étaient réfugiés par son ordre dans les deux canots et dans la chaloupe. ”