Gulf of Persia

“ L’expédition devait emprunter la voie terrestre, traverser l’Euphrate au nord du golfe Persique et pénétrer dans l’Hindoustan par la frontière nord. En attendant l’apparition de l’armée française, des agens secrets envoyés par Napoléon parcouraient la région nord de l’Arabie et de la Syrie, cherchant à s’assurer le concours des tribus arabes, éclairant d’avance la route et préparant les peuples à de grands événemens. Alors l’utilité pour les maîtres de l’Inde de la possession de la route du golfe Persique se révéla sous un aspect nouveau. ”

“ La puissance qui dominerait en Arabie, qui mettrait la paix parmi les émirs et les sultans qui s’y disputent des souverainetés éphémères, commanderait les deux grandes routes de l’Inde : l’une, celle qui passe par le canal de Suez et la Mer-Rouge ; l’autre la route de terre, qui d’Asie Mineure ou de Syrie descend, à travers les riches plaines de la Mésopotamie, vers le golfe Persique et que suivra le chemin de fer de Bagdad. C’est le rôle qu’en ces dernières années l’Angleterre a cherché à prendre ; de tous les côtés à la fois elle a entamé l’Arabie. ”

“ Au nord se dresse la haute chaîne de l'Elbourz, et vers le sud, dans la direction d'Hamadan, court une longue chaîne, le premier contrefort de la région montagneuse qui s'étend, parallèlement à la côte du golfe Persique, depuis l'Ararat jusqu'au détroit d'Ormuz.
Le plateau de l'Iran, qui embrasse dans son étendue tout le centre de la Perse, n'est qu'un immense désert où, de distance en distance, se trouvent de rares oasis, seules habitées, partout où un mince filet d'eau permet quelque culture. ”

“ C’est dans ces prévisions qu’ils ont accompli depuis plus de vingt-cinq ans, à peu près à l’insu de l’Europe, bien des actes singuliers dans la mer Rouge et dans le golfe qui reçoit les eaux de l’Euphrate. Comme la Russie leur donnait d’assez graves inquiétudes du côté de leurs possessions des Indes, ils ont particulièrement cherché à s’établir en maîtres dans le golfe Persique, c’est-à-dire dans le voisinage de la Perse, où leur politique lutte toujours contre celle des czars. ”

“ Il obtint tout ce qu'il voulut, des maisons en grand nombre et des forteresses; le commerce du golfe Persique, dont Ormuz était la clef, se trouva ainsi transporté des petits princes qui dominaient sous la suprématie de la Perse aux mains des Portugais, et sur cette petite île, stérile et dépourvue d'eau, s'éleva
bientôt une ville des plus puissantes et des plus populeuses. ”

“ Durant une longue succession de siècles, s'étendant depuis la période la plus éloignée qu'enregistre l'histoire jusqu'au septième siècle de l'ère chrétienne, cette grande Chersonèse ou péninsule formée par la mer Rouge, l'Euphrate, le golfe Persique et l'océan Indien, et connue sous le nom d'Arabie, ne subit aucun changement, et ne fut presque pas affectée par les événements qui bouleversèrent le reste de l'Asie et ébranlèrent, jusqu'en leurs fondements, l'Europe et l'Afrique. ”

“ Indépendamment d'autres causes pour faire même avorter de telles chances mortellement funestes à sa puissance, ce serait bien à coup sûr la réussite du projet qu'on aurait soupçonné depuis si longtemps de la part de l'Angleterre : son ascendant sur la Perse, soit par la force, soit par les traités, de manière à avoir exclusivement la navigation du golfe Persique, appuyée qu'elle serait par les soins de celle puissance, dans d'autres entreprises, conséquence de celle possession. ”

“ Les uns remontèrent vers le nord pour rentrer en Europe par la Russie ; les autres se dirigèrent vers le golfe Persique pour se rendre à Bagdad et dans la Syrie. L’ambassadeur, avec quelques personnes de sa suite, partit pour l’Arabistân turc. Quant à moi, demeuré seul avec mon compagnon d’étude, je repris le cours des recherches toutes spéciales qui m’amenaient en Perse. Une première exploration nous avait conduits dans l’ouest de l’Iran, au milieu des monumens de l’ancienne Ecbatane, et de là jusqu’à la frontière turque, où nous appelaient les grandes sculptures de Bisutoun et de Kermanchàh. ”

“ Après l’invasion des Mahométans, d’autres dynasties se fondèrent sur le plateau d’Iran, et de nos jours encore, le royaume iranien, connu du nom de Perse, d’après l’une de ses provinces, a gardé ses frontières naturelles, quoique, au temps actuel où la science militaire est si puissamment servie par les forces industrielles, les anciennes conditions du relief et du climat aient singulièrement perdu de leur importance, et que ce territoire, devenu relativement petit dans l’immense tourbillonnement de l’histoire humaine, ne soit plus qu’un simple enjeu entre l’Angleterre et la Russie. ”

“ Au reste, pour relier entre eux et avec Constantinople les ports de la mer Noire ou pour joindre la Palestine à la Syrie, il n’est pas douteux que la voie de communication d’intérêt général n’est pas un chemin de fer ; c’est la mer qu’il serait également inutile et improductif de doubler.
Mais elle ne baigne ni l’Arménie turque, ni la frontière persane, séparées de la capitale de l’Empire par 1 500 ou 2 000 kilomètres, et si la plaine mésopotamienne aboutit au golfe Persique, le périple arabique comporte un détour d’un millier de lieues. ”

“ L'Arabie est resserrée au milieu par le golfe Persique qui, appuyant la masse de ses eaux sur le flanc droit de la péninsule, y a creusé une large et profonde échancrure. Son aspect général est celui d'un vaste plateau sablonneux, dépourvu de lacs et de cours d'eau constants, qui, dans sa plus grande étendue, ne présente à l'œil que des plaines arides et désertes où se rencontrent à peine, de loin en loin, quelques oasis; mais les vallées qui bordent la mer Rouge et les campagnes voisines du golfe d'Aden sont remarquables par l'abondance et par la richesse de leurs productions. ”

“ La vallée du Karoun que traverse le fleuve a une importance commerciale considérable, car elle est la grande voie d’accès au plateau de l’Iran pour le transport des marchandises expédiées par le golfe Persique. Le fleuve que les bateaux à vapeur peuvent remonter jusqu’à 250 kilomètres de son embouchure est la vraie voie commerciale de la Perse, la route de l’avenir, et celle que suit dès maintenant le courant du trafic pour pénétrer au cœur de l’Iran. ”

“ Ormuz était depuis longtemps une dépendance de la couronne de Perse dont ses rois étaient tributaires. Située à l'entrée du golfe Persique, elle était le centre, l'entrepôt d'une grande partie du commerce de l'Inde avec l'Arabie et l'Europe. ”

“ Perse
Les vainqueurs de l’Assyrie apparaissent en parfait contraste avec elle. C’étaient, avons-nous dit, des Aryas de l’Iran séparés, depuis un certain nombre de siècles déjà, des Aryas de l’Inde. L’Iran a reçu de la nature une configuration singulière. On peut le comparer à un immense fer à cheval appuyé à la mer Caspienne qui l’entaille, ouvert sur la mer d’Oman et dont le bord extérieur est formé par de hautes montagnes — les monts Zagros, l’Elbourz, les monts du Khorassan et de l’Afghanistan — tandis que la courbure délimite une région centrale désertique et inhabitable. ”

“ Mais d’abord, nous croyons devoir combattre ici une erreur assez généralement répandue : c’est que l’attaque de la Russie sur l’Inde doit être nécessairement précédée de la conquête de la Perse. En descendant vers la Perse, la Russie a surtout pour but d’envelopper progressivement la Turquie, d’assurer de nombreux débouchés à son commerce de la mer Noire, et, en s’avançant jusqu’à l’Euphrate, de rouvrir peut-être l’ancienne route qui amenait du golfe Persique, sur les rivages du Pont-Euxin presque tous les produits de l’Orient. L’invasion de l’Inde ne sera pas tentée du côté de la Perse. ”

“ Musulmans sonnites d’Asie Mineure, musulmans chiites de Perse, tribus plus ou moins indépendantes d’Arabie, pirates des îles, bataillèrent entre eux en des luttes incessantes et confuses et s’entre-déchirèrent sans que pût être établie une autorité sérieuse et incontestée dans ces parages. Au milieu de toutes ces guerres, la voie maritime de l’Inde par le golfe Persique finit par être abandonnée. Le commerce se détourna de cette voie qui n’offrait plus de sécurité, et fut forcé de prendre la route plus longue de l’Égypte par la Mer-Rouge. ”

“ Un étang qui se voyait à quelque distance lui parut être le golfe Persique, et cette grande mer des Indes qui entoure et caresse le vieil Indoustan. Souvent, dans son enfance, lorsqu'il lisait les récits de la première croisade, il avait révé de l'Orient et de ces beaux pays de verdure et de fleurs qui furent le berceau de notre civilisation. Depuis ce temps, l'Orient se mêlait à toutes ses rêveries. Il s'asseyait sous la tente des Arabes dans le grand désert de Mésopotamie; il contemplait le soir, après le soleil couché, le lever des étoiles; il adorait la création et le créateur. ”

“ Depuis la Phénécie, la péninsule s'étend le long de cette mer-ci par la Syrie, la Palestine et l'Egypte où elle aboutit. Elle ne renferme que les trois nations nommées plus haut. Voilà comment sont les parties de l'Asie à l'ouest de la Perse. Les pays situés vers le soleil levant au-dessus des Perses, des Mèdes, des Sapires et des Colchidiens, sont bornés au midi par la mer Erythrée et au nord par la mer Caspienne et l'Araxes qui dirige son cours vers l'orient.
L'Asie est habitée jusqu'à l'Inde, au-delà s'étendent des contrées désertes sur lesquelles personnes ne saurait rien dire. ”

“ Lorsque l’Islam, au commencement du viiie siècle, eut achevé de soumettre à sa domination les rives de la Méditerranée, de la Syrie à l’Espagne, la mer qui, depuis l’aurore de l’histoire, n’avait cessé d’entretenir le contact entre l’Occident et l’Orient de l’Europe, ne fut plus pour de longs siècles qu’un vaste fossé les séparant l’un de l’autre. Grâce à sa flotte, l’Empire byzantin parvint à conserver la maîtrise de la mer Égée et de l’Adriatique, mais sa navigation ne put plus rayonner jusqu’à la mer Tyrrhénienne. ”

“ Des centaines d'habitants émigrent chaque jour, les uns vont s'établir au nord, la plupart se fixent sur la côte persane, dans les îles voisines, ou les provinces de l'Oman. Ceux qui restent dans leur patrie subissent la fatale influence du gouvernement wahabite, dont l'action délétère couvre de ruines les côtes du golfe Persique, à peu près comme l'administration ottomane a dépeuplé la Syrie et réduit sa population des sept huitièmes. ”

“ Les Persans ont toujours eu horreur de la mer et de la navigation. Retirés dans les terres et n’approchant qu’avec répugnance des sables baignés par les vagues, ils ont abandonné, d’abord aux Arabes, plus tard à des Européens, le soin de tirer parti des rares endroits que leur côte pouvait offrir, comme ports, à la navigation et au commerce maritime. Ainsi, dans tout le cours de la longue histoire de Perse, l’on ne voit jamais cette nation, je ne dirai pas figurer comme puissance navale, mais seulement déployer quelques voiles sur les mers qui baignent ses rivages au nord et au sud. ”

“ Pourtant les côtes, de l'Asie Mineure ne participent pas de la salubrité des régions de l'intérieur et du désert ; il en est de même des îles de l'Archipel, comme Chypre, Crète, etc. La Syrie est également visitée sur les côtes et même dans l'intérieur; l'endémie ne s'arrête, que sur les bords du grand désert. On la retrouve en Mésopotamie, sur tout le cours de l'Euphrate et du Tigre, où elle augmente d'intensité à mesure que l'on approche du golfe Persique qui est particulièrement insalubre. Le sol des anciennes villes de Ninive et de Babylone recèle des miasmes pernicieux. ”

“ Tandis que l'Europe était dans un chaos profond,une nation jusqu'alors ignorée prenait tout à coup une grande place dans l'histoire. Les Arabes, s'unissant à la voix de Mahomet, s'élançaient du fond de l'Arabie avec la rapidité d'un torrent ; la Syrie, l'Egypte, l'Afrique du Nord, la Perse tombèrent entre leurs mains et en moins d'un siècle un empire immense s'éleva, qui s'étendait des mers de l'Inde à l'océan Atlantique, et qui débordant sur l'Espagne, menaçait même l'Europe chrétienne. ”

“ Le Chat-el-Arab, constitué par la réunion, en amont de Bassorah, du Tigre et de l'Euphrate, est un fleuve majestueux dont les rives bordées de palmiers forment un contraste absolu avec les côtes arides du Golfe Persique.Il se jette dans la partie la plus reculée du Golfe, entraînant une grande quantité de sable qui s'accumule et forme une barrière gênant le passage des navires. ”

“ A la pointe extrême de la presqu'île arabique, entre le golfe Persique et l'océan s'étend le pays d'Oman. Les conditions géographiques de ce territoire sont telles qu'on s'accorde généralement à y placer la naissance de la grande navigation boutrière. Le voyageur qui, des rivages de la Perse, gagne par mer l'Arabie heureuse, voit se développer d'admirables palmeraies qui s'étagent jusqu'aux contreforts violets de l'intérieur. ”

“ La Perse doit être exactement conçue comme le pays qui s’étend du Golfe Persique aux chaînes de montagnes qui dominent et alimentent l’Indus, elle est la vraie puissance de vie de l’Orient aux jours de Marathon, mais n’a eu d’influence sur l’histoire chrétienne que par l’intermédiaire de l’Arabie ; quant aux tribus asiatiques du nord, Mèdes, Bactres, Parthes et Scythes, devenus plus tard les Turcs et les Tartares, nous n’avons pas à nous en préoccuper avant le jour où ils viennent nous envahir chez nous, dans notre propre territoire historique. ”

“ Dans le cas où l’expédition anglaise obtiendrait des avantages notables dans le sud de la Perse, la Russie enverrait peut-être au secours de celle-ci un corps d’armée qui viendrait facilement réparer ses fautes ou ses échecs. Si l’Angleterre peut sans difficulté envahir le littoral du Golfe-Persique, il faut mettre en balance la facilité plus grande encore avec laquelle, de son côté, la Russie peut faire avancer ses troupes dans la Perse, soit par la Géorgie, soit par le Khorassân. ”