Haut-Sénégal et Niger

“ Le Sénégal et la Guinée ne sont plus que des portes d'entrée : la vraie colonie, qui n'est encore qu'une espérance, mais qui est le lot déjà reconnu de la France, se trouve entre le haut Sénégal et le lac Tchad, dans le Soudan occidental. Le pays, largement arrosé par la grande artère fluviale, le Niger, qui est navigable sur les deux tiers de son parcours de 4 000 kilomètres, et par ses affluents le Tankisso, le Baoulé, le Sokoto et surtout la Bénoué qui ouvre une voie navigable vers le lac Tchad, jouit d'un climat chaud, mais sain, dont peuvent s'accommoder les Européens. ”

“ Par sa situation entre le Niger, le Sénégal et les Rivières du Sud, le Fouta-Djallon présente une importance exceptionnelle, laissée trop longtemps en oubli, au point de vue de l'influence politique et commerciale dont la France poursuit avec raison le développement progressif dans la région du Soudan.
Depuis quelques années notre action au Sénégal semble n'avoir eu d'autre objectif que de relier le Haut-Fleuve au Niger. ”

“ Ces heureux résultats sont dus à l’entière sécurité qui n'a cessé de régner dans toute l’étendue de la colonie, ouvrant ainsi au progrès et au travail les vastes régions de l’ancien deuxième territoire militaire, et aussi au perfectionnement de notre outillage économique dont le chemin de for du Sénégal au Niger est le facteur le plus important. Si l’on considère, d’autre part, que le Soudan est encore loin d’exploiter toutes les richesses qu’il renferme, on peut concevoir pour l’avenir les plus belles espérances qu’il ne manquera pas de réaliser. ”

“ Mais le problème tel qu’il se présente repose tout entier sur la possibilité du recrutement des travailleurs, sur leur nombre et sur leur qualité. L’Européen, en effet, ne pourra jamais, sous ce climat des tropiques, exécuter les gros travaux manuels. Il pourra seulement donner une impulsion d’ensemble et commander la main-d’oeuvre indigène.
Nous examinerons brièvement cette question de la main-d’oeuvre, toujours d’actualité dans les pays nouvellement ouverts à l’activité des Européens et en particulier dans notre colonie du Haut-Sénégal et Niger. ”

“ D’autres, plus généreux, leur permettaient de pousser jusqu’à Kita, mais qu’ils atteignissent jamais le Niger, personne, à Saint-Louis, ne le croyait. C’était un de ces chimériques projets qui font sourire les gens sensés, un vrai conte à dormir debout. Le colonel ajoutait : « Messieurs, en prenant le commandement du Haut-Sénégal au mois de novembre, je vous ai dit que nous n’étions pas dans le Soudan pour parler, mais pour agir, que nous devions aller au Niger, que nous irions, et nous y sommes. » ”

“ Tous les postes du haut Sénégal, toutes les acquisitions dans le bassin du Niger sont sous sa dépendance. — Sa résidence est à Kayes, point terminus de la navigation fluviale et tête de ligne de notre chemin de fer soudanien.
Les territoires du Soudan français se divisent en pays protégés et en pays annexés.
Jusqu'à la campagne de 1891 les pays protégés formaient presque la totalité de nos possessions. Ils comprenaient notamment :
Les Etats d'Ahmadou : 1° le Kaarta, capitale Nioro, résidence de ce sultan; 2° le royaume de Ségou, capitale Ségou-Sikoro, administré par son fils Madani ”

“ Au sud-ouest, c'est à Timbo que sera notre grand établissement, donnant d'une part la main à nos rivières du Sud, d'autre part à nos possessions du haut Niger, vers Siguiri, Couroussa, etc. Dans l'intérieur de la boucle du Niger, le Macina, le Kong, etc., placés sous notre protectorat, verront leurs produits s'écouler vers la mer par le Niger, par les affluents de ce grand fleuve et par les cours d'eau descendant vers le golfe de Guinée. Le Soudan, quoi qu'on en dise, renferme des produits exploitables. Il est à ce point de vue autrement favorisé que le bas Sénégal. ”

“ S'il est vrai que les régions attribuées à la Guinée, à la Côte-d'Ivoire et au Dahomey font désormais partie intégrante de chacune de ces colonies, on ne saurait d'autre part perdre de vue que, sous une appellation nouvelle, Haut-Sénégal et Moyen-Niger, le surplus des territoires soudanais, bien que séparés en territoires civils rattachés au Sénégal et en territoires militaires, continue, administrativement parlant, à faire un tout à part. ”

“ C'est dommage, en vérité, car la région du haut Niger, reconnue par le colonel Desbordes, est excellente et d'une grande valeur commerciale. La population, très-nombreuse, y est susceptible d'un certain degré de culture , et il y aurait là, plus qu'au Sénégal, des éléments de prospérité. ”

“ Le protectorat du Haut-Niger. — L'année 1879 fut signalée par la mission du capitaine Galliéni, A Bafoulabé, au confluent du Bakoy et du Bafing, dont la réunion forme le Sénégal, cet officier fit adopter des indigènes l'idée d'une voie ferrée aboutissant à Médine, point où le Sénégal cesse d'être navigable, et pouvant être prolongée au Niger. En même temps, il fit commencer la construction d'un fortin sur ce point stratégique. ”

“ Cette position et leur échelonnement de postes jusqu'aux bouches du Niger rendent les Anglais absolument maîtres de toute communication entre le Sénégal, le haut Niger et, d'autre part, le Soudan. C'est un fait contre lequel il n'y a pas à théoriser. ”

“ IV. Dans les discussions des chambres, comme dans la presse, se sont manifestées quelques appréhensions sur l’avenir politique que nos succès mêmes nous ont préparé sur le Haut-Sénégal et le Haut-Niger. Les Français allaient, disait-on, se trouver aux prises avec une situation pleine d’inconnues. Quelque jour, un marabout provoquerait contre nous un soulèvement général des populations noires. La France aurait aussi sa question soudanienne : le Haut-Niger serait pour elle ce qu’est pour les Anglais le Haut-Nil. ”

“ Nous avons parlé des progrès de la France dans la Sénégambie. Non seulement elle a relié ses possessions du Sénégal avec le lac Tchad par le haut Niger, sur lequel elle a fondé des stations, mais elle a coupé aux colonies anglaises et portugaises les communications avec l'intérieur en les entourant entièrement; et, se défiant du principe du « Hinterland », les Français ont étendu leur empire à la côte, enveloppant ainsi de tous côtés les colonies rivales. Un coup d'oeil sur la carte dépeindra cette situation anormale. ”

“ Chaque année marque une étape de progrès chez l'indigène dans l’exploitation des richesses agricoles ou industrielles de la colonie, et une amélioration du bien-être général des populations. C’est aussi parce que le noir du Soudan sait observer et qu'il manifeste un esprit d'assimilation de nos méthodes de travail tel que le témoin de l' évolution de ses moeurs, de ses habitudes, de ses goûts est fortifié dans l'espoir de voir un jour le plus prospère de nos établissements coloniaux de la vallée du Niger. ”

“ A la louange des laptots du Niger, je dois dire qu'ils sont bien plus courageux que ceux du Sénégal ; ils possèdent une véritable constance dans l'effort et poussent ferme toute une journée de dix, onze et même douze heures, sans ménager leurs forces, ne s'arrêtant, vers midi, que durant quelques minutes pour absorber leur riz, et le soir, après le coucher du soleil, pour souper frugalement de riz encore, et dormir sur le sable jusqu'au point du jour. ”

“ Leur éloignement du littoral, la pauvreté de leur sol, y réduisent au minimum les intérêts commerciaux européens ; le caractère belliqueux des tribus touareg avec lesquelles ils sont en contact exige une surveillance militaire constante. Il n’y a donc pas lieu de modifier la nature de leur organisation, mais il convient de lui donner plus d’unité et de simplicité, en plaçant ces territoires sous l’autorité du même commandant relevant du lieutenant gouverneur du Haut Sénégal et du Niger en même temps que de diminuer les dépenses qu’elle comporte. ”

“ Quelques-uns étendent cette qualification jusqu'aux rivages du haut Nil; mais nous regardons cette extension comme peu légitime, et pour nous le Soudan finit, du côté de l'orient, au point même où les pentes du sol cessent de s'incliner vers le lac Tchad; car là aussi cesse de dominer la race nègre1. Au nord, le grand désert, à l'ouest, la ligne de faîte qui sépare les affluents du Sénégal de ceux du Niger, et, au sud, la longue chaîne de Kong, circonscrivent cette contrée dans des limites bien déterminées et l'entourent comme d'un cadre immense. ”

“ Une erreur mise à part, abstraction faite de la croyance des Arabes que le Nil, le Niger et le Sénégal sont un fleuve unique encerclant le Nord de l’Afrique, la relation de Malfant contenait une liste exacte des Etals musulmans qui se succédaient de l’Océan aux abords du Tchad, depuis le pays des Toucouleurs sénégalais jusqu’au Sokoto. Dienné, Mâli, Tombouctou, Koukiya et Dendi dessinaient le Niger depuis le haut de son cours jusqu’au confluent du Sokoto, bien au-dessous de la boucle, à cinquante journées de Tamentit. ”

“ IV. LE HAUT NIGER. LE FOUTA-DJALON. CHEMINS DE FER DU SÉNÉGAL. — Un quadrilatère compris entre le Baffing, le Falèmé affluents du Sénégal à l'ouest, le haut Djoliba ou Niger à l'est, le Fouta-Djalon au sud, la rive droite du Bakhoy au nord, voilà le pays où doit aboutir notre politique avec Bamako comme objectif et la vallée du Bakhoy comme chemin. Le Fouta-Djalon au sud, le Ségou au nord sont les deux centres de domination foulah et tokolor, qu'il s'agit d'empêcher de se réunir, d'éloigner même et d'amoindrir séparément. ”

“ La Fouta-Djalon est un massif montagneux où le Sénégal, des affluents du haut du Niger et les Rivières du Sud prennent leur source. C'est une région saine et fertile. Le pays des rivières du Sud est plus fertile encore. Ces deux colonies produisent le café, le caoutchouc, les bois d'ébénisterie, la noix de kola.
6. Le Soudan est habité par des noirs. Sur les bords du Sénégal sont : les Ouolofs, très dévoués à la France; les Toucouleurs, longtemps nos ennemis; les Sarracolés, très commerçants. La grande famille industrieuse des Mandingues habite les pays du Niger. ”

“ Les régions agricoles les plus riches de la colonie sont : la vaste plaine du Bélédougou, grenier à mil du Soudan, qui s’étend sur la rive gauche du Niger, de Bamako à Nyamina, sur une longueur d’environ 140 kilomètres; la région de Ségou, de
Djenné et de Mopti, enserrée par le Niger et la Bani, productrice surtout de riz. ”

“ Les « plumes de parure » exportées de la colonie sont fournies par l’autruche, l’aigrette et le marabout.
L’autruche vit à l’état sauvage dans le nord du Sahel et à l’intérieur de la boucle entre Tombouctou et Say. Elle est très commune dans le Hombori et dans les îles nombreuses que forme le Niger entre Gao et Say. Les indigènes de ces régions l’ont domestiquée et la laissent vivre dans une demi-liberté. ”

“ Le haut Sénégal est plus accidenté, arrosé de rivières à cataractes comme celles du Félon, près Médine. Ce sont des alternances de steppes ferrugineuses et de chaos, avec des aspérités granitiques et des plateaux tabulaires, dont l'étage le plus oriental est lié au Fouta-Djalon sous le nom de Dinguiraï et forme la falaise dont le Niger longe l’escarpe depuis Kouroussa (Guinée française) jusqu’au delà de Bammako; l’altitude moyenne est de 400 à 500 mètres avec des promontoires dominants dont le type est celui de Kita (600 mètres) . ”

“ Le courant du Niger est plus rapide que celui du Sénégal ; de temps à autre, une tête d'hippopotame, quelque caïman, ou tout simplement un oiseau-pêcheur font une courte apparition au-dessus de la surface de l'eau ; craintifs, à notre aspect il disparaissent vite dans leurs humides demeures.
De villages riverains, peu ou point ; nos
haltes de nuit se font habituellement sur un banc de sable, loin de toute habitation. ”

“ Il n’y a peut-être pas un dixième d’entre eux qui soit de pure souche blanche. Parmi ces blancs, on distingue quelques individus de sang et de type arabes. Pour un tiers, ce sont des nègres purs ; le reste, la grande masse, se compose de métis. Ils vivent surtout de l’exploitation des forêts de gommiers. Mais grands éleveurs de chameaux, ce sont aussi des caravaniers. Ils transportent aujourd’hui les barres de sel de Taoudenit jusqu’au haut Niger et l’échangent contre des cotonnades apportées de Saint-Louis et des noix de Kola. ”

“ Sur le parcours se trouvent Ségo, capitale d'un royaume nègre, et Jenné d'où partent et arrivent . chaque jour de nombreuses caravanes. Au delà de Tombouctou, le Niger est navigable sur une étendue de six cents kilomètres, jusqu'aux rapides de Boussa. Ajoutons que ce Haut Niger est d'une fertilité très grande en blés, tandis que le fleuve entre Jenné et Tombouctou arrose une contrée que les voyageurs comparent à la vallée du Nil. ”

“ Des négociations furent engagées par le capitaine Tournier, sur les bases de l’abandon par Samory de la rive gauche du Niger. Samory conservait ses droits sur le Bouré et le Manding, et nous fermait la libre navigation du Haut-Fleuve. Mais la conférence dé Berlin du 26 février 1885 avait reconnu les droits de la France sur le Haut-Niger. Notre entente avec Samory ne pouvait durer. Le sultan de Ségou, Abmadou et Mahmadou Lamine restaient menaçants; le pays était ruiné et dépeuplé. La situation était précaire lorsque le lieutenant-colonel Galliéni vint en prendre le commandement. ”

“ Le peuple qui habite la contrée du Rio-Pongo appartient à la race noire sousou.
Les Sousous ont été chassés autrefois des bords du Haut-Niger, où ils étaient appelés Sasias et Dialoukais, par les invasions des musulmans du Fouta-Djallon, et ont émigré en masse sur les bords de la mer.
Ils ont fondé plusieurs États qui existent encore de nos jours, entre le Rio-Nunez et la rivière Mellacorée. Les Bagas, premiers occupants de ces territoires, se retirèrent sur les confins du littoral et finirent par se mélanger insensiblement aux nouveaux émigrants. ”

“ Les vastes territoires du Haut-Sénégal et du Niger ne sont pas très peuplés. Sur une superficie de plus de 850.000 kilomètres carrés, on ne compte guère que 4.579.000 habitants. Ce chiffre est, il est vrai, très approximatif, et cela se conçoit aisément quand on songe aux difficultés du recensement de populations aussi mobiles, parfois aussi peu connues, toujours rebelles à ce genre d’investigations. ”