Moyen-Niger

“ Ce qu'on sait mieux peut-être que le chiffre des habitants, c'est leur extrême diversité, cause de rivalités intérieures et par conséquent de difficultés pour la domination du pays.
La notice du Soudan donnait cet intéressant tableau des races établies dans le HautSénégal et le Moyen-Niger.
RACE NOIRE. Races primitives autochtones. — Elles n'existent plus qu'à l'état de débris épars dans la Boucle du Niger (Senonfos, Bobos, Mboings, peuplades du Kissi, du Lobi, du Kipirsi, du Mossi, du Gourounsi, etc.) ”

“ L'Afrique occidentale française comprend les colonies du HautSénégal-et-Niger, du Sénégal, de la Guinée, de la Côte de l'Ivoire et du Dahomey; le territoire militaire du Niger et le territoire civil de la Mauritanie.
Le gouverneur général civil, résidant à Dakar, correspond avec les commissaires spéciaux des colonies et territoires.
Cette contrée s'étend de l'Atlantique au lac Tchad, dans le bassin du Sénégal et celui du haut et moyen Niger; quatre fois plus étendue que la France, elle est peuplée de 8 à 10 millions de nègres et de Berbères païens ou mahométans, un peu civilisés. ”

“ Après Timbouctou, les plateaux du Sahara, auxquels se heurte le Niger, le forcent à changer de direction. Il coule vers l'est, devient plus impétueux, bondit de rapide en rapide ; puis, prenant sa course vers le sud, il traverse le Soudan et vient finir, au fond du golfe de Guinée, par un vaste delta. Dans la partie inférieure de son cours, le Niger est un fleuve anglais.
— Quel malheur que ce beau et grand fleuve ne soit pas français des sources à l'embouchure ! dit Louis, avec un sincère accent de regret. ”

“ De ce point, jusqu'au delà de Ségou, dont les Toucouleurs avaient fait leur capitale, le Niger est un beau et large fleuve. Voici qu'il se transforme, devient tortueux, se divise en une infinité de bras ou marigots, forme un réseau inextricable de canaux et de marais. A l'époque des crues, il inonde ses rives, puis laisse sur le sol, en se retirant, un limon fertilisant. Cette région sera une excellente colonie agricole, lorsque les noirs pourront expédier leurs récoltes : riz, coton, etc., par le chemin de fer du Sénégal au Niger. ”

“ La Nigritie septentrionale, inconnue des anciens , qui y supposaient une mer, soupçonnée par Léon l'Africain au moyen âge, s'appelle dans le pays Takrour, ou bien encore Soudan, ou mieux encore Beled-èsSoudan, pays des nègres. Elle s'étend des sables du Sahara aux montagnes de Kong, de la Nubie jusqu'à la Sénégambie ; le Niger en arrose la partie occidentale, le lac Tchad se trouve dans le miliou; à l'est, coule le Bakr-el-Ghazel ou Keilak, très-grande rivière qui rejoint le fleuve Blanc, vers le lac No; au
sud, elle s'adosse aux monts Al- Kamar. ”

“ Pour se rendre au moyen Niger,. l'itinéraire semble devoir être Ouidah-Abomey, Savalou, Losi-BDbé, Diagbalo, Dadjo, Ouessé, Begbéra et Liki, chez les Baribas. Les caravanes qui vont dé Salaga au. Sokoto -passent par ce dernier point, où règne, dit-on, le sultan Mouza.
Les relations entre. les Mahis et leurs voisins du nord et de l'est paraissent peu suiviesactuellement. Les routes sont peu sûres et parcourues par des bandes de pillards. Néanmoins beaucoup-de noirs connaissent très bien Liki et Tchaki, où ils sont allés. ”

“ LE NIGER.
par de petites cascades qui débouchent entre les roches; nous partons à la dérive; de plus la végétation serrée qui croît sur les bords du Niger et qui plonge à plusieurs mètres des rives, nous empêche de prendre appui sur la terre ferme avec les bambous qui servent de moyen de propulsion. Je fais armer les avirons sur bâbord, puisque nous avançons en suivant la rive gauche, de la sorte les chalands sont appuyés vers la berge ”

“ Il est plus nécessaire, en effet, de connaître ce que produit un pays, comment on obtient ce produit et comment on l’écoule, que de savoir que le Niger court du Sud-Ouest au Nord-Est jusqu’à Tombouctou et que le Fleuve Rouge se précipite tout droit, comme un fou, des montagnes du Yunnan dans le golfe du Tonkin. ”

“ Tantôt aride à l'excès, tantôt marécageux ou noyé sous les eaux, le sol de l'Afrique offre
des contrastes singuliers. De loin à loin quelques grands et bienfaisants fleuves, tels que le Nil au nord-est, le Sénégal avec la Gambie à l'occident, le Zaïre ou le Coango plus au sud-ouest, le Couama ou Zambèze sur la côte orientale ; et dans le centre le mystérieux Niger, appelé aussi Djoli-ba ou Kouara, qui cache son embouchure comme le Nil cache sa source ”

“ Pour en bien apprécier la gravité, pour concevoir comment la possession du Niger fut dans l'Afrique occidentale le pivot de la politique de la France et de l'Angleterre, il convient donc, avant tout, de faire connaître le fleuve et les terres qu'il arrose. Dans toute la région immense qui va de la Méditerranée a la limite septentrionale du bassin du Congo, d'une part ; de l'Atlantique aux confins du Nil, de l'autre. ”

“ Nous voici bien près de ceux du Tanganyika et du Congo, et, de là, nous atteignons, d'un côté, les groupes du Niger, de l'Ogoûé, du Gabon, du Fernan-Vaz; de l'autre, ceux du Tana, du Sabaki et du Djuba, pendant que, au nord, nous passons à ceux de l'Ituri et du Wellé. Ce qu'il y a donc de remarquable ici, au contraire, ce n'est pas la grande distance qui sépare ces groupes d'une race absolument nomade, c'est la manière dont ils se trouvent reliés les uns aux autres, après tant de siècles, et sur une si grande étendue. ”

“ Dans ce pays, vraiment riche, nous n'avons pas à craindre de puissants voisins, comme en IndoChine ; nous sommes plus prêts et, par conséquent, plus aptes à défendre nos possessions.
Depuis l'Algérie jusqu'au golfe de Guinée, nous sommes les maîtres incontestés, sauf quelques enclaves : la Gambie, Sierra-Leone, Libéria, la Côte de l'Or, le Togo. Au Sud, la Nigeria, le Cameroun et la Guinée Espagnole séparent le gouvernement de l'Afrique Occidentale du Congo, mais cette dernière colonie, par les territoires du Tchad, rejoint les territoires militaires du Haut-Niger. ”

“ En effet, toutes les nations de l’Europe ont, depuis longues années, montré un égal empressement à éclaircir tous les doutes qui existent sur les contrées mystérieuses du centre de l’Afrique, et à se procurer surtout quelques notions sur le cours du Niger et sur les mœurs des habitans de ses rives. ”

“ Ici les nomades ont disparu et l’on ne trouve plus que des sédentaires, de race noire comme ceux de l’intérieur de la boucle.
La colonie du Niger, en dehors de la petite région proprement nigérienne, n’a que peu de valeur. Son principal intérêt est d’assurer la liaison entre l’Afrique Occidentale et l’Afrique Équatoriale française. ”

“ Nous devrons même utiliser ces deux voies. La première, celle par Bilma, nous fera accéder au Congo par le Chari et l'Oubangui ; la seconde, venant atteindre le Niger près de sa boucle, fera que ce grand fleuve deviendra la voie à laquelle se relieront presque toutes nos colonies de la côte occidentale depuis le Sénégal jusqu'au Bénin.
Comment nous établirons-nous et nous maintiendrons-nous dans cette immense contrée, depuis le Sud tunisien jusqu'à l'Aïr, et de l'Aïr au Tchad vers l'est, aussi de l'Aïr à la boucle du Niger vers l'ouest ? ”

“ L'accord du 21 mars 1899, s'il réservait à l'Angleterre le bassin du Nil, laissait à l'intérieur de nos frontières le Ouadaï au Soudan; dans le Sahara, le Tibesti, les oasis de Kaouar (Bilma) , Siggedin, Djado, etc.
L'occupation des régions soudanaise et saharienne à l'est du Niger, se fit par étapes pendant que du côté du Congo, sous la direction de Gentil, était réalisée l'occupation du bassin du Chari et de la rive méridionale du Tchad. ”

“ Nous parcourons l'enclave en tous sens : elle présente plusieurs éminences où l'on pourrait installer des cases; la première, celle qui se trouve près du port, est la plus commode parce qu'elle est à proximité du fleuve. Elle est située sur la rive gauche du Doko à 200 mètres du Niger; un bloc d'énormes rochers la borne vers l'ouest ; le terrain est résistant et perméable, c'est là que nous installons le poste. Le pays est habité. ”

“ Mais, sur les territoires du Niger, une puissante compagnie commerciale s'est montrée à la hauteur des responsabilités qu'elle avait assumées, et a su profiter hardiment de toutes les occasions. Le seul concurrent sérieux de la France et de l'Angleterre, sauf dans la région du haut Niger, où elle n'a pas encore pénétré, c'est l'Allemagne ; la colonie allemande de Cameroun, qui a récemment ouvert une route pour le Bénin, promet de devenir bientôt une province prospère. Les possessions anglaises les plus importantes de. cette partie de l'Afrique sont certainement celles du Niger. ”

“ Dans ce pays qui fut longtemps pillé par les sofas, la paix est aujourd'hui revenue, et l'abondance ; on exploite l'or, l'ivoire, et aussi le caoutchouc et la kola. Le Niger, qui déborde tous les ans, couvre et découvre alternativement de riches terres d'alluvions, où le riz et le mil viennent presque sans culture; les villages indigènes sont placés sur des monticules, hors de la zone d'inondation ; la vie animale est représentée surtout par d'innombrables hippopotames ; le fleuve est très poissonneux, des corporations de somomos pêcheurs existent dans tous les groupements indigènes. ”

“ Surpris par ces obstacles, qu'il n'avait pu voir à la montée parce que l'eau les recouvrait, Toutée se lança résolument à travers les deux grandes chutes, chavira et fut assez heureux pour regagner la berge. Quelques jours après, il rentrait à Fort-Arenberg, et revenait en France par le Niger et la rivière Forcados. Malgré les péripéties du voyage, Toutée affirmait à son retour que la montée du Niger, avec un convoi de pirogues chargées, est une partie de plaisir à côté des tribulations incessantes que cause une colonne de nègres portant, en file indienne, des caisses sur la tête. ”

“ LE NIGER.
plus, la région, quoique manquant de bras, produit du mil et du riz en abondance; c'est le grenier du Soudan, c'est là que nos fils et nos successeurs verront renaître à la culture ces immenses rizières, que les herbes et les lotus recouvrent en partie à l'heure actuelle. Et ce jour-là, Djenné redeviendra la reine des cités commerciales de notre empire africain. ”

“ Vous y trouvez, aussi, une population très dense; 40 millions d'hommes vivent sur les bords de ce fleuve merveilleux. De plus, et c'est un avantage que je ne dois pas passer sous silence, le Niger est accessible de deux côtés; au sud, par le golfe de Bénin, on le trouve navigable jusqu'à Boussa ; là des cataractes, des' rapides, tout un système de montagnes empêchent de pousser plus loin ; mais jusqu'à Boussa le
LE SENEGAL ET LE SAHARA
Niger a été remonté par les commerçants anglais, français, espagnols, allemands. ”

“ Sur environ 100 kilomètres de son parcours en aval de Lokodja, le Niger circule entre des collines rocheuses qui s'élèvent graduellement; des blocs de granitoïde rose commencent à saillir de tous côtés, leurs pointes émergent, la navigation devient difficile. L'aspect de toute la région est celui de la tristesse et de l'aridité. Les villages sont rares, les cultures nulles. ”

“ A côté de ces trois cours d'eau, d'une incomparable puissance, l'Afrique en offre un quatrième qui leur est à peine inférieur : le Niger. Ce fleuve, dont l'exploration a longtemps passionné les voyageurs, est loin d'être complétement connu aujourd'hui ; dans son développement, estimé à 3,700 kilomètres, il offre des analogies nombreuses avec le Nil, dont il reproduit, à l'extrémité opposée du continent africain, les conditions physiques en sens inverse. ”

“ Puis se trouve une autre petite région, la Guinée portugaise ; vient ensuite la Guinée française ou Rivières du Sud. En suivant encore la côte vers le Sud, on rencontre successivement : le Sierra-Leone, la république noire de Libéria, la Côte d’Ivoire française, la Côte d’Or, le Togo allemand, le Dahomey français, finalement le Lagos et le protectorat de la côte du Niger, derrière lequel s’étendent les possessions de la Compagnie du Niger. Tous ces établissemens forment en quelque sorte la bordure extérieure du grand continent. ”

“ Quelques-uns étendent cette qualification jusqu'aux rivages du haut Nil; mais nous regardons cette extension comme peu légitime, et pour nous le Soudan finit, du côté de l'orient, au point même où les pentes du sol cessent de s'incliner vers le lac Tchad; car là aussi cesse de dominer la race nègre1. Au nord, le grand désert, à l'ouest, la ligne de faîte qui sépare les affluents du Sénégal de ceux du Niger, et, au sud, la longue chaîne de Kong, circonscrivent cette contrée dans des limites bien déterminées et l'entourent comme d'un cadre immense. ”

“ Il y a trois siècles environ, la vallée du Niger fut conquise par les Sonraïs qui,venant de la haute Egypte, firent invasion vers l'occident, et imposèrent leur domination sur le fleuve. Cette race, dont on retrouve encore le type assez pur chez quelques individus, jouissait d'une organisation complète et d'une civilisation réelle. ”

“ Les régions dont il s'agit sont parmi les plus riches et les plus peuplées de l’Afrique occidentale française ; l'immense vallée du Niger en est l’axe et détermine leur unité. Les intérêts commerciaux y sont déjà considérables, les richesses minières certaines; quant à leur valeur agricole, elle est indiscutable, et c’est à juste titre qu’est escompté,dès maintenant, l’avenir prochain qui verra la vallée du Niger devenir un des grands centres de production cotonnière du monde. ”

“ Qui marche d’est en ouest dans un pays donné, de la Benoué au Niger, par exemple, ne change pas de pays. Mais s’en aller du sud au nord, de la côte de Guinée à Alger, c’est traverser, en Afrique occidentale même, des Afriques bien différentes, et c’est rencontrer soudain le monde indo-européen. ”