Mer du Sablier

“ Le premier ne montre aucune tache sombre, mais seulement la tache blanche polaire méridionale ; le second montre ce pôle et, dans la partie inférieure du disque, la mer du Sablier. Nous reproduisons ici ce second dessin, d’après le fac-similé qu’en a publié M. Terby. ”

“ Ces six observations, accompagnées d’autant de dessins, ne donnent encore que de vagues esquisses, analogues à celles du même astronome, de 1659 et de 1672 ; mais ces esquisses permettent de reconnaître notamment la mer caractéristique du Sablier avec laquelle nous avons déjà fait connaissance. Nous signalerons entre autres le croquis du 17 mai, à 10h 30m, fait à la plume comme tous les autres, et qui dessine bien cette forme. ”

“ Nos corps ont déferlé, comme deux lames ;
Le ciel était baigné de lune
Et pareil à la mer laiteuse.
Voici que maintenant la tempête est calmée
Et que je m’assoupis au rythme de ton cœur ;
Ton visage s’efface et tes mains se délient,
Et tu fuis, comme une eau ténébreuse et paisible. ”

“ Nos plages sont formées d'un sable très-fin, profond et spongieux; à marée basse, ce sable, qui s'est imbibé comme une éponge, s'égoutte, et l'eau se réunissant forme de petits filets presque invisibles, qui suivent la pente du terrain jusqu'à la mer. ”

“ Au temps où je te parle, jeune homme, le soleil seul mesurait les jours, et le sablier, retourné à propos, disait à l'homme occupé et attentif qu'une heure venait de finir et qu'une autre allait commencer. ”

“ Le flot l’apporte au moment de la marée montante et l’abandonne à la marée basse. Le sable mouillé conserve sa cohésion ; le vent le dessèche, le rend meuble, l’emporte en tourbillons, le laisse retomber au-delà de la plage, vers la terre, et il se dispose en dune.
La dune offre l’aspect d’une colline à pente douce du côté d’où souffle le vent, c’est-à-dire du côté de la mer. Le sable la remonte jusqu’à ce que, arrivé au sommet, il s’éboule sur la pente opposée, beaucoup plus abrupte que la première, parce qu’elle est une pente d’éboulis. ”

“ Voici la mer à notre droite, des roches calcinées à notre gauche; sous nos pieds, un sable ridé, mouvementé, rougeâtre et tout pareil à celui du désert, dont il est comme l'avant-coureur. Ce sable, dans lequel nos chevaux enfoncent jusqu'aux jarrets, nous achemine lentement vers une vieille tour jadis fortifiée et servant aujourd'hui à une sorte de caravansérail. La chaleur était devenue accablante. Déballer quelques provisions de bouche, se délecter d'eau fraîche, de café et du chibouk, faire une douce sieste, tout cela compléta notre restauration et notre ravitaillement. ”

“ Segments du grand cercle bleu dont on retrouve de tous côtés la présence, plus vaste, semble-t-il, et solitaire dans le Sud-Ouest, où commence à s’élargir un des océans du globe.
Une demi-heure à terre, où nous faisons cuire notre poisson dans le sable. C’est près d’une plage de corail blanc que l’on voit très bien descendre et, graduellement, se teinter dans les transparences d’émeraude et de saphir. Au-dessus monte le dos de l’ile, jaune d’un chardon que le vent de mer a brûlé. Dans cette nudité, deux choses attirent le regard : au bout de l’ile, le petit phare, géométrique et blanc ”

“ C’est la réflexion du ciel dans les flaques d’eau ; les bords sont très brillants et argentés, et le milieu est bleuâtre ; ou bien les bords sont bleu étain et le milieu couleur de sable. Ces tons couleur de sable se voient souvent dans la mer. Le sable du bord de la mer toujours plus foncé que celui qui est un peu plus éloigné, parce qu’il est plus mouillé. ”

“ Des monticules de sables mouvants de huit à dix mètres de hauteur, ornés de dessins onduleux, avançant ou reculant au caprice des vents, se dressent dans toutes les directions, en sorte que l'oeil n'embrasse que le plus étroit horizon. Les rayons implacables du soleil, réfléchis par les sables, surchauffent une atmosphère extraordinairement sèche et font de cette mer desséchée la plus effroyable fournaise de l'Asie. ”

“ VII LES ÉPAVES L'aurore, en sortant, belle et radieuse, son globe d'or des ondes de l'Atlantique, illumina sur l'île de Sable un spectacle plus désolant encore que celui dont le crépuscule avait, la veille, vu et éclairé toutes les péripéties et l'horrible dénoûment.
L'air était frais et parfumé de pénétrantes exhalaisons. Au-dessus des terres et des eaux pas le moindre nuage follet, pas la plus légère brume. Le ciel bleu comme l'iris, diaphane comme un miroir, s'arc-boutait, dôme incommensurable sur la mer, dont la transparente limpidité réfléchissait sa splendeur et son éclat. ”

“ L'opinion de quelques savants, opinion qui semble très plausible, est que les sables, influencés par la rotation de la Terre comme les eaux de la mer, sont entraînés de l'est à l'ouest dans le même sens et par les mêmes causes que les courants équatoriaux de l'Atlantique et du Pacifique. ”

“ La raison pour laquelle le sable ne s’amasse point auprès de la terre, mais est poussé loin en avant, c’est sans doute que les fleuves poussent en avant le sable et tout ce qu’ils roulent dans leurs eaux, à proportion que la violence et l’impétuosité de leur cours ont plus de force que la mer et la repoussent. ”

“ Puis la tourmente s'apaisa; les tourbillons de sable
254 MER ROUGE
retombèrent; les grondements du vent s'éteignirent; la nature reprit son calme; les rayons du soleil reparurent. Nous nous relevâmes. Nous étions noirs ; sous la paupière, dans les oreilles, dans la bouche, une poussière impalpable; et, autour de nous, sur le terrain, pas trace d'une goutte d'eau. C'était un de ces orages de sable que soulèvent de temps à autre les colères redoutables du Khamsin. Dans le lointain, on en distinguait la sihouette sombre et terrible qui poursuivait sa course en s'éloignant. ”

“ Il habitait au cœur des dunes ces collines de sable toujours mouvant qui bordent la mer sur plusieurs hectomètres de largeur, sorte de désert boréal où rien ne pousse, excepté l'oyat, une herbe rude et amère destinée à mettre un léger frein à la mobilité du sable marin, dont le vent déplace et déforme continuellement les amas.
Dans les dunes meurent tous les bruits extérieurs. Je me rappelle que le lent et interminable vagissement de la mer, si voisine pourtant, s'y fait à peine entendre, et qu'au milieu du silence général on y perçoit parfaitement au contraire le tictac du cœur. ”

“ Deux minutes longues comme dix heures de torture ont tombé dans le sablier, et cependant l'homme est séparé du navire par de nombreuses vagues ; sa tête noire sur l'eau bleue ne se distingue plus qu'avec peine ; s'il n'est point vigoureux nageur, ou s'il n'a rien accroché, il coulera avant que le canot n'arrive. ”

“ Que son niveau moyen est à trois ou quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer, et que, si c'est un ancien bassin maritime, ce bassin a été depuis longtemps desséché et a subi un mouvement d'exhaussement, qui l'a élevé au-dessus du niveau des mers actuelles. L'aspect général est celui d'une plaine sablonneuse et nue, où nul arbre, nulle herbe même ne vient rompre la monotonie du paysage : seulement, parfois, quand souffle l'ardent simoun ou sirocco, le sable s'éparpille dans l'espace en tourbillons, et on dirait une mer dont les vagues de sable sont constamment agitées et déplacées. ”

“ Le nombre et l’irrégularité des pointes sous-marines, encore incomplètement connues, l’extrême violence de la mer sur ce banc de sable, les courants qui le balayent en tous sens, en font le plus dangereux des abords et le plus fécond en naufrages. ”

“ Cette masure est inhabitée, et peut servir au contraire à abriter les Arabes en embuscade pour dépouiller les caravanes. Elle produit, au milieu de ces vagues de sable, l’effet d’une carcasse de vaisseau abandonnée sur l’horizon de la mer. En approchant de la mer Morte, les ondulations de terrain diminuent ; la pente incline insensiblement vers le rivage ; le sable devient spongieux, et les chevaux, enfonçant à chaque pas, avancent péniblement. ”

“ Les sables , composés de grains infiniment petits , sont d'une très-grande profondeur ; les vents les agitent comme les flots de la mer ; ils en forment des montagnes qu'ils effacent, qu'ils dissipent bientôt après ; ils les élèvent à une très-grande hauteur, et le soleil en est obscurci.
Cet océan sablonneux est habité par les Maures, nation perfide et cruelle,. qui dans leurs voyages le traversent dans tous les sens, et y cultivent le peu de terre susceptible de production. ”

“ Ailleurs, s’étendent à perte de vue des plages de sable fin, sur lesquelles le flot de marée se déroule en volutes d’écume. Les sondeurs qui étudient le fond de la mer nous disent que, sur de vastes espaces, grands comme des provinces, les débris que rapportent leurs instruments se composent toujours d’une vase uniforme, plus ou moins mélangée d’argile ou de sable, suivant les divers parages. ”

“ Leur formation est le résultat d'un phénomène général, mais qui ne se produit que dans des circonstances déterminées. Quand le fond de la mer est formé de sable, et qu'en même temps la plage est faiblement inclinée, si la mer est sujette aux flux et aux reflux, le sable se trouve à découvert pendant que la mer est basse ; alors le vent qui souffle de la mer peut entraîner le sable vers le rivage. Ainsi lancé par le vent, ce sable a bientôt franchi et même comblé l'espace qui sépare le banc de sable de la côte. ”

“ Et ne devons-nous pas supposer que là où nous trouvons les sables anciens avec des débris de coquilles roulées, il y a eu jadis le rivage d’une mer semblable aux nôtres, agitée comme les nôtres par les marées, les courants et les vents, recevant comme les nôtres des galets, des graviers et des sables déjà roulés par les fleuves et destinés à l’être encore par les vagues jusqu’à ce que des dépôts nouveaux, en se formant au-dessus des premières assises, leur donnent un repos que la pioche de l’homme troublera seul désormais.
Des sables anciens on passe facilement aux grès. ”

“ Les sables sont très mous, le soleil se couche : c’est du vermeil en fusion dans le ciel ; puis des nuages plus rouges, en forme de gigantesques arêtes de poisson (il y eut un moment où le ciel était une plaque de vermeil et le sable avait l’air d’encre) . En face et à notre gauche, du côté de la mer et de Rosette, le ciel a des bleus tendres de pastel ; nos deux ombres à cheval marchant parallèlement sont gigantesques, elles vont devant nous régulièrement, comme nous. On dirait deux grands obélisques qui marchent de compagnie. ”

“ Près de chaque croisée était placé un long et large pupitre de sapin coloré en noir, garni d’une écritoire en faïence peinte, contenant plusieurs plumes d’oie, crayons, canif, et l’indispensable sablier rempli du sable le plus fin que l’on eût pu trouver dans le torrent de Bréda. ”

“ Si on se rappelle alors la mer qu'on vient de voir du haut de la dune, et dont on n'est séparé que par une fragile digue de sable, on croit voir ses vagues, escalader la côte, rompre sa barrière et tout entraîner dans leurs replis ; on s'imagine les sentir bouillonner sous le sol qui s'humecte : c'est la mer qui veut ressaisir un patrimoine paf elle délaissé, On fuit avec le sable qui tourbillonne, qui frappe au visage, pique les jambes, pénètre dans les vêtements : on ne recouvre la tranquillité que lorsqu'on est sorti de ce lieu devenu le plus triste spécimen des éléments déchaînés. ”

“ Ici, la mer s'étale sur une large grève et pousse le sable contre la dune monotone, uniformément revêtue de touffes d'hoyat, sorte de mince ruban vert tendre, glacé d'argent, de petits halliers d'une plante piquante, graines couleur d'orange, et d'autres végétaux indigènes, qui aiment le sable, l'arrêtent au vol et le retiennent amoncelé autour de leurs racines. Ici le pittoresque n'est point sur terre; la mer offre au peintre une infinité de tableaux. ”

“ Elles se dispersent irrégulièrement sur toute l'étendue du terrain envahi, et suivant la direction que leur imprime le vent qui les engendre. A mesure que la mer fournit des sables, leur nombre augmente continuellement, et sans cesse en mouvement, elles s'avancent sans arrêt dans l'intérieur des terres. ”

“ Au bas s’étend comme un golfe de sable ; des torrens de sable descendent des ravins qui sillonnent les rochers. Ces torrens arides sont alimentés par la mer de sable qui est derrière les montagnes et qui s’épanche par-dessus leurs cimes. ”

“ Il commença par déposer sur un angle du pilori un sablier noir dont la capsule supérieure était pleine de sable rouge qu’elle laissait fuir dans le récipient inférieur, puis il ôta son surtout mi-parti, et l’on vit pendre à sa main droite un fouet mince et effilé de longues lanières blanches, luisantes, noueuses, tressées, armées d’ongles de métal. De la main gauche il repliait négligemment sa chemise autour de son bras droit jusqu’à l’aisselle. ”

“ Sur le sable, nous trouvons des algues rejetées par la mer et du bois flotté, des troncs de hêtre de la grosseur de la cuisse, des branches et de l’écorce de bouleau, un tronc de sapin, en un mot des bois provenant des côtes d’Ecosse ou de Norvège. Nous nous dirigeons vers la montagne, nous apercevons une piste de renard, et le timonier, qui s’était écarté, se trouve en face d’un individu tout blanc qui le regarde avec étonnement, puis s’éloigne au petit trot. ”

“ Sans doute que je serais resté là bien longtemps, car un sablier ne s'use pas. Mais le couvent admit des pensionnaires, et avec toutes ces petites têtes mutines entrèrent, dans l'asile du silence et de la paix, la gaîté, la folie, et même l'insubordination; les bons frères ne savaient auquel entendre; les espiègles leur faisaient chaque jour de nouvelles niches pour se venger du travail et de la règle imposés. Tantôt, le sablier qui servait à indiquer l'heure des différentes études, ils le secouaient, croyant faire couler plus vite le sable, et avancer ainsi l'heure de la récréation. ”