Roman chevaleresque

“ En effet, les couronnes de laurier et d'autres plantes étoient trop peu de chose à l'égard des actions héroïques de ces fameux Romains, si une fin plus honorable ne leur eût donné quelque relief: aussi nos rois, convaincus avec justice que les François, imbus des grandes maximes des vieux Romains, préféreroient sans hésiter l'honneur à tous les avantages les plus réels, imaginèrent de donner le titre de chevalier à ceux qui se distinguoient pendant la guerre.
On ne connoissoit alors d'autre noblesse que celle d'épée; la qualité de chevalier y ajoutoit un nouveau lustre ”

“ Le Duel représente la force individuelle luttant devant Dieu qui préside au combat et décide le triomphe.
On a voulu rattacher la Chevalerie aux mœurs arabes et même à la civilisation romaine : cette dernière opinion n'est pas soutenable. Sidoine Apollinaire, saint Augustin, saint Jérôme, Ausone, Cassiodore, font une peinture assez détaillée des mœurs romaines au moment où les nations germaniques devinrent redoutables, pour que l'on reconnaisse combien peu de rapport il y avait entre la civilisation latine et l'institution chevaleresque. ”

“ Dans les systèmes que différens littérateurs ont émis sur l'origine des Romans de chevalerie, à notre sens, ils ont manqué détendue, c'est-àdire que, prenant pour guide l'histoire de la pensée humaine chez un des peuples de l'Europe , ils ont attribué exclusivement à ce peuple les idées quelquefois communes à tous les autres. ”

“ Pour combattre, les Romains faisaient parfois mettre pied à terre à leurs gens à cheval ; aux peuples nouvellement conquis ils ôtaient leurs armes et leurs chevaux. — L’histoire romaine nous donne plusieurs exemples, et Suétone le remarque plus particulièrement chez César, de capitaines qui prescrivaient à leurs guerriers à cheval de mettre pied à terre dans les circonstances critiques, autant pour enlever aux soldats toute espérance de fuite qu’en raison des avantages qu’ils espéraient de ce genre de combat, « où, sans conteste, excelle le Romain », dit Tite-Live. ”

“ Les Romains, qui ne négligeaient rien de ce qui pouvait contribuer à leur grandeur comme à leur bien-être ou à leurs intérêts, s'appliquèrent à donner à leurs chevaux toute la valeur dont ils étaient capables. ”

“ Non asservie par ses origines aux règles étroites de l’ancienne cité, conviée à l’action par le progrès et l’essor contemporains, elle s’est s’emparée des sources de la richesse, et par là s’est dirigée vers l’autorité politique. C’est la classe des chevaliers, dont le développement rapide est un des principaux élémens de l’histoire de la république romaine.
II Chez tous les peuples, au commencement de leur histoire, la cavalerie est l’arme aristocratique, celle qui appartient aux plus riches, parce qu’elle exige un équipement et des soins dispendieux. ”

“ Sans s’être arrêté, sans avoir ralenti, le Chevalier blanc arrive à la hauteur des premiers Romains qu’il avait devant lui, lesquels sont les derniers de l’arrière-garde de l’Empereur. Il les dépasse. Il dépasse les brigades romaines l’une après l’autre, et galope toujours fièrement vers les Turcs.
Tous les Romains le regardent passer du même regard. Tous se demandent quel est ce chevalier dont les armes resplendissent au soleil. Tous avouent qu’ils ne le reconnaissent pas. Tous cherchent à savoir avec quelle brigade il va combattre. ”

“ Cavaliers, fantassins tout est confondu. Les uns tombent percés ; d’autres ont la tête coupée. Un grand nombre, tandis qu’ils combattent vaillamment devant eux, sont entourés par derrière. Le courage, les armes sont d’un faible secours contre un ennemi plus nombreux, qui les entoure de tous côtés. Enfin les vétérans romains, avec les nouvelles recrues que leur exemple met au fait de la guerre, se forment en cercle partout où le terrain ou le hasard les réunit et, grâce à cette manœuvre qui les abrite et leur permet de faire face de toutes parts, ils soutiennent le choc des ennemis... ”

“ Tu vis avec effroi le cirque des Romains Accoutumer au sang les maîtres des humains ; Muse , verse des pleurs sur ce peuple invincible ,
Qui craint de s'amollir en devenant sensible , Et jusques dans la paix ensanglante ses jeux.
Mais, en voyant briller ces jours moins orageux Où les lois et les mœurs de la chevalerie Vont relever enfin l'humanité flétrie, Rassurer l'innocence et lui rendre ses droits, Et devenir l'appui des peuples et des rois, Reparais'triomphante au milieu de nos fêtes, Chante l'honneur français, les tournois, les conquêtes. ”

“ Que les Romains n’ont vaincu toutes les nations que par la science des armes. En tout genre de combat, ce n’est pas tant le nombre et une valeur mal conduite, que l’art et l’expérience, qui donnent ordinairement la victoire : aussi voyons-nous qu’il n’y a qu’une adresse supérieure dans le maniement des armes, une exacte discipline et une longue pratique de la guerre, qui aient rendu les Romains maîtres de l’univers. ”

“ L’ordonnance de la cavalerie chez les anciens, fut peu savante ; rien de plus imparfait que l’armure et l’équipage de leurs chevaux. Il est difficile de concilier les traditions de cette cavalerie numide, à qui les uns ne donnent pas de brides, tandis que d’autres lui font conduire deux chevaux à-la-fois. L’amour du merveilleux et de l’extraordinaire a défiguré les notions qui nous sont parvenues sur ce peuple ; ce qui parle certainement en sa faveur, c’est que les Romains, dès qu’ils eurent conquis l’Afrique, prirent des Numides dans leurs armées. ”

“ Toute la cavalerie romaine fondit en même temps et d'un même effort contre celle de l'ennemi, et la mit en déroute. Ils en renversèrent une grande partie, les perçant de javelots eux et leurs chevaux. Attaquant pour lors de nouveau l'infanterie, ils dépêchent un aide de camp aux consuls pour leur donner avis de ce qui s'était passé. Les Romains, de ce côté-là aussi, avaient pris quelque avantage. La nouvelle de la victoire de leur cavalerie fut pour eux un puissant aiguillon, et causa au contraire une grande consternation parmi les Èques, qui commençaient déjà à plier. ”

“ Mais la légion romaine, composée de cohortes qui lui sont propres, réunit dans un même corps les pesamment armés, c’est-à-dire, les princes, les hastats, les triaires et les avant-enseignes, avec les légèrement armés, c’est-à-dire, les férentaires, les frondeurs et les arbalétriers, sans compter la cavalerie légionnaire qui lui appartient : or, toutes ces différentes parties n’ont qu’un même esprit ; elles sont d’intelligence pour fortifier les camps, pour se mettre en bataille et pour combattre. ”

“ Malgré cela, la cavalerie romaine fit si bien son devoir, qu’elle emporta le poste, et gagna une pleine victoire sur celle des ennemis.
L’infanterie s’avança ensuite l’une contre l’autre. Ce fut un spectacle fort singulier et aussi surprenant pour ceux qui, sur le récit d’un fait, peuvent par imagination se le mettre comme sous les yeux, que pour ceux qui en étaient témoins ; car une bataille entre trois armées à la fois est assurément une action d’une espèce et d’une manœuvre bien particulières. ”

“ Leurs expéditions rappellent fréquemment celles de la chevalerie du moyen âge ; ils pratiquent le combat singulier que ne connaissent ni les Grecs ni les Romains. Ce n’est point seulement en temps de guerre qu’ils provoquent l’ennemi, en l’insultant du geste et de la parole ; en temps de paix aussi, ils revêtent leur éclatante armure et se livrent des combats à mort. ”

“ De quelle manière et à quel moment la cavalerie devient chevalerie, c’est une transformation difficile à saisir, mais un progrès naturel et logique, puisque les riches obtiennent bientôt l’éclat et le renom. Les premiers escadrons qu’ait eus la Rome primitive ont fait partie du patriciat. Chevaliers et sénateurs sont rangés ensemble dans la première classe, qui est inscrite au cens avec le chiffre de fortune le plus élevé. ”

“ Du poste qu’il avait choisi, à la tête de l’aile droite, l’eunuque parcourut les rangs à cheval, exprimant dans ses paroles et dans son maintien la certitude de la victoire, excitant ses soldats à punir les crimes et l’audace insensée d’une bande de voleurs, et leur montrant les chaînes d’or, les colliers et les bracelets qui allaient devenir la récompense de leur valeur. ”

“ A toutes les époques les 297 luttes, les jeux d'armes furent une vive passion; Rome antique avait ses gladiateurs, Bysance ses courses dans les hippodromes. Au moyen-âge chevaleresque, on se passionnait pour les tournois, dont la renommée retentissait dans le plus lointain pays. ”

“ Posséder un cheval était un privilège de la noblesse ou de la richesse. A Rome comme à Athènes, les chevaliers appartenaient à la haute bourgeoisie. Le mot de chevalier a gardé jusqu'à nous son sens aristocratique et même, dans nos démocraties, c'est comme officiers de cavalerie que les fils des anciens nobles servent de préférence. ”

“ La cause, la véritable cause d'un fait si singulier, c'est l'influence qu'exercèrent au moyenâge les romans de chevalerie , influence qui s'est maintenue plus ou moins jusqu'à nos jours.
Maintenant que les romans de chevalerie sont presque oubliés , nous avons de la peine à nous rendre compte de l'effet qu'ils produisirent. Mais au moyen âge , ces romans formaient presque l'unique lecture de la noblesse et même du peuple. C'est là que les guerriers et les hommes qui se piquaient d'élévation dans les sentimens, allaient chercher des leçons de
valeur et de générosité ”

“ Les chevaliers romains avaient leur statut, qu'ils suivaient avec rigidité ; on leur accordait une place réservée dans les spectacles et les jeux publics; le censeur les passait en revue tous les cinq ans, et chacun d'eux était tenu de se présenter à pied, tenant son cheval par la bride. ”

“ En agissant ainsi, on se rapproche un peu de la manière de faire d'un empereur romain qui, lorsqu'il choisissait un cheval, dans le but de ne pas se laisser séduire par un beau corps, ne voulait le voir que recouvert d'une toile laissant visibles les membres seulement. ”

“ En un mot toute la cavalerie savait promptement sauter à terre pour combattre à pied avec succès contre des fantassins. On a le droit de s'étonner de ces faits, car pendant la domination romaine, l'infanterie étant considérable et la cavalerie peu nombreuse, tout devait inviter à laisser à cheval des cavaliers dont on disposait avec d'autant plus de raison que la faible portée des armes permettait à la cavalerie d'agir avec toute sa puissance. ”

“ « Ne savoir ni lire ni écrire. » , , L'art de l'équitation était professé à Rome par les equisones, qui se chargeaient tout à la fois du dressage des chevaux et d'apprendre à la jeunesse de Rome l'art de monter à cheval.
Les Romains, à l'exemple des Perses, avaient une cavalerie hors ligne ; et le cheval était, comme l'aigle, représenté sur les ensei- gnes guerrières de Rome. ”

“ CAVALIER romain, tête nue, au galop sur un cheval libre, de la main droite lançant son javelot, du bras gauche se couvrant de sou bouclier, dont le centre est relevé par une tête de géant. Son vêtement militaire, sa cuirasse avec ses lambrequins, la selle et sa housse sont dorées; le corps du cavalier et celui du cheval sont argentés. Cette statuette équestre est en bronze creux, exécutée au repoussé, puis ciselée avec une rare perfection. ”

“ L’action commença : la cavalerie des Parthes, se répandant sur les ailes, prit les Romains en flanc, et les attaqua à coups de flèches. En même temps, la première ligne, armée de ses épieux, resserra les Romains sur un petit espace. Quelques-uns seulement, pour ne pas mourir frappés de leurs flèches, se jetèrent sur eux avec l’audace du désespoir ; ils ne leur faisaient guère de mal, mais ils mouraient d’une mort prompte, sous des coups épouvantables et d’un effet soudain : le large fer des épieux poussé à travers l’homme pénétrait jusque dans le corps du cheval ”

“ La cavalerie romaine ne pouvant nullement tenir tête à celle des Campaniens, Q. Névius, centurion de l’armée du proconsul Fulvius Flaccus, imagina de choisir dans toutes les troupes les soldats de petite taille qui paraissaient les plus agiles, de les armer de boucliers courts, de casques légers, d’épées, et de sept javelots javelots longs de quatre pieds environ, de les mettre en croupe derrière les cavaliers, et de les faire avancer jusqu’aux murailles, où, mettant pied à terre, ils devaient combattre la cavalerie ennemie. ”

“ Mais un autre principe, un autre sentiment qui n'étoit pas sans grandeur, donne dans tous les pays qui avoient appartenu à l'empire d'Occident une physionomie nouvelle aux siècles qui s'avancent : c'est l'esprit de chevalerie des Francs, non celui des romans, mais celui de l'histoire, c'est l'exaltation du sentiment de la force et de l'indépendance individuelle.
L'esprit de chevalerie appartient à la seule noblesse ”

“ En ce temps-là, c’était sous Hadrien, dans le second siècle de notre ère, les Romains dont le courage avait tant dégénéré, résistaient difficilement aux peuples qui combattaient avec une cavalerie nombreuse. ”

“ Ces vives peintures rendront de plus en plus difficile la tâche de l'historien. Au treizième siècle la chevalerie historique produisit la chevalerie romanesque, qui marcha de pair avec elle; de notre temps la véritable histoire aura son histoire fictive, qui la fera disparoître dans son éclat, ou la suivra comme son ombre. ”

“ Il est certain que la chevalerie dans sa fleur correspond exactement à l’époque où la littérature des cycles de Charlemagne et d’Artus idéalise jusqu’au miracle les prouesses des chevaliers et en fait une caste à part, plus qu’humaine par sa force et par ses vertus. ”

“ Vous savez qu'au moyen âge, messieurs, ainsi que je l'ai dit dans mon travail sur les différentes espèces de chevaux en France, la cavalerie celte était renommée dans les armées romaines. Le cheval de guerre de cette époque devait être fort et grand, à cause du poids des armures et des armes, à cause du poids des cavaliers, qui étaient généralement grands et lourds; d'un autre côté, il devait être énergique et rapide, car souvent les Gaulois combattirent avec avantage les Numides, les Maures et les Égyptiens. ”