Léon Ier d'Égypte

“ L’hérédité que l’on accordait au vice-roi était dérisoire, car la Porte se réservait de choisir, parmi les enfans de Méhémet-Ali, celui qu’elle appellerait au gouvernement de l’Égypte, et l’héritier désigné devait se rendre à Constantinople pour y recevoir l’investiture des mains du sultan. On avait inventé en outre un moyen de ruiner l’Égypte, et de mettre celui qui la gouvernerait dans l’impuissance d’agir ; et, dans ce but, le hatti-shériff exigeait que le quart du revenu brut de l’Égypte fût versé dans le trésor impérial. ”

“ L'autorité royale avait été fort ébranlée par les désastres du règne de Hétoum I, et bien des seigneurs arméniens préféraient se soumettre au maître de l'Egypte que de soutenir une lutte inégale contre ses immenses armées. Dans la frayeur qu'ils avaient des Musulmans, ces nobles découragés allaient même jusqu'à inciter les mamelouks à la conquête définitive de la Cilicie. Léon réagit avec faiblesse contre ces feudataires félons, il se contenta de leur retirer
leurs places fortes, et cette mesure clémente n'eut d'autre résultat que celui d'aviver encore les haines contre le trône. ”

“ Oui, si la Providence envoyait enfin à ce pauvre peuple opprimé, martyrisé, un vice-roi intelligent, éclairé, juste et bon, et n'étant point rapace comme celui-ci, il faudrait que la Porte donnât à son fils la succession directe. Sans cela, cette province, passant de main en main, sera toujours dans une position précaire.
Quel beau royaume pourrait faire de l'Egypte un prince éclairé et bon!. Son sol est si fertile, et si facilement on pourrait augmenter d'un tiers les terrains cultivés, prendre sur le désert, qui avec l'eau du Nil cesse de l'être!. ”

“ Au rebours de ce qu'avaient dit les évêques de Sardique, s. Pierre est ici passé sous silence. Léon proteste en vain au nom de la tradition des Apôtres. Le parti de la cour affermit sa victoire : le patriarcat d'Antioche perd son prestige, parce que Chypre et Jérusalem obtiennent de l'Empereur de ne plus dépendre de lui. Constantinople régente tout l'Orient désormais. L'Orient est-il à la veille de rompre, avec Rome?
Le fait est qu'il se révolte contre Chalcédoine (451 -476) .
L 'Égypte unanime acclame son patriarche Timothée et les disciples de s. Cyrille. ”

“ L’Égypte fut de tous les pays le plus conservateur. Pas un révolutionnaire, pas un réformateur, pas un grand poète, pas un grand artiste, pas un savant, pas un philosophe, pas même un grand ministre ne s’est rencontré en son histoire. ”

“ Mais si l’Égypte fit peu d’emprunts aux civilisations étrangères, on ne peut nier que ces civilisations, à l’inverse, ne lui doivent des élémens considérables. La Phénicie, je l’ai établi par mes recherches, fut, dès la haute antiquité, sous la dépendance de la civilisation égyptienne. Les Hébreux, qui ont donné au monde leur religion, ont beaucoup pris à l’Égypte en fait de matériel religieux. L’arche est sûrement une chose égyptienne. Presque tous les temples égyptiens de l’époque classique en présentent l’image gravée sur leurs pylônes ”

“ Ce qui en effet a valu à la haute Égypte une situation privilégiée pour la conservation des monuments de l’antiquité, c’est l’état de mort et d’isolement où elle fut placée depuis son adjonction aux grands empires romain, byzantin, musulman, turc. Cette longue bande verte, parfois de quelques mètres de largeur, s’étendant au bord du Nil, jouit, grâce à la protection des grands empires, d’une paix absolue. Toute la vie se concentra dans la basse Égypte. Alexandrie dévora Saïs ; les immenses constructions du Caire furent fatales à Memphis, à Héliopolis ”

“ Le règne de Menés, c’est l’Egypte organisée en royaume et dotée d’une civilisation déjà avancée. Depuis combien de temps les Egyptiens étaient-ils dans la vallée du Nil ? Combien leur avait-il fallu pour s’y installer, l’occuper, la coloniser, la cultiver ? C’est là un problème qui ne dépend pas de l’histoire, et qu’on ne peut résoudre que par induction. Compterait-on mille ans et plus, il reste évident que l’exégète qui cherche à fixer une époque au déluge et à la dispersion des peuples n’a pas à craindre de se heurter à la chronologie égyptienne. ”

“ On ne doit pas perdre de vue que l’Égypte ne peut être insultée par terre que par deux points, l’isthme de Suez qui confine à l’Arabie, et Syenne ou Éléphantine qui confine à l’Éthiopie. Aussi les Romains ont-ils défendu et conservé l’Égypte pendant des siècles avec une seule légion. ”

“ Ce que l'on peut établir, c'est que l'époque historique de l'Egypte commence pour nous à la première dynastie de cette monarchie qui eut Ménès pour fondateur et réunit le nord et le sud sous le même sceptre, dans un état de civilisation fort avancée déjà. ”

“ Le somptueux portail de Kàït-Bây donne à penser qu'il est un reste des anciennes splendeurs du Khân-Khalil. Le vieux et naïf traducteur du géographe Léon l'Africain, qui décrivait l'Egypte au commencement du XVIe siècle, dit de ce bazar que c'est une réunion de magasins où logent les marchands de Perse. ”

“ Le Nouvel-Elrnpiie commence à la XVIIIe dynastie 81 finit à la conquête de l'Egypte par Alexandre. Quand les Pasteurs sont expulsés, quand, avec Amosis, l'Égypte reprend possession d'elle-même, les bords du Nil semblent recevoir une vie nouvelle et l'histoire constate que ce moment fut le signal d'un développement considérable de la civilisation. ”

“ Ainsi, à une date où la conscience nationale de la Grèce et celle de la Judée n’existent qu’en germe, où Ninive et Babylone ne sont pas encore entre les mains des races qui feront leur puissance, l’Égypte est en pleine possession d’elle-même, que dis-je’? en un état de maturité voisin de la décadence. L’histoire positive nous permet du reste de remonter bien au delà. ”

“ Ce que nous savons de Babylone et de l’Assyrie ne remonte pas à beaucoup près aussi haut que ce qu’il nous est donné de connaître de l’Égypte ; l’archéologie et la philologie assyrienne sont d’ailleurs bien moins avancées que l’égyptologie. L’Égypte reste donc, dans l’antiquité, comme un grand tronçon historique isolé, comme une sorte de Nil sans affluens, sans bassin, sans vallées adjacentes, coulant seul au milieu du désert. Essentiellement original, surtout par ce qui lui manqua, ce premier essai de société constitue une expérience d’un prix sans égal. ”

“ On lui doit une histoire des événements qui eurent lieu depuis l’expédition de Nicéphore Phocus en Crète (959) jusqu’à la mort de Jean Ier Zimiscès (975) . Bien que le style de Léon laisse beaucoup à désirer et que ses connaissances soient peu étendues, sa chronique est importante et curieuse. ”

“ Ce n'est pas tout à fait l'Egypte, mais une région placée certainement dans la sphère d'influence de l'empire. Il n'existe aucune raison suffisante pour nier l'historicité d'un séjour momentané des tribus — ou de quelques tribus — israélites dans ces marches égyptiennes, où des nomades pouvaient aisément faire paître leurs troupeaux. ”

“ Dans sa longue carrière de nation, l’Égypte reçut peu, il est vrai, mais donna beaucoup. C’est le sort de tous les pays profondément pénétrés de l’idée de leur supériorité. La base de la civilisation égyptienne, comme celle de la civilisation chinoise, était l’opinion enracinée que le reste du monde était barbare, ou, en d’autres termes, qu’on était barbare quand on n’avait pas les manières et les idées regardées dans le pays comme celles d’un homme bien élevé. ”

“ Memphis et Thèbes tombèrent au pouvoir des ennemis et furent pillées. Le vainqueur assyrien s'occupa ensuite d'organiser le pays; il rendit l'indépendance aux vingt petits princes qui se partageaient le territoire de l'Egypte, leur imposa à chacun un tribut séparé, et plaça à leur tète, comme chef de la confédération, Nékao ler (Nékou) , roi de Sais. Stéphinatès était mort, laissant pourhéritier son fits Nélchepsô qui resta toute sa vie vassal des Éthiopiens. Nékao Ier, son successeur, était sur le trône depuis deux années environ quand l'invasion assyrienne le délivra de Tahraka. ”

“ La mémoire de cette affection paternelle accompagna le jeune aventurier sur la terre étrangère; quand le succès eut couronné son ambition, il s'en souvint encore ; et peut-être faut-il attribuer cette sympathie pour nos compatriotes, qui signala toute sa vie, à cette douce impression de jeunesse. Toujours est-il qu'en 1820, le vice-roi d'Egypte s'inquiéta de savoir ce qu'était devenu M. Lion, et qu'ayant appris son retour à Marseille, sa patrie, il lui écrivit, et le pressa de venir lui rendre visite sur les bords du Nil. ”

“ Cette réflexion détermina Léon à louer une cange pour se rendre dans la haute Egypte.
Pendant quinze jours, il remonta le Nil, dont les rives lui semblèrent aussi tristes et monotones que, lors de son premier voyage, elles lui avaient paru variées et intéressantes. Rien n'était changé cependant; les bords du fleuve étaient toujours couverts de champs de maïs et de forêts de dattiers ; les villages se paraient toujours des élégants minarets de leurs mosquées et des nombreux colombiers qui surmontent les habitations arabes ”

“ TRAVAUX DES ROIS EGYPTIENS DEPUIS L'ETABLISSEMENT DES GRECS JUSQU'A LA CONQUÊTE DES PERSES Il n’entre pas dans le plan de ce travail de remonter au-delà du règne de Psammitichus ; autrement je ferais voir facilement, en passant en revue les monumens exécutés par les rois éthiopiens qui ont précédé la vingt-sixième dynastie, la dernière avant les Perses, que, sous le règne même de ces rois étrangers, l’activité religieuse de l’Égypte ne s’était pas affaiblie, et que la prospérité du pays n’avait point souffert de diminution, ni les arts de décadence sensible. ”

“ Force est donc de créer encore un « ancien empire, » renfermant les dix premières dynasties de Manéthon, s’étendant approximativement de l’an 5000 à l’an 3000 avant Jésus-Christ, ayant ses centres à Thinis, à Memphis, à Éléphantine, comprenant toute l’Égypte et développant une civilisation complète au milieu d’une sorte de vide de tout le reste de l’humanité. C’est l’Égypte des pyramides, cette Égypte que nous voyons respirer et vivre avec une vérité sans pareille dans ces tombeaux dits « tombeaux de l’ancien empire. » ”

“ L'arrivée des Grecs au vIIe siècle, la fondation du , l'établissement des mercenaires ioniens et cariens à Daphnae et celui des marchands hellènes à Naucratis, la pacification de l'Égypte, ouverte libéralement aux étrangers par Psammétique Ier, inaugurèrent un régime nouveau et imprimèrent tout à coup aux transactions commerciales une activité jusque-là inconnue. Les rois de la XXVIe dynastie, maîtres incontestés de toute la vallée du Nil, s' efforcent de restaurer la puissance pharaonique et de tourner l'esprit de leurs peuples vers les entreprises maritimes. ”

“ De récents événements ont dissipé le sentiment d'une « Egypte aux Egyptiens ». C'était un rêve dont les libéraux s'éveillèrent après les massacres d'Alexandrie et de Tantah, et la fuite honteuse à Tel-el-Kebir. Le cri de l'armée égyptienne réformée de Valentine Baker : « Nous sommes tous poltrons ! » fut la lamentation expirante d'une nation prématurément appelée à la vie par Arabi, mais qui n'était ni brave ni patriotique. Ce n'est pas au fellah, certainement, que l'avenir de l'Egypte peut être confié.
L'Angleterre, alors, doit-elle être la maîtresse de l'Egypte ? ”

“ Les Arabes-Bédouins sont la plaie la plus grande de l'Égypte. Il ne faut pas en conclure qu'on doive les détruire; ils sont au contraire nécessaires. Sans eux, ce beau pays ne pourrait entretenir aucune communication avec la Syrie, l'Arabie, les oasis, les royaumes de Sennaar, du Dârfour, d'Abyssinie, Tripoli et le royaume de Fezzân. Sans eux, les transports du Nil à la mer Rouge, de Qeneh à Qoseyr, du Caire à Suez, seraient impossibles. ”

“ Les destinées de la Basse-Éthiopie et celles de la Haute-Égypte s'étaient trouvées confondues sous les rois prêtres d'Amon de la XXIe dynastie, et plus tard l'Égypte entière avait été soumise par les souverains éthiopiens, de Piônkhi à Taharqou. Lorsque, après la dodécarchie, le mariage de Psammétique Ier eut affermi son autorité en Thébaïde et que l'Egypte fut ainsi reconstituée dans son intégrité jusqu'à la première cataracte, les deux royaumes se développèrent isolément ”

“ La domination des Perses dura jusqu'à l'invasion grecque (331 ans avant J. C.) . Alexandre parut en Égypte comme un guerrier modérateur qui fonde plus qu'il ne détruit, et qui sème la prospérité et l'opulence sur les pas de la conquête, il la dota d'une ville magnifique, Alexandrie, qui a gardé son nom et qui s'est maintenue depuis tant de siècles comme la plus favorisée et la plus industrieuse de toute la vallée du Nil. Aujourd'hui encore, c'est la clef littorale de l'Égypte et l'âme de son commerce. ”

“ S'il arrivait qu'à notre paix avec l'Angleterre nous fussions obligés de céder le cap de Bonne-Espérance, il faudrait nous emparer de l'Égypte. Ce pays n'a jamais appartenu à une nation européenne. Les Vénitiens seuls y ont eu une certaine prépondérance, il y a bien des siècles, mais une prépondérance précaire. L'on pourrait partir d'ici avec 25 000 hommes, escortés par 8 ou 10 bâtiments de ligne ou frégates vénitiennes, et s'en emparer. L'Égypte n'appartient pas au Grand Seigneur. ”

“ Sur la place de l’Ezbékick, le maréchal se rappela Bonaparte passant la revue de ses légions, il reconnut la maison qui fut sa demeure et le lieu où Kléber fut frappé.
L’Égypte a eu tour à tour différens siéges de sa grandeur : Thèbes d’abord, puis Memphis, Saïs, Alexandrie, Fortat, sous les Arabes, le Caire aujourd’hui, qui est le centre de la puissance de Méhémet-Ali, de tous les souvenirs et de tous les élémens qui doivent faire de l’Égypte un empire. Deux cent cinquante mille habitans sont agglomérés au Caire. ”