Monts Alleghanies

“ On, le voit, les montagnes dominent partout le système orographique de l’Algérie. Sur la ligne littoral, ce sont, les monts Traras, entre Nemours et Oran ; depuis l’embouchure du Cheliff jusqu’à l’embouchure du Mazafran, c’est l’immense crête rocheuse Au Dahra, qui surplombe la mer jusqu’aux environs même d’Alger ; plus loin et à partir de la pointe Pescade, toute la côte, jusqu’à la frontière de Tunis, n’est guère autre chose qu’une muraille non interrompue de rochers. ”

“ Tout le monde sait que la chaîne des monts Alleghanys, qui s'étend de l'embouchure du Mississipi à celle du Saint-Laurent, de la Nouvelle-Orléans à Québec, isole sur le littoral de l'Atlantique une bande de terrain généralement étroite. ”

“ Enfin, nous nous mettons en marche et nous cinq gravissons la montagne à la droite du village. De son sommet nous avions la vue la plus vaste que j'aie jamais eue de la Mitidja. Cette plaine longue de vingt-cinq lieues, large de cinq ou six, couverte d'un tapis de verdure, est unie comme cette table; du moins, vue d'une hauteur, ses inégalités sont insensibles à l'oeil. D'un côté, elle est bornée par le massif de collines dont le revers porte la ville d'Alger et plonge sa base dans la mer. Sur l'autre bord, la plaine est ceinte d'un autre cordon de montagnes nommé le petit Atlas. ”

“ La montagne sur laquelle la ville est ainsi couchée se prolonge vers la gauche, et sur sa pente sont semées de jolies et gaies maisons de campagne ; quand le terrain est venu de ce côté, s'abaissant peu à peu, se perdre dans la plaine, celle-ci continue à s'étendre encore quatre ou cinq lieues, en s'arrondissant autour de la mer et ramenant sa pointe en face de la ville. L'aspect d'Alger est véritablement étrange; toutes les maisons sont blanches, et d'autant plus blanches, qu'on ne voit pas un seul point noir annonçant une croisée, pas un seul toit de briques rouges. ”

“ Quant à nos rois* ils n'avaient pas besoin de chercher leurs quartiers d'hiver chez l'étranger: l'immense plaine où le steppe de Moughan, que traversent l'Araxe et le Cour, avant et après leur jonction, a été de tout temps, par un autre contraste, le refuge d'hiver pour le règne animal de notre pays. L'été, c'est un désert aride qui sous un herbage brûlé ne produit que des serpents perfides, dont Farméé de Pompée a beaucoup plus souffert que de tous ses ennemis en Asie; il devient un pâturage et un véritable haras entre l'été et l'hiver. ”

“ Le plus terrible de ces vents du désert, le seul que l'Atlas ne puisse arrêter, c'est le simoun. Ses soudaines et brûlantes bouffées étouffent subitement le malheureux qui n'a pas eu le temps de se mettre à l'abri de son souffle meurtrier. - Pensant n'avoir à faire qu'une promenade militaire, la colonne s'engagea avec confiance à travers les hauteurs qui s'élèvent en amphithéâtre au-dessus d'Alger, et, après avoir franchi l'un des affluents de l'Haracht, entra dans cette vaste plaine de la Métidja qui s'étend à droite et à gauche à perte de vue, unie comme la surface de la mer. ”

“ Pour pouvoir compléter le rapport que nous avons déjà publié sur la province d’Oran en l’étendant à la région saharienne, ainsi que pour étudier la végétation de la province d’Alger dans ses diverses régions naturelles, et en faire l’objet d’un travail parallèle à celui que nous publions sur la province de Constantine, il nous reste à explorer, dans les provinces de l’Ouest et du Centre, les points extrêmes de l’occupation française, la région des hauts-plateaux de la province d’Alger, ainsi que les montagnes situées à la limite du Sahara. ”

“ Deux chaînes de montagnes principalement sillonnent la régence d'Alger, le grand et le petit Atlas; elles courent toutes deux de l'est à l'ouest; toutes les autres montagnes n'en sont que des branches. Le petit Atlas ferme la plaine de la Metidjiah, à dix ou douze lieues d'Alger; le grand Atlas est vingt-cinq lieues plus loin. ”

“ Les montagnes contiennent d'importantes richesses minières encore inexplorées; l'avenir offre de grandes espérances; la France ne peut permettre qu'une puissance hostile s'y établissant, menace la sécurité de l'Algérie. Les populations musulmanes fanatiques, de race arabe, et surtout berbère sont laborieuses dans la plaine, guerrières dans la montagne. Leurs tribus ne se soumettent à l'autorité du Sultan que lorsqu'elle leur est imposée par la force ”

“ Près de là s'étend le champ de manoeuvres, vaste plaine magnifique encadrée par Alger, la mer, le chemin de fer d'Alger à Oran, le Hamma et les plateaux de Mustapha. C'est là que les chasseurs viennent s'exercer à l'équitation et au maniement des armes. ”

“ Le printemps et l'automne proclui« sent dans tout le pays des fièvres périodiques: « les enfants en meurent, les hommes en souf« frent. » (About.)
En Algérie, le voisinage des monts Atlas et du grand désert produit des variations vives et fréquentes dans l'atmosphère; les brises du Nord el le Sirocco, les neiges de l'Atlas, la constance el l'abondance des rosées, la fraîcheur des nuits qui en résulte influencent aussi dangereusement la sauté des animaux qui s'exposent à leur action funeste qu'ils nuisent au parfait développement des produits du règne végétal. ”

“ La vallée de l’Oued Abdi que nous allons quitter, l’une des plus riches de l’Aurès, est un curieux sujet d’étude pour le voyageur, car, sur une longueur d’environ 15 lieues, il y voit représentées toutes les zones de végétation de l’Algérie, depuis l’oasis du Sahara jusqu’aux pâturages alpestres. Il ne manque à cette fertile vallée, pour rivaliser avec les contrées les plus favorisées, que les belles forêts de Cèdres qui couvrent d’autres parties des monts Aurès. ”

“ Du sable, puis du sable !
Le désert ! noir chaos
Toujours inépuisable
En monstres, en fléaux !
Ici rien ne s’arrête.
Ces monts à jaune crête,
Quand souffle la tempête,
Roulent comme des flots !
Parfois, de bruits profanes
Troublant ce lieu sacré,
Passent les caravanes
D’Ophir ou de Membré.
L’œil de loin suit leur foule
Qui sur l’ardente houle
Ondule et se déroule
Comme un serpent marbré.
Ces solitudes mornes,
Ces déserts sont à Dieu ;
Lui seul en sait les bornes,
En marque le milieu.
Toujours plane une brume
Sur cette mer qui fume
Et jette pour écume
Une cendre de feu. ”

“ Cette extinction est plus lente que celle de la race rouge, mais elle n'est pas moins certaine. Les nègres, comme les Indiens, doivent fatalement périr devant l'ascendant des blancs.
Comme nous causons, le paysage présente de nouveaux aspects. Aux riches plaines de la Virginie succèdent les montagnes Bleues, qui forment la première chaîne des Alleghanies. Longtemps avant que la locomotive en ait atteint les premiers contre-forts, on voit
dans la distance les silhouettes du massif montagneux se détacher sur le bleu du ciel avec une douceur exquise. ”

“ De là les sources des rivières qui coulent à l'est et à l'ouest, de là les oasis qui émaillent l'aridité du désert. Les nuages qui s'élèvent de l'Atlantique agissent de même en traversant la chaîne des Alleghanis. Après avoir décrit un grand arc de cercle, ils se condensent et tombent dans la vallée de l'Ohio et dans celle du Mississipi. De quelque côté que l'on aborde notre continent, la fertilité diminue à mesure que l'on approche du centre. ”

“ Le climat, les eaux, l'aspect général du sol sont, dans les Hauts Plateaux, tout différents de ce que l'on a observé dans le Tell. En parvenant au sommet des chaînes de l'Atlas septentrional on met le pied dans une plaine immense, unie, pierreuse, à l'aspect vague et gris, interminable steppe dont le regard cherche en vain les profondeurs.... A certains jours, le « siroco », vent intolérable qui apporte l'air enflammé du désert, souffle dans ces plaines désolées, brûlant les lèvres et les yeux, desséchant la gorge. ”

“ Le climat importe d’ailleurs plus que le relief dans les divisions de l’Algérie, c’est lui le grand maître de la vie; on peut améliorer un sol, le refaire au besoin, tirer parti des pentes montagneuses, mais lorsque la pluie diminuant graduellement jusqu’à s’annihiler fait succéder aux cultures du Tell, aux versants boisés de l’Atlas tellien, les steppes des Hauts-Plateaux, les paysages semi-désertiques de l’Atlas saharien, ce sont les mêmes formes de relief, les mêmes aptitudes à produire des sols, mais l’élément de vie a disparu et le désert s’installe. ”

“ Mais je me crois aussi en mesure de soutenir qu'on ne doit pas non plus fuir Alger uniquement pour ses chaleurs. En définitive, l'été d'Alger, favorable à quelques-uns, n'est redoutable pour personne. ”

“ Tous ces monts autour de lui, comme des étages de grands flots pétrifiés, les gouffres noirs sur le flanc des falaises, l’immensité du ciel bleu, l’éclat violent du jour, la profondeur des abîmes le troublaient ; et une désolation l’envahissait au spectacle du désert, qui figure, dans le bouleversement de ses terrains, des amphithéâtres et des palais abattus. Le vent chaud apportait, avec l’odeur du soufre, comme l’exhalaison des villes maudites, ensevelies plus bas que le rivage sous les eaux pesantes. Ces marques d’une colère immortelle effrayaient sa pensée ; ”

“ De tous les sites de l'Algérie, si riche pourtant en beaux paysages, nul n'est plus fameux : là est le contraste le plus net entre les plateaux rocheux et les oasis; l'Orient se montre soudain par une « porte d'or ». D'un côté est la région de l'hiver, de l'autre celle de l'été; en haut est le Tell, en bas le Sahara; sur un versant, la montagne est noire et couleur de pluie; sur l'autre, rose et couleur de beau temps. A ses pieds on voit s'ouvrir une vallée où l'eau serpente à l'ombre des palmiers ”

“ Et pourtant ces montagnards vivent de la plaine; ils ont besoin de ses pâturages, lorsque la neige chasse les troupeaux de la montagne ; ils ont besoin de ses grains, que l'Atlas, infertile en dehors de quelques vallées, ne leur donne qu'en quantité insuffisante. Une sorte de pacte lie les Arabes de la plaine aux Chleuhs de la montagne ; ceux-ci, guerriers courageux, acceptent, contre le droit de pâturage et de labour, de prêter aux premiers, en cas de danger, le secours de leurs armes et l'abri de leurs retraites. ”

“ Aujourd'hui vous traversez la plaine sans nul danger : vous y trouvez une population laborieuse, défrichant la terre, ou construisant des villages. La route est couverte d'ouvriers, de colons, de laboureurs, et l'activité fébrile de l'Européen y a même transporté l'omnibus. De Blidah gravissez l'Atlas : parcourez ces gorges sauvages où tant de sang fut versé. C'est partout la même sécurité : quelques soldats, des marchands , des femmes, qui vont à Médéah, Milianah, Boghar, à plus de quarante lieues d'Alger. ”

“ Le Tell, zone des montagnes et des plaines du nord, est la région fertile de l’Algérie. L’Atlas tellien se répartit, de l’ouest à l’est, en une série de massifs et de chaînes secondaires interrompues çà et là par des dépressions : plaines de Tlemcen, de Sidi-bel-Abbès, dépression de la sebkha d’Oran, de l’Eghris, de la Mina, marais de la Màcta, plaine du Sig, vallée du Chéliff, plaines de Médéa, de la Mitidja, des Arib, de Bordj-bou-Ar-réridj, dépression de Constantine, vallée du Sahel (golfe de Bougie) , plaine de Bône. ”

“ Le nombre des espèces qui se retrouvent à la fois en Espagne et en Orient y est relativement considérable. C’est surtout pour la région saharienne que nous trouvons la confirmation de la loi que nous avons déjà énoncée, d’après laquelle les influences selon la latitude sont dominantes dans l’intérieur ; cette loi, pour rendre notre pensée d’une manière plus saisissante, peut encore être exprimée de la manière suivante : sous le rapport de la géographie botanique, en Algérie, s’éloigner du littoral dans le sens du méridien, c’est moins se rapprocher du tropique que de l’Orient. ”

“ Nous arrivions vers le soir, la teinte du ciel était légèrement brumeuse, les Arabes rentraient au village le bernouss sur la tête et sur l'épaule, un grand bâton à la main, et poussant devant eux de maigres troupeaux. La journée avait été froide, et le soleil qui colore tout en Algérie d'une teinte de feu et qui communique à la pensée la chaleur dont s'imprègnent toutes les parties de la création, avait été voilé par des nuages le sol était humide et détrempé, les terres avaient un aspect plus sombre, et les gourbis une physionomie plus misérable que d'habitude. ”

“ Ces mon- tagnes sont coupées par 12 passages ou défilés qui permettent de pénétrer dans la vallée; 8 sont du côté du Lahore, 3 du côté du Tibet et un seul celui de Baramoulé au sud-ouest, du côté de l'Afghanistan. L'hiver n'interrompt pas les communications, et, après les chutes les plus abondantes de neige, on peut traverser la plupart des défilés.
De toutes ces montagnes il sort une infinité de sources et de ruisseaux que les habitants savent amener à leurs champs de riz, et conduire même par des levées de terre jusque sur les petites collines qui ondulent la plaine. ”

“ Il a vécu sons ce ciel, sur cette terre qui trempe les caractères et qui réserve souvent de si cruelles méprises. Il est habitué aux intempéries, aux variations si brusques de température, au froid, à la chaleur, à la neige, à la canicule. C'est un Algérien dans toute la force du terme. ”

“ Pourquoi n'irions-nous pas vivre sous les larges horizons de cette Algérie qui a le désert, l'oasis, la mer et les montagnes, un ciel toujours beau, une terre fertile, des forêts de chênes-liéges, des sources glaciales et des eaux thermales, des chevaux enviés de l'Europe, des carrières de marbre, des mines d'or, d'argent. ”

“ Et ces montagnes, ces géants, ces rochers se succèdent, s'étagent, se suivent, semblent marcher avec vous, se mouvoir avec une vitalité étrange, sans jamais cacher l'horizon qu'ils coupent de silhouettes sur lesquelles la nature, prestigieux artiste, a répandu un inimitable coloris. Mais quand disparaît le soleil chassé par la nuit qui arrive presque brusquement, car il n'y
a pas de crépuscule en Algérie, le spectacle change encore. ”