Théâtre de la Renaissance

“ Leur caractère essentiel, qui les rend toujours si charmants pour l’imagination anglaise, ce n’est pas tant d’avoir écrit cent chefs-d’œuvre pour la scène ; mais c’est que les œuvres tumultueuses, grossières et raffinées dont ils ont peuplé le théâtre, n’étaient que le reflet de leur propre existence. La grande invention de la Renaissance, faut-il le répéter après Taine et Stendhal ? c’est d’avoir créé un type d’homme complet, également cultivé dans son esprit et dans son corps, et capable d’ajouter ainsi une valeur nouvelle à la vie. ”

“ Ce sont des causes politiques et morales, autant et plus que des causes artistiques, qui ont amené, de degré en degré, le passage de la Sacra Rappresentazione à la comédie antique, de celle-ci à la pastorale, et de la pastorale à l’opéra. Évolution continue, où l’on suit, pas à pas, à travers deux siècles de théâtre, je ne dirai pas le développement, mais les transformations, et, pour parler franc, l’affaiblissement de l’âme italienne, la faillite de la Renaissance. ”

“ Pour ce qui est du théâtre moderne, il n'existe, en vérité, que depuis la Renaissance. Les farces, les soties et les moralités, jouées au palais par les clercs de la Basoche en concurrence avec les confrères de la Passion ne constituent pas un art dramatique. ”

“ Car passer, en musique, du moyen âge à la Renaissance, c'est passer de l'église au théâtre, du plain-chant à l'opéra, de la monotonie à la variété, d'un dessin austère à un coloris brillant, du recueillement à la passion. ”

“ Si le XVIe siècle a pu nous rendre le style, l’arrangement et la distinction des genres, c’est que l’esprit français s’émancipait enfin, à la notion pleinement retrouvée de l’antiquité. Ne regrettons pas, au point de vue du théâtre, l’effort séculaire de la Renaissance pour trouver une forme nouvelle, durable et féconde, puisque cette forme elle l’a trouvée, et que, ici comme en tout, ce n’est pas la durée de l’effort qui importe, mais le résultat. Sans doute, la littérature nouvelle n’est pas sortie seule de notre sol ”

“ En France, l’épopée, sortie de la cantilène guerrière et épanouie dans la chanson de geste courtoise, se flétrissait dans le roman bourgeois ou populacier, quand la Renaissance nous apporta la tragédie antique et fit de notre théâtre le domaine des héros et des règles de l’antiquité. ”

“ Ce qui avait dressé le théâtre anglais de la Renaissance, c'était la vivacité et la surabondance de la conception prime-sautière, qui, incapable de s'étaler en raisonnements alignés ou de se formuler par des idées philosophiques, ne trouvait son expression naturelle qu'en des actions mimées et en des personnages parlants. Ce qui avait alimenté la comédie anglaise du dix-septième siècle, c'étaient les besoins de la société polie, qui, habituée aux représentations de la cour et aux parades du monde, allait chercher sur la scène la peinture de ses entretiens et de ses salons. ”

“ Le grand mouvement intellectuel et artistique de la Renaissance exerça sur le théâtre une influence profonde et décisive. Au début du XVIe siècle, l'imprimerie était découverte, les savants des universités et des cloîtres se livraient avec ardeur à l'élude de l'antiquité, et un souffle d'indépendance avait traversé le monde entier au cri de révolte que la Réforme venait de pousser contre Rome. ”

“ Pas fameux, nos plaisirs nouveaux, n'est-ce pas? dit-il enfin. Que voulez-vous? Notre théâtre contemporain n'existe guère plus que notre cinéma. Et nous ne pouvons pourtant pas perpétuellement nous délecter aux frénétiques aventures de notre théâtre classique, vieux de huit ou dix siècles. C'est comme si on ne vous proposait d'autres spectacles que vos mystères d'avant la Renaissance... Nous avons en soixante ans assimilé toutes les idées modernes, toutes les découvertes scientifiques de l'Occident, et pour les mœurs, nous en sommes restés au moyen âge... ”

“ Une à une on vit reparaître alors sur la scène littéraire les civilisations anéanties ou lointaines, le moyen âge d’abord et la renaissance, puis l’Arabie, l’Hindoustan et la Perse, puis l’âge classique et le XVIIIe siècle lui-même, et le goût historique devint si vif que, de la littérature, la contagion gagna les autres arts. Le théâtre changea ses costumes et ses décors de convention pour les costumes et les décors vrais. L’architecture bâtit des villas romaines dans nos climats du nord, et des tourelles féodales au milieu de la sécurité moderne. ”

“ La chute des communes devait marquer le déclin, puis la fin, de ce théâtre populaire comme de toute la littérature qui avait la même inspiration, et de l’art des cathédrales. L’art « savant », qui serait de plus en plus étranger au peuple commençait avec la montée du pouvoir royal absolu.
Ce qu’on appelle Renaissance, en appliquant ce terme au mouvement de la pensée et des arts qui eut son plein épanouissement au xve et xvie siècles, ne fut pas une production spontanée. Ce mouvement vint des savants et non du peuple ”

“ Si l'on n'assiste pas, comme en Italie, à une renaissance du roman héroïque, si les dernières chansons de geste se traînent dans la platitude, le théâtre religieux, singulièrement plus actif qu'au siècle précédent, multiplie les pièces que maintenant on appelle mystères ; la confrérie de la Passion reçoit, en 1402, le privilège exclusif de jouer dans la capitale et la banlieue. Ces artisans et ces bourgeois, acteurs du drame sacré, y introduisent leur goût du réalisme et de la farce alternant avec le tragique. ”

“ Mais la raison de la Renaissance ayant délié et relâché tous ces nobles animaux, la nature véreuse reprit ses droits, la poésie réemboucha sa flûte à la cour des olympiens, et, par l'art embellis, les héros luxurieux et superbes de la sereine antiquité grecque et romaine recommencèrent à plaire aux yeux des chrétiens sécularisés. ”

“ Avant d’entrer au théâtre anglais, il faut qu’il laisse sur le seuil toutes ses préventions, tout son scepticisme, toute sa philosophie. Fils de la Révolution, il faut qu’il revive au siècle de la Renaissance. ”

“ L'opéra qui ne devait guère éclore qu'environ un demi-siècle plus tard, était-il donc en germe déjà? on voudrait le croire, en voyant le jour de la publication de là paix du Câteau-Cambresis (2) , en 1558 (vieux style) « six compaignons chantres à plaisir, » chanter et offrir « récréation au peuple. »
Le théâtre dont il a pu être question jusqu'à présent, avait donné toute la mesure de sa valeur entre le XVe et le XVI° siècle. Vers le milieu de ce dernier, la Renaissance ramenant le goût et l'étude des oeuvres de l'antiquité, opérait la grande transformation littéraire. ”

“ L'esprit classique et païen de la Renaissance, qui inspira la découverte de notre genre dramatique moderne, contribua beaucoup à la décadence du drame liturgique ; le scepticisme philosophique du siècle dernier lui porta le dernier coup. Toutefois, on le vit fleurir encore aux XVIe et XVIIe siècles, dans la Flandre et dans l'Artois, provinces qui ont conservé, jusqu'à ce jour, un goût prononcé pour ces sortes de représentations, et surtout pour les spectacles en plein air. ”

“ En Itahe, au contraire, le théâtre reçut de la Renaissance un coup terrible, et d'autant plus regrettable que la transformation du théâtre antique n'y donna pas, comme chez nous, naissance à des branches vraiment neuves et à des chefs-d'œuvre originaux.
En France, une action judicieuse et modérée de
l'humanisme sur le drame religieux et sur le théâtre populaire, aurait eu certainement des effets heureux. ”

“ L’enfance de l’art scénique offre chez tous les peuples anciens et modernes les mêmes traits de ressemblance. Des compositions ridicules et grossières, des parades obscènes et burlesques, telle fut l’origine des théâtres grec et romain, comme celle du Théâtre Français. ”

“ Pendant les troubles qui suivirent la chute de l'empire Romain, et jusqu'à l'époque de la renaissance, ilneparaît'pas que l'on se soit beaucoup occupé de théâtre. Cependant les peuples, toujours insensibles aux grandes catastrophes, eurent probablement des spectacles de plus d'un genre, mais l'art fut abandonné et la postérité n'a rien recueilli de digne d'être noté ”

“ Sans nous reporter aux souvenirs de la Grèce et de Rome, depuis les mystères pieux du moyen-âge, depuis les chefsd'oeuvre du grand siècle, jusqu'aux oeuvres qui servirent de prélude au cataclysme de 1789, cette vérité est de celles qui frappent tous les esprits attentifs. — En remontant dans les annales du Théâtre, on reconstruirait pas à pas l'histoire de l'esprit humain et de la civilisation ; on y verrait revivre les peuples et les générations avec la diversité de leurs aptitudes et de leurs tendances intellectuelles et morales. ”

“ Le Grand-Opéra lui sembla être le pays de l’enchantement et de l’illusion, du plaisir des yeux et des oreilles. Le Théâtre-Français, une école d’instruction et de savoir-vivre, de grands sentiments et de bonnes plaisanteries. ”

“ Pour que le génie de Shakespeare n’eût pas été modifié par la Renaissance, il eût fallu qu’il ne fût pas de son temps. Au seizième siècle, la Renaissance est partout : elle est dans le fauteuil où vous vous asseyez, dans le costume que vous portez, dans la maison où vous demeurez, dans le miroir où vous vous regardez, dans l’assiette où vous mangez. Elle révolutionne l’architecture, la sculpture, la peinture, la musique, la danse, l’escrime et jusqu’à la cuisine. ”

“ On retient son haleine pendant vingt minutes que la scène dure, on est sur la pointe des pieds, la bouche béante, et c'est seulement lorsque tout s'évanouit comme un songe, que le théâtre se vide, que l'orchestre et les applaudissements se taisent — c'est seulement alors qu'avec un long soupir on revient de Rome à Paris. ”

“ En attendant qu’il naisse à la France un poète, un poète comique surtout, qui sache peindre ses mœurs et flageller ses ridicules aussi changeans que les gouvernemens qui s’efforcent de diriger ses destinées, le Théâtre-Français, suivant une impulsion qu’on aime à encourager, déroule sous les yeux du public les chefs-d’œuvre de son ancien répertoire. ”

“ Pendant que je regarde de tous les côtés, que je compare ce bel édifice à ceux du même genre que j’ai vus en France, en Italie, en Afrique, et que, les complétant les uns par les autres, j’essaie de me remettre devant les yeux un théâtre antique dans son intégrité, je me persuade de plus en plus que ce travail auquel je me livre n’est pas une simple et vaine curiosité. ”

“ Si Rome n'est, sous le rapport de l'art dramatique, qu'une pâle copie d'Athènes, le drame oriental nous frappe du moins par la nouveauté des oeuvres, la singularité dos moeurs et les souvenirs d'une civilisation effacée, dont il reste un des plus curieux témoignages. Viendra ensuite le théâtre français tout entier, depuis les miracles et les mystères, suivis des efforts classiques du XVIe siècle et de la puissante régularité des deux âges suivants, jusqu'aux innovations plus ou moins heureuses, mais originales cl quelquefois brillantes, de la période contemporaine. ”

“ Les décorateurs de Louis XIV, les ordonnateurs de ses fêtes sont des hommes de génie. Spectacles, ballets, promenades se succèdent sans relâche, à chaque instant le décor change. Après la chasse, le bal, après le bal, le jeu; puis le théâtre qui se crée, avec Lully, avec Molière, avec Racine.
Et pour animer, pour enfiévrer ce rêve, une élite incomparable de femmes resplendissantes de beauté, étourdissantes d'esprit et de verve; galantes, amoureuses, faciles; radieuses sous l'étincelant habit de l'époque.
Au-dessus de tout cela plane le roi. ”

“ La tentative de restauration qu’on va faire mérite les encouragemens de tous les vrais amateurs, et il y a toujours du mérite pour un théâtre comme l’Opéra, dont le pain quotidien est assuré, à remonter ainsi à la source de sa tradition. ”

“ Enfin, si la morale n'a pas fait de grands progrès intérieurs sur le théâtre, ses formes extérieures n'ont rien perdu à l'amélioration générale des mœurs publiques qui a eu lieu en France depuis trente ans. Sous le règne de Bonaparte, les acteurs du Théâtre françois, prenoient le titre de « Comédiens ordinaires de l'Empereur ».
L'Odéon, ou Théâtre Royal, tient, je crois, le second rang après le Théâtre françois. Il doit son nom grec aux idées classiques que fit naître la révolution. ”

“ Afin d’atteindre à ce but, il importe que le théâtre conserve des proportions grandes et pures. Il ne faut pas que le drame du siècle de Napoléon ait une configuration moins auguste que la tragédie de Louis XIV. Son influence sur les masses d’ailleurs sera toujours en raison directe de sa propre élévation et de sa propre dignité. Plus le drame sera placé haut, plus il sera vu de loin. C’est pourquoi, disons-le ici en passant, il est à souhaiter que les hommes de talent n’oublient pas l’excellence du grandiose et de l’idéal dans tout art qui s’adresse aux masses. ”

“ Maintenant que les théâtres sont si multipliés , quel spectacle que celui de nous voir entourés dans nos maisons, d'empereurs, de rois, de princes et d'impératrices, qui se seraient appropriés, dans leur vie habituelle, le ion, le maintien dont ils ont le plus besoin au théâtre! ”

“ L’opéra nous a été apporté d’Italie, ainsi que l’opéra comique, qui succéda à la comédie italienne, qu’il ne faut pas confondre avec le Théâtre Italien, autrefois nommé les Bouffes ou les Bouffons.
Il semble que l’art dramatique, — j’entends l’art littéraire, — ait touché en France son point culminant sous le règne de Louis XIV, avec Molière, Corneille et Racine. Deux hommes de génie et un auteur d’un incomparable talent ont laissé des chefs-d’œuvre qui n’ont point fatigué la curiosité publique pendant deux siècles, et que nul de leurs successeurs n’a pu encore égaler. ”