Contre-mur

“ J’entends le bruit égal des eaux ;
Le feuillage, humble et que nul vent ne berce,
Se penche et brille en pleurant sous l’averse ;
Le deuil de l’air afflige les oiseaux.
La bourbe monte et trouble la fontaine,
Et le sentier montre à nu ses cailloux.
Le sable fume, embaume et devient roux ;
L’onde à grands flots le sillonne et l’entraîne.
Tout l’horizon n’est qu’un blême rideau ;
La vitre tinte et ruisselle de gouttes ;
Sur le pavé sonore et bleu des routes
Il saute et luit des étincelles d’eau.
Le long d’un mur, un chien morne à leur piste,
Trottent, mouillés, de grands bœufs en retard ; ”

“ Et si l'humidité fait des yeux de la voûte,
Larmes du monument, tomber l'eau goutte à goutte,
Il semble qu'on dérange une ombre qui pleurait.
Chaque fois que la vis, en tournant, se dérobe,
Sur la dernière marche un dernier pli de robe,
Irritante terreur, brusquement disparaît.
Bientôt le jour filtrant par les fentes étroites,
Sur le mur opposé trace des lignes droites,
Comme une barre d'or sur un écusson noir.
L'on est déjà plus haut que les toits de la ville,
Edifices sans nom, masse confuse et vile,
Et par les arceaux gris le ciel bleu se fait voir. ”

“ Le pays s’étendait à deux lieues, fermé par un mur de collines jaunes, que des bois de pins tachaient de noir ; pays terrible aux landes séchées, aux arêtes rocheuses déchirant le sol. ”

“ Le petit mur d’appui qui borde chaque terrasse sur la rue, ne présentant qu’une simple ligne droite, sans aucune avance, sans profil, et sans saillie, donne à chaque maison l’apparence d’un édifice qui n’a point été terminé.
L’étendue et la largeur des rues contribue, plus qu’on ne peut le dire, à la beauté d’une ville. Leur étendue donne à celui qui les parcourt, le plaisir d’une succession de monumens, de points de vue, et d’objets variés ; leur largeur met les bâtimens dans le cas de produire tout leur effet, par la reculée qui s’offre au spectateur. ”

“ Mon compagnon, boussole en main, guide la fuite. Il n'y a, dans ce bois marécageux, de terre un peu solide qu'au pied des arbres et des touffes d'arbustes. Nous sautons de motte en motte. Le sol incertain cède souvent sous notre pied et nous plongeons dans l'eau noire
jusqu'au genou. Un soleil ardent, présage de pluie, nous brûle la tête. Parfois, le marais s'interrompt pour laisser passer un chemin de sable. Un regard à droite, un autre à gauche et nous traversons la chaussée en avant soin d'y marquer nos traces dans un sens différent de celui de notre fuite. ”

“ « C’est le torrent, leur dit-il. Les loups, les ours, les lions, ne sont rien à côté du torrent. Ils provoquent de très petits dommages et ne font jamais grand chose contre les hommes.
« Mais le torrent chasse l’homme et le détruit, lui et sa descendance.
« Quand il se charge d’eau et déverse dans les champs toute cette caillasse que vous voyez, il étouffe les hommes, les vignes, les animaux et les villages entiers.
« Les hommes construisent des murailles et élèvent des barrages pour l’arrêter, mais c’est peine perdue. Un seul peut lutter contre un tel monstre. C’est l’arbre. » ”

“ La brume qui dérobe aux yeux l’azur immense.
Midi flamboie encore, et les pêcheurs, toujours
Patients, sur les eaux laissent flotter leurs lièges.
Les vieux trappeurs, campés au fond des grands bois sourds,
Le fusil sous le bras, vont visiter leurs pièges.
De l’aube jusqu’au soir, sur le sol morne et froid,
Qui berce au vent sapins, ormes, frênes, érables,
Retentissent des chocs sinistres, formidables,
Où se mêlent des cris de triomphe et d’effroi. ”

“ L'arbre emporté d'un brusque effort,
O lutteur, devient un barrage
Lorsque le torrent n'est pas fort;
Et que, malgré l'azur, poète,
Quand le ruisseau n'est pas profond,
A travers le ciel qu'il reflète
On peut voir la terre du fond!
1893. IV
LA BRANCHE
Cette branche pendante et gracile de saule,
Qui vibre parce que l'eau vibrante la frôle,
Ayant voulu sans doute écouter de plus près
Ce que dit le ruisseau dans son tumulte frais,
Se pencha, d'une souple inflexion de tige,
Un peu d'abord, puis trop,—maladresse ou vertige! ”

“ Au fond du ravin, un torrent verdâtre se fraye péniblement un passage au milieu d'énormes blocs de pierre qu'il creuse, sous lesquels il disparaît par moments, et d'où il s'échappe avec un bruit lugubre ; plus on avance, plus le lit du torrent s'enfonce et se rétrécit : on dirait l'entrée des enfers. ”

“ Une lutte affreuse se poursuit; les rocs sont rongés et tordus par l'eau qu'ils brisent et tordent à leur tour, une convulsion démesurée continue à rouler dans ce paysage tourmenté par tant de convulsions. La clameur du torrent, que rien ne brise ou n'assourdit, monte des gouffres, rauque et brutale. ”

“ Son gouffre desséché plein de débris informes.
Le ruisseau dont les eaux baignaient le pied des ormes
Et qui courait, avec un murmure confus,
Frais et clair, à l’abri des vieux saules touffus,
Montre à présent son lit de sable triste et vide.
Le chemin est ardent et le champ est aride.
On voit les blés jaunis sécher sans être mûrs.
Les fauves, par milliers, cherchent l’abri des murs,
Épouvantés de voir la forêt sans ombrage.
Les oiseaux étonnés s’appellent ; avec rage,
Inquiets, vainement implorent-ils du bec
La terre dévastée et la fontaine à sec. ”

“ Combien ne lui est pas préférable le murmure varié d'un ruisseau, qui tantôt coule sur des gazons, tantôtbondit de cascade en cascade, et semble changer de murmure et de rapidité à chaque accident du rivage, comme le lecteur à chaque pensée nouvelle, et, pour ainsi dire, à chaque vers, doit changer d'intonation et de mouvement ! ”

“ Parfois un murmure régulier étonne l’oreille, c’est un ruisseau qui sort en écume d’argent de quelque rocher couvert de mousse et qu’il faut traverser sur un tronc d’arbre. Comme l’Obéron des légendes qui sautait au-dessus des torrents sans mouiller ses grelots, les enfants franchissent l’obstacle d’un bond. ”

“ Les chevaux hennissaient avec force et gémissaient sous le poids qu’ils avaient à porter ; les armes retentissaient en s’entre-choquant ; un sourd murmure, semblable au grondement lointain de la mer irritée, résultait de tous ces bruits, et ce murmure était si vague et si indécis, qu’il ne troublait pas le silence des campagnes abandonnées. Partout où cette armée dévastatrice passait, elle laissait après elle des flammes effrayantes, qui montaient vers le ciel, perdues dans des flots de fumée. ”

“ Sur l’eau, un envahissement de bois vernis : périssoires légères, lourds chalands que l’on meut avec des perches, embarcations pour vieilles ladies, tout cela s’agite confusément, et, quand le signal se fait entendre au loin, un grand remue-ménage s’opère. ”

“ Entre les parois de rochers, les angles sont faiblement arrondis, les tournants soudains; l'eau, impuissante à sculpter profondément les assises de pierre, revient brusquement sur elle-même: dans les montagnes surtout, là où la pente du lit est très-considérable, le torrent enfermé dans les défilés se jette de droite et de gauche par élans successifs, comme un animal poursuivi qui cherche à déjouer le chasseur. ”

“ De temps en temps l’Arve l’investir de vagues furieuses, les presse, les roule, les gonfle, les amoncelle, surmonte enfin le rocher qui reste quelque temps inondé de tous ces flots dorés comme d’une chevelure blonde, puis tout retombe, et, pendant que l’Arve grondant recommence un nouvel assaut, le front du roc reparaît chauve et nu. ”

“ Et durant ce temps, le fleuve, le rivage, la forêt étaient calmes, parfaitement calmes. Je n’entendais que le lourd barbotement de notre roue à l’arrière et le bruit d’averse de ces choses qui volaient. — Tant bien que mal, nous évitâmes le tronc d’arbre. — Des flèches, bon sang ! On nous tirait dessus... Je rentrai vivement fermer le volet du côté de la terre. Cet idiot de timonier, ses mains sur les rayons, levait les genoux, frappait du pied, rongeait son frein, quoi ! comme un cheval qu’on retient. Le diable l’emporte ! Et nous nous traînions à dix pieds de la rive. ”

“ L'eau suinte à travers leurs voûtes et ruisselle en larges gouttes,délayant la craie du chemin et le transformant en un perpépuel bourbier. De loin en loin, le bruissement d'un ruisseau qui tombe en chute et s'échappe en courant impressionne l'oreille ; c'est une source abondante qui sillonne la roche comme une véritable rivière souterraine et tantôt passe d'une fissure dans des vasques profondes, tantôt disparaît pour ressortir plus loin. ”

“ Les grosses bouées, à la pointe des bancs de vase, glissaient à ras de flot contre ses flancs et, retombées dans son sillage, tourmentaient leurs chaînes comme des dogues furieux. L’estuaire se fit plus étroit de part et d’autre. La terre se rapprocha du navire. Il remonta le fleuve sans plus dévier de sa route. Sur les pentes riveraines, les maisons apparues par groupes dégringolaient à la course, eût-on dit, les déclivités de terrain pour le voir passer et, arrêtées par la grève de vase, s’attroupaient sur les berges. ”

“ Sans examiner si l'ennemi juré de leur race venait ou non vers eux, s'il était seul ou suivi, les Muras qui mangeaient, autour du feu, des poissons qu'ils faisaient brûler un à un sur les charbons ardents, se levèrent tous ensemble, la tête dressée, prêts à fuir : inquiets, effarés comme des daims qui, par la clairière, entendent tout à coup les abois lointains d'une meute de chasse. ”

“ D’horribles rochers couverts de mousse se hérissent tout autour. La face des ombres et de la nuit s’y épaissit, et dans ces ténèbres voltigent des spectres. Un torrent s’y jette avec d’horribles mugissements et semblable à un furieux, précipite ses eaux boueuses du haut des montagnes, et rongeant la base de ces ardus rochers, il perce la caverne et en jaillit lui-même. ”

“ Dans un bassin bout de l’eau ferrugineuse tellement chargée qu’on lui a donné le nom qu’il mérite : la mare de sang. La route est faite d’une échancrure ménagée le long de la berge. Quelquefois, un trou béant dans le versant de la montagne souffle des nuages de vapeur à la hauteur des naseaux des chevaux. Le driver les leur fait traverser à coups de fouet. S’ils bronchaient, l’équipage roulerait dans le ravin. Au fond, le torrent mugit et écume contre les blocs énormes et les arbres tombés, sous l’ombre que projettent les forêts de ses bords. ”

“ Les eaux, retenues par la barrière de, troncs entassés, ont élevé leur niveau comme de fait un canal en amont d'une écluse fermée, et s'épanchent en rapides et en
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cascades par-dessus l'obstacle; le torrent, rejeté hors de son cours normal, s'élance en bouillonnements soudains; les monstres couchés s'agitent convulsivement et se redressent en faisant grincer et gémir leur bois meurtri. C'est à ce chaos mouvant qu'il faut s'attaquer pour lancer de nouveau le convoi. Les raillants hommes se hasardent sur cet échafaudage trompeur qui tremble sous leurs pieds ”

“ Il est aux poissons et aux nénufars, aux moucherons qui volent en tourbillons au-dessus des remous, aux grands arbres que l'eau et les alluvions du ruisseau gonflent de séve. Entre tous ces êtres, qui cherchent à se faire la plus large part, sévit une guerre implacable; chacun, dans sa lutte pour l'existence, vit aux dépens de ses voisins. ”

“ La mer l'ensable, modèle des bancs qui le barrent presque d'une rive à l'autre. En outre, le courant de la rivière et celui de la marée se heurtant devant ces bancs, les vagues, même par beau temps, se forment, roulent et crèvent sans lassitude. Avec le moindre grain, la barre est monstrueuse. ”

“ Tout fumant de sueur, près d’un fleuve il arrive,
Et la meute avec lui déjà touche à la rive.
Le premier dans les flots il s’élance à leurs yeux.
Avec des heurlemens les chiens plus furieux,
Trempés de leur écume, affamés de carnage,
Se plongent dans le fleuve, et l’ouvrent à la nage. ”

“ Les hommes descendaient par l’une et remontaient par l’autre, les berges étant très escarpées. Ce passage étrange s’opérait par une nuit très noire, dans le fracas d’un torrent extrêmement rapide, gonflé par des pluies continuelles. Le temps était toujours détestable. De grands feux, élevés sur les deux rives, éclairaient tant bien que mal ce passage de rivière, qui était véritablement imposant, par la bonne volonté qu’y mettaient les troupes, le danger qu’il présentait, l’ordre et les précautions qu’il exigeait, enfin par le motif de toute cette ardeur, qui était d’atteindre l’ennemi. ”

“ Mais je dis qu’à notre époque, c’est la raison qui se meurt : et sa vieillesse est certainement moins respectable que celle du Roman. Ce qu’il nous faut maintenant, c’est quelqu’un qui pousse des lances hardiment et tout droit, qui croie à l’utilité de charger les géants.
— Et qui aboutira à charger les moulins à vents, répondit Murrel.
— Avez-vous réfléchi, dit son ami, qu’il eût accompli une bonne œuvre s’il avait fracassé les moulins à vent ? D’après ce que je sais maintenant de l’histoire du Moyen-Âge, je dirais que sa seule erreur a été de charger les moulins au lieu des meuniers. ”

“ Les remparts sont bâtis, les sentinelles sont à leur poste ; à la moindre apparence de danger, le tocsin sonne, le cri d’alarme retentit dans les villes et les villages ; tout le monde accourt sur le point menacé avec des pelles et des pioches, avec des fascines et des lambeaux de toile, et l’on suit avec anxiété le mouvement de la mer, qui gronde, écume et frappe à coups redoublés contre la digue. Si ce rempart affaibli court risque de s’entr’ouvrir, on le calfate comme un navire, avec de la paille, du linge et des mottes de terre. ”

“ Les rus sont devenus des enfants terribles qui font l'école buissonnière, rejoignent leurs camarades des prés et dévalent en chantant; les amis du bois, impétueux, montent à l'assaut des branches; les rigoles des champs recueillent l'affluent de chaque raie de labour; elles confient à la rivière une rivière d'eau trouble. ”