Ravestissement

“ Chacun sait que depuis quatre-vingt-dix ans, surtout depuis trente ou quarante ans, l’aspect des campagnes est devenu tout autre qu’il n’était. Les landes ont été défrichées les terres incultes, labourées ou plantées des champs ont été convertis en prairies ; des garrigues, en vignes les bâtiments ont été refaits et agrandis ; les clôtures, les fossés, les irrigations, les drainages, les reboisements, les gazonnements, les chemins d’exploitation, ont singulièrement contribué à la plus-value du revenu net du sol. ”

“ L’aristocratie foncière avait vu sa fortune s’accroître avec la même rapidité que les fortunes industrielles ; les grands propriétaires avaient placé toutes leurs terres comme les manufacturiers avaient placé leurs produits. Comme nous l’avons déjà dit, le sol naturellement destiné à la culture étant devenu insuffisant pour les besoins d’une population toujours croissante, il avait fallu féconder violemment, à force d’industrie et de capital, des terres jusqu’alors incultes, et les frais de cette exploitation artificielle avaient été couverts par l’élévation nominale de toutes les valeurs. ”

“ Ainsi, mon cher, vouloir apprendre à vos oisifs à augmenter le revenu de leurs terres sans renoncer à leur oisiveté se réduit à ceci : Tenez-vous aux aguets , la population croît, elle a besoin de travail; deux fermiers vont vous demander vos terres pour un qui s'offrait au bail précédent ; enflammez leur concurrence, qu'ils dépassent le prix naturel du fermage, qu'avec le fruit de votre sol ils vous apportent encore une partie du salaire de leur travail. ”

“ Une rage de réformation a surgi, comme ces mauvaises herbes qui viennent tuer les blés ; et les réformateurs, au lieu de choisir l'ivraie, arrachent tout ce qui a vie, sans posséder le nouveau grain qui doit produire une nouvelle récolte. ”

“ De même, pour que le chef d’exploitation puisse exercer son industrie, il faut qu’il trouve des bâtimens tout préparés, des terres ouvertes et amendées de longue main, des irrigations, des desséchemens, des prairies, un cours de culture tout établi ; c’est le propriétaire qui les lui fournit. S’il avait affaire à la terre nue, il produirait dix fois moins. On peut citer des cas où la rente s’accroît d’un élément dont on a fait beaucoup de bruit, la fertilité naturelle du sol ”

“ Comment vivre jusqu’à la prochaine récolte ? Telle est la préoccupation constante avant et pendant la Révolution. Dans les correspondances manuscrites, je vois les syndics et maires de village estimer la quantité des subsistances locales, tant de boisseaux dans les greniers, tant de gerbes dans les granges, tant de bouches à nourrir, tant de jours jusqu’aux blés d’août, et conclure qu’il s’en faut de deux, trois, quatre mois pour que l’approvisionnement suffise. ”

“ Puisse le livre que nous publions présenter assez d'intérêt pour être consulté, non pas seulement par les agriculteurs de profession et les propriétaires de biens ruraux, mais encore par tous ceux qui s'occupent des affaires d'un pays et de leur administration à un degré quelconque. Est-ce que, de tout temps, les réformes agraires n'ont pas été les plus difficiles, et celles qui ont été amenées par les catastrophes les plus violentes et parfois les plus désastreuses? La propriété du sol cultivé, son partage, sa transmission, sont des problèmes sociaux intimement liés au mode d'exploitation. ”

“ Avec les bas prix, ces petits fermiers, si économes et si laborieux qu’ils soient, ne peuvent pas vivre. Il faut donc, là aussi, une révolution ; elle est commencée. Heureusement la propriété est moins divisée que la culture, et la plupart des propriétaires, à défaut de leurs fermiers, peuvent faire des efforts. ”

“ L'agriculture a donc fait de grands progrès, et la cause peut en être attribuée en grande partie à l'introduction du trèfle et des cultures sarclées.
— Le capital foncier, ou la valeur vénale
du sol n'est pas une valeur fixe et invariable, il peut augmenter par une bonne exploitation , diminuer par une exploitation mal dirigée. Les cultures améliorantes concourent à l'accroissement progressif du capital foncier, les cultures épuisantes tendent à sa diminution, et amènent la ruine des propriétaires ”

“ La moitié des terres arables, le tiers environ du sol total, va passer entre les mains de la petite propriété. Cette révolution serait moins à regretter, si elle améliorait réellement la condition des cultivateurs; mais, en arrêtant les progrès commencés de la grande culture, on va rendre en somme la condition des classes agricoles plus mauvaise. Quelques-uns de ces petits fermiers, plus habiles que d’autres, commençaient à exploiter de grandes fermes ”

“ Nous avons cependant plus d’un point de notre territoire où, pour d’autres causes, la même situation économique se produit, quoique avec moins d’intensité. Rien n’y manque, ni l’absenteism, ni le middleman, ni l’excès de la population rurale, ni le rack-rent, ni la dette écrasante de la propriété, ni la misère du cultivateur, ni l’épuisement du sol. ”

“ Ainsi, ou laisser les terres en friches, ou bien réduire les exploitations, de telle sorte qu'elles puissent trouver des fermiers ou des métayers qui les cultivent, ou bien encore abaisser le taux du fermage, c'est-à-dire supporter une diminution de revenu, telles sont les alternatives qui se présentent pour la propriété.
ta première, quelquefois admise pour un temps, ne peut se prolonger dans un pays ardent au travail, et y est toujours une rare exception; les propriétaires sont bien rares, si même il en est, qui laissent leurs terres indéfiniment incultes et renoncent à toute rente du sol. ”

“ Le même procédé est applicable aux arbres épars sur les terres ; le revenu se confond avec le fermage si le fermier profite de l'élagage de la récolte des fruits et des arbres morts, à la charge de les remplacer ”

“ Cette immense révolution s’accomplira cependant, ou, pour mieux dire, elle s’accomplit déjà dans la mesure des faibles ressources qu’on peut y consacrer. Plusieurs milliers d’hectares incultes passent tous les ans à une condition meilleure ; si l’on n’en défriche pas davantage, c’est que les capitaux font défaut, ou que les terres elles-mêmes manquent sur le marché. ”

“ Avec le progrès matériel, vint naturellement la hausse constante des valeurs foncières. Cette hausse constante engendra une hausse fictive, qui, avec l’ère des voies ferrées, augmenta dans toutes les directions la valeur de la terre. ”

“ Ainsi les manufactures, qui sont la cause principale de l’élévation de la rente ainsi que de la valeur de la terre, sont mises par lui sur l’arrière-plan, de manière à être à peine aperçues, tandis que les améliorations foncières et l’accroissement du bétail, qui sont en majeure partie l’effet des manufactures et du commerce que celles-ci font naître, leur sont préférés, ou du moins opposées comme causes principales. ”

“ Toutes ces causes ayant amené une diminution sensible du revenu des forêts, on a entrepris partout de grands défrichements, qui ont ajouté aux terres anciennement cultivées de vastes étendues de terres neuves et fertiles. ”

“ Divers éléments agissent sur le produit d'une terre cultivée et peuvent avoir une réelle influence sur le prix d'un bail à ferme; ce sont: la fertilité naturelle du sol, les travaux exécutés et les dépenses faites pour le rendre susceptible d'être cultivé, la fertilité acquise par l'incorporation dans le terrain mis en culture d'un capital dépensé soit en travaux de défrichement, de drainage et d'appropriation du sol, soit en engrais accumulés dans la terre arable ”

“ Propriétaires des domaines voisins et acheteurs de leurs produits, ils se lamentent sur la dévastation, non parce que la campagne est dépouillée de sa beauté, mais parce que le revenu sera moindre et que les prix des denrées augmenteront. Comment nourrir une population de plusieurs milliers d'habitants? Où trouver le grain, les melons, les figues, les dattes,les courges, les fèves, les raisins pour soutenir et soulager cette population compacte des ruelles, des cavernes et des galetas? ”

“ II. Deux des actes les plus violens de la révolution sont souvent présentés comme ayant rendu de grands services à l’agriculture en divisant le sol : la vente générale des biens du clergé, la vente des biens des émigrés, des déportés et des condamnés révolutionnairement. Cette opinion a un côté spécieux, en ce qu’elle paraît intéresser la petite propriété, qui est en effet une des principales forces de l’agriculture en France ”

“ Les agriculteurs n'ont pas oublié toutes les servitudes auxquelles leur propriété était assujettie; ils se souviennent des cens, de la glèbe et des persières , dont les restes leur valent encore de ruineux procès. Nous devons à la division des terres et à l'affranchissement de l'industrie, la cessation de ces abus d'une part, et de l'autre, la progression inouie de nos ressources industrielles. ”

“ Toute la révolution agricole est là. La première conséquence est l’abandon des cultures qui, dans une situation donnée, ne paient pas leurs frais, et la concentration de tous les efforts du producteur sur celles qui les paient le mieux ”

“ Les agriculteurs, colons libres, travailleurs esclaves et petits propriétaires, disparaissaient en grand nombre ; la petite propriété se subtilise, la grande propriété s’élargit, les terres incultes et abandonnées s’étendent. ”

“ Il faut insister sur cette vérité consolante, que, depuis 1800 jusqu’en 1879, la rente de la terre est en hausse progressive : accroissement dans les rendemens, introduction de nouvelles cultures comme la betterave, augmentation de la consommation, de la population et du bien-être, amélioration des moyens de transport, grands travaux publics, voilà les causes évidentes de ce progrès. ”

“ Pendant les siècles qui ont précédé la Révolution, nous constations, chez nous, peut-être plus encore que partout ailleurs, l'état déplorable de la propriété rurale dû à l'inertie, à la routine, à l'inexpérience, et souvent aussi à l'égoïsme des détenteurs fonciers. ”

“ Se flatter de faire concorder partout et en tout temps le système des cultures avec celui des revenus fonciers, ce serait se tromper étrangement. L’incertitude des récoltes, les fluctuations de prix, sont autant d’obstacles insurmontables à une pareille combinaison. ”

“ Cette lutte entre deux provinces, dont l'une veut garder son blé pour en éviter l'enchérissement et dont l'autre cherche par tous les moyens possibles à obtenir cette denrée si précieuse, se renouvelle toutes les fois qu'une mauvaise récolte amène une période de cherté des grains. ”

“ Voici une terre de 100 rubbia [2] . Si le propriétaire se mettait en tête de la cultiver lui-même et d’y semer du blé, le labour, les travaux à la pioche, la récolte, le battage et l’emmagasinage réclameraient l’emploi de 13 550 journées d’ouvrier. Le prix des salaires et des semences, la nourriture des chevaux et des bœufs, l’intérêt du capital représenté par les bestiaux, les frais de surveillance, l’entretien des outils, etc., etc., forment un total de 8 000 écus ; 80 écus par rubbio. La terre rend sept grains pour un. ”

“ Après cette préliminaire entente, les paysans, suivant la forme de culture du sol sur lequel ils végétaient, — et aussi, suivant leur propre degré d’évolution, — décidèrent pour la mise en valeur des terres arrachées aux riches. ”

“ Plus un territoire est occupé et plus l’agriculture y devient intensive, plus aussi augmentent les incorporations de capitaux, constructions, défrichements, amendements permanents, irrigation, viabilité. ”

“ Si la récolte de chaque champ est la base de la contribution, la redevance de celui qui n'a pu être cultivé par quelque circonstance , les récoltes des autres champs doivent-elles en répondre , puisqu'elles sont supérieures à la moitié des produits présumés de tous les champs , et que ceux-ci appartiennent tous à un même cultivateur ? Ce serait une vexation de comprendre dans un système affirmatif les terres qui n'ont pu être cultivées , puisque le laboureur ne cultive pas pour payer la redevance , mais pour en tirer parti et se procurer des moyens d'existence. ”

“ Il n'y a pas sous le soleil un climat plus sain, un fleuve plus généreux, une terre plus inépuisable que la nôtre. Seuls entre tous les peuples, nous sommes exemptés de cette loi de restitution qui impose aux laboureurs du monde entier un problème à peu près insoluble. Lorsque vous ramassez neuf ou dix sacs de froment sur un pauvre hectare de terre, vous vous dites : Comment feraije pour rendre au sol ce qu'il m'a donné? Si je ne l'indemnise pas sous une forme ou sous une autre,
chaque récolte l'appauvrit comme un dividende prélevé sur le capital. ”

“ Car, et même en produisant aux taux actuels, n'est-il pas vrai qu'ils ne parviennent à vivre eux-mêmes qu'aux prix des plus rudes labeurs et des plus dures privations ? Eh bien donc, pour vous comme pour la société, cultivateurs, mes amis et mes frères, vous le voyez, la révolution que je vous indique est indispensable. ”

“ Nous avons appelé défrichements partiels ou d'extension ceux qu'on peut entreprendre quand toutes les terres cultivées d'une ferme ont atteint un degré convenable de fertilité, et qu'on peut disposer d'un excédant de ressources sans rien changer à la marche de l'exploitation. ”

“ Le travail et le bien-être chasseront alors le chômage et la misère, tristes hôtes des populations riveraines. Les finances de l'État s'augmenteront avec les fermages des fleuves, la propriété foncière sera exonérée, et l'agriculture reprendra sa vie et son importance au milieu des industries rivales qui agitent leurs mille bras d'un bout à l'autre de notre pays. ”

“ Les désordres agraires, les dévastations qui les ont accompagnés, la crainte de les voir se reproduire, sont la cause principale de cette abondance des terres à vendre. Il n’est pas à souhaiter qu’elle subsiste. ”

“ Sans ces deux circonstances, l'épuisement de la terre et la dépense de main-d'œuvre, tant pour la culture que pour l'arrachage et l'emmagasinage, sont rarement couverts par la récolte ; il faut donc, dans quelques cas même, restreindre cette culture aux besoins des gens de la ferme. ”