Tasseau

“ La lumière du soleil fait scintiller toutes les couleurs de l'arc-en-ciel dans ces petites voiles légères et brillantes que la brise pousse doucement sur l'écume, et le navire, dans sa marche rapide, porte le trouble au milieu de leurs petits bataillons bleus, orange, roses et lilas. ”

“ Ô l’immense estuaire où se perd le grand fleuve,
Que ton onde soit calme ou que le vent la meuve,
Le regard ébloui de ta sombre grandeur,
En vain cherchant tes bords, admire ta splendeur.
Tu berces le vaisseau sur tes vagues hautaines,
Et quand du jour qui naît les lueurs incertaines
Ont glissé sur les eaux de l’abîme béant,
Le marin croit voguer sur un autre océan !
La rive a disparu ! Sondant en vain l’espace,
Le regard ne voit rien qu’un goëland qui passe,
Traversant l’horizon de son vol fatigué. ”

“ Sombre et houleux, le noble fleuve, soumis lui-même au mouvement du flux et du reflux, amène du détroit les navires et les reporte vers l’océan. Tels gros vaisseaux revenus d’un long voyage s’avancent lentement au milieu d’une foule de barques, de bateaux à vapeur, de bricks chargés de grain ou de charbon de terre, et s’arrêtent de temps en temps comme des grands seigneurs attendant leur tour dans une procession. ”

“ Qu'il est beau de voir un grand navire s'élancer avec orgueil des bassins du port et prendre son élan pour aller braver les flots et traverser les mers, en accomplissant un voyage de 1,500, 3,000, 4,000 lieues, comme pour mettre en communication les extrémités du monde les plus reculées! ”

“ Les navires de notre flottille, la voile tendue au souffle de la brise, et faisant jaillir la blanche écume de chaque côté de la proue, glissaient silencieux, semblables à des îles d’ombres vaporeuses, sur une mer immobile de lumière. ”

“ Sur le fleuve, de grands bateaux passent lentement, de puissans steamers dont les ports d’attache sont en Angleterre, en Amérique, en Australie. Il y a des bricks à l’ancre par paquets, immobiles, le nez au fil de l’eau, et la lumière est bien belle sur leurs pauvres ventres usés dont la courbe a la sinuosité du flot. ”

“ Que le navire prenne telle route qu'on voudra, qu'il cingle au levant ou au couchant, au nord ou au sud, quel que soit le vent qui le porte, jamais son aiguille marine ne regardera autre chose que la belle étoile du pôle. ”

“ Par ce beau passage largement ouvert vont et viennent, entrent et sortent les navires qui passent de la mer au fleuve ou du fleuve à la mer.
Pour le voyageur qui vient du large sur son navire, l'entrée de l'estuaire, vue en face, donne l'idée d'un immense entonnoir. On voit les rives, très écartées à l'ouverture, qui se rapprochent vers le fond; et si un détour cache le lointain, on croi-
rait avoir devant soi une simple baie, une dentelure du rivage. ”

“ Les lumières de terre se mêlèrent à celles du ciel; et, dominant
les lanternes ballottées d'une flottille de pêche, un grand phare levait son œil fixe pareil à l'énorme fanal de mouillage de quelque vaisseau fabuleux. Sous son égale clarté, la côte, dont la ligne droite s'enfonçait dans la nuit, semblait le haut-bord d'un navire colossal, immobile sur la mer immortelle et sans frein. La sombre terre berçait sa solitude au milieu des eaux comme un vaisseau redoutable constellé de feux vigilants, portant le faix de millions de vies, chargé de scories et de joyaux, d'or et d'acier. ”

“ Le navire ressemble exactement à un jouet posé sur une table sous un globe de verre la table, c'est la mer d'un hleu inténse, surface plane parfaitement ronde et qui n'a rien d'immense, j'en vois le bord, à quelques kilomètres devant moi, se découper avec une netteté géométrique sur le fond clair du ciel le globe, c'ést le ciel d'un azur implacable dans lequel le soleil a un flamboiement toujours égal. Pas de vaste mer! Tout le paysage est fait de cette surface plane et de cette surface courbe, de ce bleu foncé et de ce bleu clair. ”

“ Oui, c'est un admirable spectacle que ces horizons infinis de la vaste nappe d'eau de la mer, blancs comme la neige, ou noirs comme l'Erèbe, qui s'échappent des hautes cheminées de nombreux bateaux à vapeur. C'est un spectacle prodigieux que tous ces navires découpant en gris leurs élégantes silhouettes et leurs forêts de mâts, comme des cimes de forêts fantastiques sur l'azur du ciel Voilà la poésie de la mer, le beau côté de l'art de naviguer.
Quels services incomparables la navigation ne rend-elle pas aux hommes ? ”

“ La mer houleuse se rue contre les flancs du navire, elle s’irrite, elle s’emporte, l’écume bouillonne, les vagues roulent sur le pont et, brisées par l’effort, elles retombent en misérables ruisselets. ”

“ L'eau est claire, bleue et si transparente que l'on compterait facilement les cailloux et les coquillages de son lit. Quarante-deux navires se pressent les uns contre les autres, amarrés par des cordes en palmier à.des pieux fichés dans le rivage; au moindre vent tout doit se heurter, se briser et se perdre dans cette façon de port dont nul phare, nulle balise n'indique l'entrée. ”

“ Ce navire, qui grandit à vue d’œil, est un croiseur d’un tonnage à peu près égal à celui du bâtiment qui l’avait précédé. Aucun pavillon ne flotte à sa corne, et je ne puis reconnaître à quelle nation il appartient. ”

“ Voguez sur les flots bleus. Vos navires légers
Semblent impatients de braver les dangers.
Veulent-ils suivre encore une route nouvelle ?
Allez, allez, marins, la brise vous appelle.
Laissez le vert gazon, l’ombre où vous sommeillez.
Levez l’ancre mordante. Il vente ; appareillez.
Comme des arcs tendus les voiles s’arrondissent.
Sur les flots agités les navires bondissent,
Et laissent derrière eux l’île aux bords verdoyants. ”

“ Puis le sillage du navire s’étira, inflexible et long, à travers un jour d’immense solitude. Le soleil couchant, son disque brûlant à même les flots, flamboya cramoisi sous la noirceur de lourdes nuées de pluie. Le grain du couchant arrivant en poupe se fondit en le bref et cinglant déluge d’une averse. Le vaisseau en demeura luisant de la pomme des mâts à la flottaison, les voiles devenues gris sombre. ”

“ D'un bout à l'autre de l'année, les vaisseaux de l'étranger abondent par centaines dans ses eaux, et tous les pavillons du monde flottent à leurs mâts; ses quais incessamment s'encombrent des ballots des Indes; les deux Amériques, les îles lui envoient, et elle n'a point assez de ses docks pour recevoir les cargaisons qui lui viennent de partout. Chaque vague de son fleuve roule de l'or, sous les espèces des produits variés qu'enfante la terre ou qu'engendre le travail des hommes. ”

“ Avec la Tamise , c' est la plus puissante et la plus superbe des villes . Tant de bateaux , tant de vaisseaux , tout ce mouvement , tout ce remue-ménage remplacent bien la gaieté et le soleil . Il faut voir ce croisement incessant de bateaux chargés de passagers , qui s' emboîtent les uns dans les autres , se frôlent sans se heurter , glissent , filent , s' éloignent , reviennent avec une imperturbable rapidité . Partez du pont de Westminster en allant jusqu' au Tunnel . Vous serez ébloui ; ce panorama grandiose vous semblera féerique . ”

“ Tout en cheminant, nous donnons de longs regards à la vaste étendue des flots, ainsi qu'aux charmantes villas qui, de tous côtés, s'élèvent sur le moindre coin de terrain permettant d'obtenir une échappée de perspective vers la mer. Nous voyons les navires, les barques, les canots passer et disparaître, soit à l'horizon, soit vers le port. ”

“ Veut -on jouir du panorama de la côte et de l' ensemble de la rade ? On frète une embarcation . Il y en a là une véritable flotille : Canots de promenade , péniches , yoles , esquifs , barques à voiles , bâteaux de pêche , yachts de plaisance , attendant à l' ancre que les promeneurs aient jeté leur dévolu sur eux . Si la brise est favorable , on va à la voile , sinon on nage à l' aviron . Toutes ces embarcations circulent , s' entrecroisent , glissent , dansent , au gré du flot
miroitant , qu' elles constellent de minuscules points noirs . ”

“ Le navire est préparé et le vent favorable, la terre disparaît et la prêtresse affranchie se balance au milieu d’un océan de bonheur et d’espérance, comme le vaisseau qui la porte se balance sur les flots azurés de la mer. ”

“ Tous les navires, sans exception, bâtiments de commerce, paquebots ou humbles sampans, sont décorés de lanternes qui se reflètent, en scintillant, dans le miroir éblouissant de la rivière.
Nous louvoyons avec précaution entre des embarcations de toutes grandeurs, surchargées de spectateurs, sans nous lasser d'admirer le spectacle féerique des rives illuminées. Jusqu'à plusieurs milles en aval du centre de la ville, les lanternes des innombrables bisons-bateaux et des villages construits sur pilotis Vous donnent l'illusion d'une ville de feu flottante qui n'en finirait plus. ”

“ Dans un grand navire qui doit
Passer le lac de son empire.
Son doigt est le mât du navire.
Et des ours bruns courbent leurs dos
Sous leurs fourrures pour fardeaux,
Courbent leur échine de flamme. ”

“ La disposition en est charmante, et, dans un espace restreint, il a su déployer les attrayantes perspectives d'horizons pleins d'étendue et de lumière. Une ombre projetée par les vaisseaux sur la partie moyenne de la mer fait valoir, par sa coloration vigoureuse, la légèreté des fonds et la transparence des flots qui, avec un mince ourlet d'argent, s'étalent mollement sur la grève. ”

“ Jamais une embarcation, conduite par des hommes, ne le traversera. Approchons, néanmoins, pour contempler la Tête-de-Boule. Notre vaisseau avance, et le ruisseau s'élargit, il se fait rivière, il se fait fleuve, il a deux milles de large! ”

“ Sous la forte haleine des grains d’ouest, le navire, voilure allégée, se couchait lentement, obstiné mais docile. Il dériva de ci de là, peinant à l’effort acharné de se frayer sa route à travers l’invisible violence des vents ; il plongea tête première dans l’ombre de creux lisses, il lutta, remontant, pour franchir les crêtes neigeuses des grandes lames en fuite ; il roula sans repos d’un bord sur l’autre comme un être qui souffre. ”

“ Le navire qui nous emporte vogue en paraissant immobile ; le navire immobile dans la rade paraît emporté par le courant ; les collines et les campagnes le long desquelles le vent enfle nos voiles semblent fuir vers la poupe. ”

“ La mer qui se brise avec fracas contre l'avant du navire qui la sépare dans sa course, jette mille craquemens dans tout le charpentage, les lames grincent contre les parois extérieures, le temps est affreux, tout l'avant plonge dans les vagues, et des avalanches d'eau ruissellent par les ouvertures que laissent les panneaux. ”

“ Mais qu’importe à un tel vaisseau le nombre de voiles qu’il porte, ou le point de l’horizon d’où souffle le vent ?
— Earing, je crois que cette brise vient trop du sud, et il se brasse quelque chose de plus dans cette bande de sombres nuages droit par le travers du vaisseau. Faites abattre le navire d’une couple de points, ou même plus, et soulagez les agrès en levant les bras sous le vent. ”

“ La lune brillait au ciel dans tout son éclat ; mon petit bateau, poussé par une jolie brise, filait rapidement sur la surface des eaux qui réfléchissaient ses mâts et ses voiles ; les embarcations se multipliaient autour de nous ; les maisons devenaient plus nombreuses, plus grandes, plus peuplées; les lanternes circulaient en foule sur les ponts, sur les berges du canal, et en peu de minutes nous nous trouvâmes mouillés au milieu de quelques centaines d'autres bateaux, sous les murs du fameux Sou-Chao. ”

“ Vous oubliez que nous sommes dans la Manche, à dix lieues des côtes peut-être ; que la violence du vent peut nous pousser sur un récif, que le navire peut toucher et s'entr'ouvrir. Tenez, voyez-vous avec quelle rapidité impétueuse, malgré ses voiles carguées, le navire court du nord au sud? Ecoutez le capitaine, qui est un vieux marin, écoutez-le commander ces manœuvres extrêmes qui indiquent le péril parvenu à sa dernière intensité. ”

“ Mais la Tamise , tout à l' heure verte comme l' algue marine , se transforme en se resserrant ; elle devient un fleuve jaune où le bateau trace un sillon d' écume boueuse ; les villes se peuplent de navires , mais elles perdent leur aspect lumineux ; des maisons hautes et noires remplacent les jolies villas des côtes , les cheminées se dressent avec leurs colonnes de fumée , les enseignes envahissent les murailles ; cette fois , on approche de Londres . A droite , le rivage se déroule avec une platitude uniforme , verdoyant et bas , borné à l' horizon par une ligne de petits arbres ”

“ Comme hier, nous virons de bord et nous repartons vent arrière. Pour la quatrième fois, nous défilons devant les rochers fantastiques, que nous ne nous lassons pas d'admirer. Nous avons maintenant la bonne brise dans le dos. On met toutes les voiles, et le bateau s'envole, comme un oiseau splendide, en glissant sur la mer, à près de onze noeuds. Navigation charmante, repos délicieux, après les émotions que nous venons de vivre.
Vers le soir, nous entrons dans le long fiord d'Akreyri. La nuit commence à tomber sur la mer. Un magnifique coucher de soleil illumine le ciel. ”

“ Le bateau s'incline, se penche, parait se tordre dans les vagues; nous nous dirigeons en droite ligne sur un rocher dont la tète émerge à peine, et c'est au moment où nous allons le toucher qu'un coup de barre violent nous rejette de côté, en nous faisant pencher à l'excès. ”

“ Des barques couvertes, des navires et des bateaux de toute espèce et grandeur se montrent sur le fleuve, qui s’élargit et s’anime de plus en plus, tout en continuant de couler avec un calme majestueux. ”

“ Les cinq blancs vivaient en avant du bateau, isolés de sa cargaison humaine. De l’avant à l’arrière, les tentes formaient un toit clair au-dessus du pont, et un bourdonnement confus, un murmure assourdi de voix tristes, révélaient seuls la présence des hommes sur le flamboiement énorme de l’Océan. ”

“ Et, en effet, à peine le matin venu, nous fûmes tout proches de cette montagne aux roches noires d’aimant, et les eaux nous entraînèrent de force de son côté. Puis, quand nos dix navires arrivèrent au bas de la montagne, tout d’un coup les clous des navires se mirent à s’envoler par milliers, avec tous les fers, et allèrent se coller sur la montagne ; et nos navires s’entr’ouvrirent, et nous fûmes tous précipités à la mer. ”