François de Neufville de Suchet

“ Celui qui reçoit les idées d'un autre, pour en être l'interprète, dit le biographe de Suchet, fait en cela peu d'usage de la faculté la plus énergique de l'homme, celle de vouloir et d'agir par lui-même. ”

“ Quant à Ney, il paraissait toujours aussi résolu. « Je suis en mesure de marcher sur Lyon, affirmait-il, aussitôt que je saurai d'une manière positive la direction que prendra Bonaparte. » Mais on le laissait sans nouvelles précises, et les troupes que lui avait annoncées le ministre de la guerre n'arrivaient pas. Il y avait cependant urgence. CI Nous sommes à la veille d'une grande révolution, disait-il à Suchet. Ce n'est qu'en coupant le mal dans sa racine qu'on pourrait encore espérer de l'éviter. » ”

“ Le général français guettait cette occasion, et il crut l'avoir trouvée dans les premiers jours d'avril , lorsqu'il fut bien informé de la distribution des troupes alliées, et qu'il sut quelles étaient les plus faibles par leur organisation et leur discipline. Il croyait dans ce dernier cas celles de la division postée à Yecla , sous les ordres de Miyarès. Suchet conçut le dessein de la prendre tout entière, se fiant d'ailleurs sur notre négligence habituelle, et sur la distance qui la séparait des autres corps. ”

“ Si je plane légèrement sur certaines personnes, cela n'empêche pas de frapper fort quand il le faut. Je n'imiterai pas le rogue et pédant M. Suchet, toujours grave en sujet ridicule et ridicule en sujet grave. ”

“ Les officiers et les soldats ont tous la mêmepensée. Tous disent : « avec le maréchal Suchet, nous vaudrions mille fois mieux. « Serait-il donc impossible de faire venir le maréchal Suchet ou Ney qui avait été annoncé ? »
Cette lettre anonyme écrite de l'armée, sans doute par un militaire compétent, frappa le ministre qui voulut avoir sur son
contenu l'avis confidentiel d'un homme capable de l'apprécier. ”

“ Elle était conçue en ces termes : c La patrie réclame vos secours, mon clier « et brave ami 1 N'abandonnez pas l'armée dans un inslant « où vos talents lui sont si nécessaires. Championnet remplace « Joubert; aidez-le de vos lumières, le bien public l'exige. »
Suchet répond à ce noble appel par sa défense du Var, défense savante, où se révéla le grand capitaine qui, dans les revers, puise des forces nouvelles et se venge d'une retraite par la victoire. ”

“ Il embrassa la carrière des armes à l’époque où la France appelait tous ses enfants à la défense de son indépendance. Plein d’ardeur et de zèle, le jeune Suchet conquit rapidement, en 1792, les grades de sous-lieutenant, lieutenant et capitaine.
Nommé chef du 4e bataillon de l’Ardèche, il commandait ce corps au siège de Toulon, lorsqu’il fit prisonnier le général en chef anglais, O’Hara. Passé à l’armée d’Italie, il assista, en 1794, aux combats de Vado, de Saint-Jacques et à tous ceux qui furent livrés par la division Laharpe. ”

“ C'est une erreur. Quand il vit que tout espoir de traiter était perdu, il saisit ou fit naître la première occasion de s'éloigner en se portant sur les Alpes contre l'armée Piémontaise, qui cherchait, disait-on, à pénétrer en France. Il n'a donc pas bombardé Lyon, où il avait beaucoup
de parents et d'amis. C'est une calomnie qui ne doit pas être rééditée. Les Suchet habitaient la villa La Mignonne, à Saint-Rambert. — En 1858, on éleva sa statue sur la place Tolozan ; le maréchal regarde, dit-on, la maison où il est né. ”

“ Son admi-
nistration douce et sage n'aidait pas moins à la conquête que le bonheur de ses armes.
« Si j'avais eu en Espagne deux généraux comme Suchet, disait Napoléon plus tard, non seulement j'aurais conquis l'Espagne, mais je l'aurais conservée. »
Suchet, longtemps méconnu par l'Empereur, et enfin maréchal, était seul, tandis que les généraux de l'insurrection se faisaient chaque jour plus nombreux, commandaient à de meilleures troupes et unissaient leurs efforts aux forces de Wellington. Joseph tremblait dans sa capitale ”

“ Remarquez ce que vit le maréchal Suchet qui était logé par ordre du roi au pavillon de Flore, et qui, au premier avis que S. A. R. ressentait les douleurs de l’enfantement, se rendit en toute hâte à son appartement, mais n’arriva qu’à deux heures quarante-cinq minutes, et qui fut appelé pour assister à la section du cordon ombilical quelques minutes après. ”

“ Le maréchal Suchet ne brille donc pas seulement par l'éclat qu'il a jeté sur la France, mais aussi par celui dont il a été l'origine. Le maréchal Suchet possédait toutes les connaissances et les talents qui complètent le général habile. ”

“ Rappeler les vingt-deux est la première pensée qui se présente à l’esprit ; mais elle serait détestable. Parmi eux, un seul, Suchet, y a droit, d’après l’ordonnance même. Quelques autres, comme Mortier, Dejean, etc., le méritent par leur conduite ; mais, il en est d’autres, tels que P..., un des plus mauvais esprits qui existent, que nous devons louer Dieu d’avoir mis dehors. Rappeler Suchet est justice. ”

“ Au 18 brumaire, Bonaparte chargea Masséna du commandement de l’armée d’Italie et lui donna Suchet pour lieutenant. À la tête d’un faible corps de 5.000 hommes, à peine vêtus, sans magasins et sans ressources, pour lutter contre 60.000 hommes commandés par le général Mêlas, Suchet prit une part brillante aux résultats de la campagne de Gênes et du Var, non moins mémorable par les talents et la prodigieuse activité qu’il y déploya, que par l’inébranlable courage de ses troupes, au milieu des plus grands dangers et des privations les plus absolues. ”

“ Il avait vivement redouté tout d'abord de voir le maréchal Suchet, avec ses forces intactes à ce moment et
(1) « The worse men are the fittest for soldiers. — Keep the better at home. » Pires sont les hommes, mieux ils conviennent pour faire des soldats. Gardez les honnêtes gens au pays. ”

“ L'ennemi demanda un armistice, sous prétexte d'entamer des négociations pour la paix, et l'empereur en profita pour visiter les places de l'Elbe et les garnisons de l'Oder, et compléter ses cadres par de nouveaux renforts, qu'il fit venir de France et d'Espagne Mais, avant que l'armistice fût expiré, de graves événements s'étaient accomplis. Suchet n'avait pu défendre l'Espagne, malgré son énergique résistance ; le roi Joseph, battu à Vittoria, fuyait devant les Anglais, qui déjà menaçaient les Pyrénées. La Suède s'était déclarée contre nous ”

“ Le général Suchet, chef d'état-major de Joubert et de Championnet, se trouvant par leur mort sans destination, rentrait en France, lorsque le vainqueur de Zurich arriva de Suisse pour prendre le commandement de l'armée d'Italie, amenant comme chef d'état-major le général Oudinot, Massena rencontra Suchet à Frejus : il le connaissait depuis long-temps ; il le retint en lui donnant le commandement du centre, tandis que lui-même avec l'aile droite allait se renfermer dans Gênes, dont il prolongea la défense avec tant de gloire. ”

“ Les Français échouèrent également dans la menace qu'ils avaient dirigée contre le centre et la droite des Anglo-Siciliens. Alors Suchet, rassemblant ses troupes, les disposa en échelon , les appuyant en arrière-garde sur la division du général Harispe, et les protégeant sur le front avec l'artillerie qu'il établit aux entrées du chemin de Biar. ”

“ Quoi de plus audacieux, en effet, que d'accepter volontairement la responsabilité de cette grande résolution , de soutenir seul avec l'aile droite, et pendant sept heures consécutives, les efforts, d'un ennemi si supérieur en nombre! A peine le général Suchet, avec une division du centre, venait-il de s'ébranler, selon sa promesse, pour se porter à l'aide du général Dupont, que déjà la victoire était décidée. ”

“ Il pria son prédécesseur de rester, et de conserver le commandement. Moreau, toujours dévoué, accepta de servir jusqu'après la bataille auprès de son collègue, comme son aide-decamp. Ce combat de générosité fut une faveur de la fortune : les premiers coups de fusil de Novi renversèrent mort le - général Joubert..
Toute l'armée sans ordre ni avertissement, demanda à Moreau ce qu'il fallait faire : il soutint l'honneur des armes ; Gouvion SaintCyr assura la retraite; l'armée battue rentra dans ses positions, et continua d'occuper "Gênes et la Rivière. ”

“ On nous saura gré, sans doute, de raconter ici un trait qui fait beaucoup d' honneur à Suchet, et ajoute, s'il est vrai, comme nous aimons à le croire, à l'idée que tous les Lyonnais ont conçue des nobles sentimens de ce guerrier. Le Duc d'Albuféra était à dîner avec son étatmajor, quand un aide-de-camp vint lui apprendre que Grouchy avait en son pouvoir le
Duc d'Angoulême. ”

“ Le général Suchet et des officiers de l'armée, dont était Becquerel, courent après eux, font les efforts les plus énergiques pour les ramener et peu à peu parviennent à rétablir l'ordre; plus d'un malheureux habitant doit la vie à leur généreuse intervention. ”

“ Cette opulente cité n'attendit pas l'assaut et capitula le 9 janvier 1812 : la nombreuse garnison resta prisonnière. Suchet établit un bon ordre à Valence, comme il l'avait fait en Aragon ; mais il ne put pousser plus loin ses entreprises. Il avait trop de pays à garder, et les troupes qui étaient venues à son aide de la Navarre et de la Castille avaient dû repartir. Napoléon, en ce moment, rappelait d'Espagne sa garde, les régiments polonais et la moitié du grand
corps des dragons, qui avait été tout entier envoyé dans la Péninsule. ”

“ Depuis longtemps, nous nous étions réciproquement donné nos biens au survivant. La perte de ce bon frère ne me fut confirmée que trois ans plus tard par le ministre de la guerre.
Je reçus l'ordre d'armer et d'approvisionner le fort de Figuères, de faire replacer les palissades brûlées pendant le blocus de 1811. Sur ces entrefaites, le maréchal Suchet marchait vers la Catalogne. Decaen fut à sa rencontre avec les troupes de Barcelone. Alors, je demeurai commandant de la haute Catalogne. ”

“ Voilà donc trois détachemens faits par le maréchal Suchet, jusqu'au 8 mars, qui, ensemble, forment un total de vingt neuf mille vingt trois hommes ; il a mis cinq mille hommes de trop dans Barcelone, c'est donc trente-quatre mille hommes dont son armée a été diminuée depuis le 29 novembre ; et cependant l'ennemi qui lui est opposé le laisse dans une paix profonde, il n'est point attaqué de front, et quand il quittera la Catalogne, ce sera volontairement et après la bataille de Toulouse, lorsque la crainte de voir enfin sa retraite coupée par, lord Wellington le tirera de sa létargie. ”

“ Quant à Ney, qui a un commandement, n’est-il pas le plus compromis ? Sa cage de fer le gêne encore dans l’action. On peut tout mettre en ligne de compte. Napoléon, privé de Berthier, son vieil interprète, regrettait de n’avoir pas eu pour major général Suchet au lieu de Soult. Ni Suchet ni Berthier n’eussent tenu lieu de l’unité, du souffle qui manquaient. De Grouchy, qui ne marche pas au canon, il sera dit encore que c'était un choix politique, un mauvais choix. Il a été commode de faire retomber la faute sur le destin et sur Grouchy. ”

“ Du reste, quand l'Empereur fut reparti pour la France, ses affaires allèrent moins bien. En vain le maréchal Suchet conduisit-il habilement les campagnes de 1810 et de 1811; en vain Masséna lutta en Portugal avec sa ténacité habituelle contre le duc de Wellington. Tous les efforts et toutes les batailles ne réussirent à rien contre la levée en masse d'un peuple qui défendait son indépendance et lorsque, plus tard, en 1814, la France sera envahie par le nord, il y aura une armée d'Espagnols et d'Anglais qui passera les Pyrénées et s'avancera jusqu'à Toulouse. ”

“ Un militaire qui n'atteint pas le premier rang, n'est jamais qu'un exécuteur d'ordres: il ne peut revendiquer, comme lui appartenant en propre, des actions dont l'impulsion première a été donnée par une autre volonté que la sienne. Si ce n'est en la considérant sous quelque point de vue particulier, sa vie renferme rarement assez d'exemples mémorables, pour servir de leçon et de modèle à tous, et pour mériter les honneurs de l'histoire. Le maréchal Suchet n'a été entièrement lui-même, que quand il s'est trouvé placé à la tête de l'armée d'Aragon ”

“ L'avant-garde touchait à Aoste. Le Premier Consul en prévint Suchet, qu'il croyait encore à Nice. Sa lettre montre les Alpes comme franchies, le plus difficile restait en réalité à faire, et 10 jours devaient encore se passer avant que l'armée de réserve fût en état de faire diversion en Piémont. Tant que l'artillerie n'était pas à Ivrée, le sort de cette audacieuse entreprise demeurait incertain. Le messager de Bonaparte rejoignit le
général Suchet le 30, sur les bords du Var, dont il inspectait les défenses avec le général de Campredon. ”

“ Dans la Péninsule, où la guerre était toujours à recommencer, Wellington battit le roi Joseph à Vittoria et sa victoire amena la perte de l'Espagne, car Suchet, découvert par la retraite des armées de Portugal et de Caslille/fut obligé d'évacuer Valence, puis Barcelone pour s'adosser aux Pyrénées, le corps d'armée de Soult prit position derrière la Nive et les Anglais, déjà sur la Bidassoa, menaçaient le territoire français. ”

“ Le général de brigade de Campredon commandait en chef le génie du corps d'armée du général Suchet ; ce fut lui qui rendit compte à Bonaparte des opérations sur le Var. Cet officier, né à Montpellier, d'une famille de robe 1, entra à l'école de Mézières en 1785 et se trouva capitaine de l'ancien corps du génie, à l'heure des grands bouleversements de la fin du siècle. Homme de. science, il fut appelé à professer à l'École Polytechnique et bientôt après, comme chef de bataillon, fut envoyé à l'armée d'Italie où les ingénieurs manquaient. ”