Arthur Plantagenêt

“ Et c’est ainsi, en effet que le fils de Geoffroy et de Mathilde, Henri Plantagenêt devint à la mort de ses parents, roi d’Angleterre, duc de Normandie, comte d’Anjou, et — par son mariage avec Aliénor femme divorcée de Louis VII de France, maître de toute l’Aquitaine. Né au Mans, élevé à Rouen, ayant résidé à Angers puis à Bristol et enfin chez le roi d’Écosse à Carlisle, Henri Plantagenêt n’était pas devenu pour cela anglais ni même normand. C’était un de ces « sans-patrie » féodaux, grands « ramasseurs de terre » et prêts à s’annexer personnellement n’importe quel trône avantageux. ”

“ Alors l'inconnu mit la lance en arrêt. Le choc fut rude ; la lutte fut longue, au grand étonnement des spectateurs ; car jamais le fier Plantagenet n'avait rencontré, jusque-là, chevalier qui pût lui résister dans ces exercices. L'étranger, par courtoisie ou par lassitude, demanda quartier.
« Par Saint-Georges! s'écria le roi d'Angleterre, la dame de vos pensées peut se vanter d'avoir un vigoureux champion. Je respecte votre voeu, messire ; mais après vos dévotions, Richard veut vous connaître. » ”

“ Les coutumes que Henri Plantagenet, devenu roi d'Angleterre, avait fait édicter par le parlement de Clarendon, et ensuite le meurtre de saint Thomas Becket, attirèrent, il est vrai, sur la tête de ce prince les foudres de l'Église ; mais la pénitence publique à laquelle il se soumit, devant la châsse du martyr, le fit rentrer en grâce auprès du pape et du clergé, et rendit la paix à l'Église, cruellement agitée dans ses vastes États à la suite de cet événement : ce fait est l'explication du second vers. ”

“ O roi d'Angleterre, murmurait-il, en suivant une petite rue tortueuse et déserte, je ne changerais pas mon sort contre le tien.
Je te défie, sous tes vêtements d'or et de soie, avec ta puissance et tes courtisans, avec les nobles dames jeunes et belles qui sollicitent le déshonneur de toi comme un titre de noblesse de plus... je te défie, ô Henri Plantagenet, d'être plus heureux que je le suis, moi, ton misérable rival, pauvre et couvert de haillons ! O mon enfant ! mon fils, mon noble gentilhomme ! te voilà libre, tu peux marcher le front haut comme le premier chevalier du royaume ! ”

“ Lorsqu’il réclamera, à la tête d’une armée, les droits de sa maison, la moitié de l’Angleterre se sera déjà habituée à considérer Henri VI comme un usurpateur. La patience qui convenait à des desseins préparés de très loin fait place maintenant à l’énergie de l’homme assuré de sa force et décidé à brusquer la fortune après l’avoir longtemps ménagée. La prudence calculée de Richard Plantagenet contenait en germe l’audace du vainqueur de Saint-Albans. C’est bien le même caractère qui, dans sa complexité puissante, se développe logiquement de la première à la troisième partie de la trilogie. ”

“ « Si l'on prend la peine de réfléchir, l'antériorité de Saint-André n'a
1. « On sait que la comparaison des caractères et surtout des profils de la mouluration permet de dater, dans une certaine mesure, les monuments du Moyen-Age. » (Brutails, op. cit., p. 6.)
rien que de très naturel : le style Plantagenet est une fusion de l'architecture à coupoles et de l'architecture gothique : la première florissait dans nos contrées, Angoumois, Périgord, Bordelais, et son rayonnement a été presque nul ; la seconde, originaire de l'Ile-deFrance, était animée d'une force d'expansion merveilleuse. ”

“ Un arrangement fut conclu, d'après lequel Étienne conserva le trône, à condition d'adopter et de reconnaître pour son successeur Henri Plantagenet, fils de Geoffroy et de Mathilde.
Henri Il (1154-1189) commença la dynastie des Plantagenets, qui devait occuper le trône jusqu'en 1485. Les Anglais le comptent parmi leurs plus grands rois. Très-actif malgré son énorme corpulence, brave sans cependant aimer la guerre, capa-
ble de perfidie s'il y trouvait son avantage, il rendit l'énergie au pouvoir monarchique. ”

“ Fâcheuse tactique, pourtant, que la condescendance obstinée devant des provocations où l'on ne veut voir que bravades de jeune homme, alors qu'elles annoncent l'intention bien arrêtée d'entrer en action.
En réalité, Edouard est décidé à l'offensive. Le moment seul est encore incertain. En se posant comme prétendant au trône de saint Louis, le Plantagenet transforme la vieille rivalité du duc de Guyenne et du roi de France suzerain en une querelle pour la couronne, en un duel d'égal à égal, dont une issue heureuse dans le sens espéré livrerait au vainqueur la maîtrise de tout l'Occident. ”

“ Après sa mort, hâtée par ses chagrins, Henri II, dit Plantagenet, petit-fils de al Henri Ier, monta sur le trône en 1154. C'est ici que ai paraît le nom de Plantagenet; mais cette dynastie est la réellement celle de Guillaume le Conquérant; elle ne ar disparaîtra qu'en 1485 : sa durée est ainsi de quatre an
siècles, dont nous n'avons point encore parcouru tout le premier. ”

“ Des hérauts couraient dans Londres annoncer la nouvelle au peuple. L'abdication de Georges IX fut bientôt connue dans le monde entier. Pendant ce temps, Arthur se mariait, il passa une nuit de noces délicieuse. Au réveil, après de nouveaux ébats innombrables et indescriptibles, Arthur fit venir un tailleur qui lui prit mesure pour des vêtements modernes. Comme on pense, il n'y eut pas de couronnement à Westminster, Arthur étant roi depuis des siècles. ”

“ Le Plantagenet, étant alors dégagé de tous les débris de ses mâts, fit aussi une forte embardée, mais dans un sens contraire à celle du César. En entrant dans la fumée, ses canons cessèrent de se faire entendre ; mais, quand il en fut sorti, on vit que l’Éclair avait établi ses basses voiles et ses perroquets, et voguait avec une telle vitesse qu’il était inutile de songer à le poursuivre avec le peu de voiles qu’on pouvait établir à bord du Plantagenet. Faire des signaux était impossible au milieu de la fumée ”

“ Sa fille Mathilde, mariée à l'empereur d'Allemagne Henri Y, devint veuve en 1125, et épousa plus tard le duc d'Anjou, Geoffroy, surnommé Plantagenet parce qu'il avait coutume de porter à sa coiffure une branche de genêt fleuri. ”

“ On peut se faire une idée du renouveau de la légende arthurienne là-bas par celui de la légende napoléonienne ici. On a tout prouvé contre l’un et contre l’autre héros : ils renaissent tous les deux à la gloire, et de l’empereur des Français comme du roi des Bretons, on peut dire que, si le peuple ne le croit plus vivant, il regrette parfois, dans les sombres jours, que les druides se soient trompés en disant que « les héros peuvent naître deux fois. » Mais dans sa destinée esthétique, le roi Arthur est plus heureux que l’Empereur. ”

“ Des brefs d'Anastase IV, d'Alexandre III, confirment toutes ses possessions (1153) ; elle défend avec constance ses droits et ses revenus dans l'île d'Oleron et sur les bords de la Seudre contre les prétentions des seigneurs limitrophes, et aussi contre celles des maisons religieuses rivales, les moines de Maillezais, par exemple. Henri Plantagenet intervient en sa faveur et lui offre un appui, qu'elle lui rendait sans doute en lui conciliant les petites gens. ”

“ La duchesse Aliénor d'Aquitaine, femme de Louis-le-Jeune, roi de France, aîma un célèbre troubadour, et le troubadour adora la divine princesse. Le monarque, jaloux, la répudia après son retour de Palestine, et celle-ci épousa alors Henri Plantagenèt, qui devint foi d'Angleterre.
Le ménestrel ne pouvait vivre sans la présence de la belle Aliénor et passa le détroit. Arrivé à Londres, il cacha son nom et sa profession et entra au service d'un grand seigneur, comme chauffeur de four. ”

“ Dès qu’il fut monté sur le trône (US5) , Henri VU s’empressa de faire conduire Édouard Plantagenet à la Tour de Londres, dans la crainte de trouver en lui un compétiteur dangereux. Plusieurs imposteurs, L. Simnel, Wulford, Perkins "Warbeck, usurpèrent le nom du jeune prince et suscitèrent des troubles dans le royaume. Warbeck, ayant été enfermé à la Tour de Londres, y trouva Édouard Plantagenet, se lia avec lui d’une étroite amitié, et les deux détenus formèrent, en 1199, un plan d’évasion qui fut découvert. ”

“ C'est pourquoi, je le répète encore, si tu repousses mes honnêtes conseils, si tu laisses Warwick s'unir à Lancastre et à la France, si les vaisseaux de Louis jettent sur nos côtes un ennemi dont ton courage aveugle déprécie la force, ce sera toujours au premier rang dans les batailles, et le plus près de toi dans l'exil, qu'on trouvera Richard Plantagenet. Ces paroles, prononcées avec l'accent de la sincérité, et dont l'avenir ne démentit jamais les promesses, produisirent plus d'effet qu'aucune des subtilités dont Gloucester se soit jamais affublé pour duper les hommes ”

“ Henri, vassal de Louis, ne demanda pas l'autorisation légale de convoler avec une vassale du suzerain commun. Ce dernier fit en vain opposition. Henri n'était pas encore roi d'Angleterre, mais il était en passe de le devenir. Une rivalité d'homme à homme, une rivalité tragique, se greffait sur la querelle déjà presque centenaire des Capétiens et des Anglo-Normands.
Henri Plantagenêt, héritier de la vieille et puissante lignée des comtes d'Anjou 1, était fils de Mathilde, petit-fils par conséquent du troisième fils de Guillaume le Conquérant, Henri Ier Beauclerc 2. ”

“ C'est dans la Grande-Bretagne que l'association des chevaliers a pris naissance : le preux Arthur y régnait alors; il avait succédé à Uter Pendragon, et les commencements de son règne furent rem plis de troubles et d'embarras de toutes sortes.
Les fables n'ont pas manqué sur la première jeunesse du chef des chevaliers de là Table-Ronde.
On disait qu'il était né sur un champ de bataille, qu'il avait été allaité dans un heaume, et bercé dans un bouclier.
A mesure qu'il avança en âge, les plus brillantes qualités se développèrent en lui. ”

“ Ce n’est pas à dire que le despotisme pratique des Tudor fût plus violent et coûtât plus cher à l’Angleterre que n’avait fait celui de leurs prédécesseurs. Il y avait, je crois, bien autant d’actes de tyrannie, de vexations, d’injustices, sous les Plantagenet que sous les Tudor, davantage peut-être. Je crois aussi qu’à cette époque, sur le continent, le gouvernement de la monarchie pure était plus rude et plus arbitraire qu’en Angleterre. Le fait nouveau sous les Tudor, c’est que le pouvoir absolu devient systématique : la royauté prétend à une souveraineté primitive, indépendante ”

“ Mais, cette fois, Arthur ne s'y laissa pas prendre, et, tout en faisant des voeux sincères pour que le magnat – il l'était juste autant que l'autre ! – réussît à affranchir son pays de toutes les. oppressions du monde, il se tint sur la défensive, avec une persistance qui ne fut pas sans étonner la comtesse, que le noble exilé intéressait. ”

“ Mais ils échappèrent tous deux à sa fureur par une heureuse fuite, et se donnèrent au roi de France avec les places dont ils avaient la disposition.-..
Entre les soins qui occupèrent l'esprit du roi d'Angleterre pendant tout ce temps, celui de faire mourir Arthur lui donna le plus d'inquiétude et tourmenta le plus son esprit. Il n'était pas encore assez méchant pour vouloir tremper lui-même la main dans le sang d'un neveu ; la nature faisait encore entendre sa voix, quoique faiblement, au fond de son cœur. ”

“ Les occasions de duels devinrent plus fréquentes encore quand la noble hospitalité du duc de***, ayant appelé dans son château des officiers, dont les dévouements n'étaient pas tous armoriés, Arthur eut le mauvais goût de se prévaloir devant eux des avantages de sa naissance, traitant en inférieur tout homme qui n'était pas titré, ne voulant se lier qu'avec des gens comme il faut, et s'inscrivant contre toute illustration qui n'était fondée que sur le mérite. ”

“ Le roi Arthur devint, on le sait, au xii" siècle, le personnage autour duquel gravita tout un cycle de poèmes épiques et de romans. Il fut le héros type en leque s'incarnèrent à cette époque tous les souvenirs primitifs de la chevalerie.
Les bardes cambriens avaient célébré ses hauts faits contre ces Saxons et ces Angles envahisseurs qui finirent par refouler l'élément celtique du pays dans l'étroite péninsule montueuse comprise entre le canal de Bristol et l'estuaire de la Dee. ”

“ Il est si peu croyable qu'un petit roi du sixième siècle, à peine remarqué de ses contemporains, ait pris dans la postérité des proportions si colossales, que plusieurs critiques ont supposé que l'Arthur légendaire et le chef obscur qui a porté ce nom n'ont rien de commun l'un avec l'autre, que le fils d'Uther Pendragon est un héros tout idéal, un survivant de la vieille mythologie kymrique. ”

“ Quand Arthur revient, il est seul, et c’est la nuit. Aucune lumière n’éclaire la chambre nuptiale ; tout est silencieux, triste et mort. Le prince pousse du pied une ombre qui gémit, couchée sur le seuil : c’est Dagonet, le fou du roi. « Pourquoi pleures-tu ? — Je pleure, ô mon roi, parce que je ne te ferai plus jamais sourire ! »
Guinèvre s’est réfugiée dans un couvent, où nul ne la connaît. Elle pleure, elle essaie de prier, songeant tantôt aux vertus d’Arthur et tantôt aux caresses de Lancelot, tandis qu’autour d’elle les nonnes babillent et se signent au nom de la reine adultère. ”

“ Elle court radieuse, traînant après elle les basques du bel habit qui balaient le gazon (1) .
Le petit Arthur est toujours son favori. Ayant vu un joli poney de Java, il demande à l'Empereur de le lui acheter. Napoléon sourit :
— Viens demain à midi, lui dit-il.
Le lendemain, au coup de canon de High Knoll, Arthur arrive et bataille pour entrer chez l'Empereur qui dormait. Marchand, craignant que par ses cris il n'éveille son maître, lui permet de s'asseoir sur un tabouret au pied du lit. Le petit, sans bouger, attend, le regard fixé sur le dormeur. Enfin Napoléon ouvre les yeux. ”