Rio Magdalena

“ Après trente ou quarante kilomètres de lacets au ras du rivage, puis dans une région maigre, incertaine, qui commence le delta intérieur du Magdaléna, le train siffle, s’arrête. Un flot de constructions grises lèche, comme une écume, l’extrémité de la voie ferrée. Il s’environne de bois clairs et légers, d’une végétation épineuse, rabougrie, que semble engendrer malingrement cette terre tarie et pulvérulente, sentant le gravât et la soif. Il n’en faudrait pas beaucoup plus pour provoquer déjà quelques déceptions, quelques moralités empruntées aux bâtons flottans. ”

“ De loin on aperçoit de petites silhouettes noires, très occupées sur elles, en attirant d’autres qui viennent, on ne sait d’où, se poser auprès des premières en claquant des ailes. Et ces urubus, avec leur plumage de fossoyeurs, se laissent ainsi descendre, fouillant le charnier de leur bec hideux, tirant à petits coups les entrailles...
Immédiatement, la vision du torrent passée, la puissante paix du Magdaléna recommence ; sur les rives, on ne voit plus à présent que des forêts continues. De larges bancs de sable jaune, étalés, se mettent également à saillir dans son cours. ”

“ Moi aussi,; dit-il, je voulais pousser une reconnaissance dans cette rivière, pour chercher un débouché au quinquina du versant oriental de la Cordillère. Le transport de nos produits d'ici au Magdalena doit se faire en grande partie à dos d'hommes, ce qui double presque le prix de nos écorces. ”

“ La crête des Andes s'enveloppe souvent de brouillards épais ; la baie de Choco est tourmentée par de continuels orages. La Magdalena et le Cauca, dont le cours se dirige droit du sud au nord, coulent, chacun, au fond d'une vallée profonde des Andes, et se réunissent sous le 9e degré de latitude boréale. Le cours du Cauca est embarrassé par des rochers et des rapides ; mais les Indiens les franchissent en canots. La Magdalena est navigable jusqu'à Honda, d'où l'on ne parvient à Santa-Fe que par des chemins affreux, à travers des forêts de chênes, de mélastones et de quinquinas. ”

“ Au-dessus de cette chute prodigieuse, s'élève constamment un nuage épais de vapeur, qui retombe presque aussitôt et contribue puissamment, dit-on, à la fertilité de la vallée.
Rien de plus frappant que le contraste entre la vallée de cette rivière et celle de la Magdalena. En haut, le climat et les productions de l'Europe, le blé, les chênes et les arbres de nos contrées ; en bas, les palmiers, la canne à sucre et tous les végétaux du tropique. ”

“ Ceux de l'Amérique méridionale ne sont pas moins considérables. Le Rio-Magdaleina est le plus grand des fleuves qui se jettent dans la mer des Antilles : son cours est d'environ 3oo lieues; il sort du petit lac Pampas dans les Andes; le Cauca, son principal affluent, parcourt une étendue de plus de 200 lieues.
L'Orénoque, dont la source est incertaine , mais qui paraît sortir du lac Ipava, vers le centre de la Guyane, n'a pas moins de 5oo lieues de cours. ”

“ De Cunturcaga et d'Aroma, on redescend en zigzag, sur les flancs escarpés des rochers, dans la vallée de la Magdalena creusée à plus de 3,200 mètres de profondeur, bien qu'elle s'élève encore de 1,300 mètres au-dessus du niveau de la mer. Quelques misérables cabanes entourées des mêmes Cotonniers (Bombax discolor) , que nous avions rencontrés pour la première fois sur les bords de l'Amazone, forment ce que l'on appelle un village indien. La végétation chétive de la
vallée est assez semblable à celle de la province Jaen de Bracamoros. ”

“ Si nous réussissons, notre cause est gagnée, car le pays tout entier se lèvera pour nous. Je vous ai conduits ici, parce que la Magdalena forme le sommet d’un angle où viennent aboutir trois routes, dont chacune conduit à une des capitales de la Sonora ”

“ Je tourne un petit cap : me voici près de Magdala, patrie de sainte Marie-Madeleine. Ici, la rive s'infléchit sensiblement vers l'ouest, le golfe se creuse. Une forte brise, soufflant de la plaine
de Génésareth, fouettait les flots clairs ; le lac, pareil à un fleuve immense, roulait avec le bruit des grandes eaux. Le long du bord, un ourlet de petites roches grises, des fourrés de lauriers-roses, çà et là quelques saules penchés sur des touffes de lavande.
Le soleil inondait d'une poussière d'or les falaises orientales ; au loin rayonnait l'Hermon ! ”

“ Mais lorsque nous sommes en haut, tout en haut, devant la profonde et sinueuse vallée du Magdaléna, tapissée déjà de vapeur bleuâtre, lorsque nous dominons ce panorama de massifs, d’écroulemens, de brèches, de plateaux effleurés d’un jour presque rose, la mélancolie diaprée d’une telle sensation nous laisse sans paroles. Cette lumière désolée qui meurt sur l’Amérique, baignant encore ses faîtes d’un reflet de mauve et d’or, ce ciel plein d’une suprême paix, d’une pâleur épuisée, ces cercles éternels que développent les éternels vautours... ”

“ Le SanFrancisco, le Magdalena, l'Atrato, sont des rivières très-abondantes à cause de la grande quantité d'eau que leur apportent les vents pluvieux; mais il est probable que leur masse liquide, unie à celle de l'Orénoque, de la Plata et de tous les fleuves du continent, serait encore inférieure* à celle que roule à lui seul dans son lit le puissant courant des Amazones. ”

“ Ces gestes naïfs expriment bien l’état d’âme des aventuriers venus à la suite de Colomb et qui, en l’espace de quelques années, avaient exploré les côtes du Yucatan, du Honduras, de la Colombie, l’embouchure de l’Amazone, celle du Rio de la Plata, pénétré dans la baie de Rio de Janeiro et allaient tourner la Patagonie par le détroit de Magellan et bientôt remonter le long des côtes chiliennes. ”

“ En voyage de noces, Mme d’Artois, répondit Zenon en souriant. Magdalena n’est plus Magdalena Carlin, ni Magdalena Lassève, comme elle se nommait parfois ; elle a nom maintenant Magdalena de L’Aigle. Elle a épousé, le 2 de ce mois, M. Claude de L’Aigle, un riche rentier, habitant un véritable château, aussi sur la Pointe Saint-André. ”

“ Ne vous mariez pas sans tout dire à Magdalena ! Vous feriez la plus grande des sottises, dont vous ne tarderiez pas à vous repentir amèrement !
— Ma bonne cousine, fit Claude froidement, de quoi parlez-vous, en fin de compte ?... Je n’ai rien à... à... dévoiler à Magdalena ; il n’y a rien dans le passé, ni dans le présent, qu’il soit nécessaire qu’elle sache. ”

“ Donc on tirait des pétards dans toutes les rues et sur toutes les places de la Magdalena ; à chaque pas il en partait sous les pieds de nos deux personnages qui, aguerris de longue main aux coutumes mexicaines, n’attachaient pas la moindre importance à ces feux d’artifice, et continuaient imperturbablement leur route, se frayant, comme ils le pouvaient, un passage à travers la route bigarrée composée d’Indiens, de métis, de nègres, de zambos, d’Espagnols, de Mexicains et d’Américains du Nord, qui fourmillaient et grouillaient autour d’eux. ”

“ Vers le milieu de la troisième étape, comme nous avons déjà laissé sur notre droite quelques contreforts très brumeux des montagnes d’Antioquia, nous recevons inopinément la poussée d’un autre fleuve, aussi véhément, aussi royal, que celui où nous naviguons et qui débouche droit sur nous. C’est le Cauca.
Ce frère jumeau du Magdaléna le surpasse d’ailleurs par la violence de sa course. Plus que lui encore, il descend des cimes où sont les cataractes et les sauts ”

“ Quel bonheur que celui de vivre ; de sentir ses forces lui revenir et de savoir que son sang coulait, plus chaud, dans ses veines !
Soudain, Magdalena sourit. Quelle sensation dans le village, lorsqu’on apprendrait la... résurrection de Magdalena Carlin ! Elle deviendrait un objet de curiosité... Chacun voudrait connaître les impressions qu’elle avait ressenties, lorsqu’elle s’était vue couchée dans un cercueil... Et le « père Zenon » ? il serait fou de joie de retrouver vivante, sa fille adoptive. Et elle, Magdalena... ”

“ On affirme généralement que, toute proportion gardée, les montagnards sont plus grands, plus forts, plus intrépides que les habitans des plaines. Il n’en est pas ainsi dans l’état du Magdalena, ni même, à ce qu’il paraît, dans la Nouvelle-Grenade tout entière. Les Aruaques, tribu des montagnes, sont plus petits, plus faibles, moins intelligens que les Goajires, tribu de la plaine ”

“ Cette ville doit à son heureuse situation et à son excellent port, sa population de 24,000 âmes; son climat, chaud et humide, est souvent funeste aux étrangers. Elle est à 110 lieues est-nord-est de Portobelo par mer, et à 170 lieues nord de Bogota.
Un assez grand nombre de villages et quelques villes peu importantes, s'offrent aux yeux du voyageur qui remonte la Magdalena; Ténèrife, Mompox, Tamalameque, Angostura, ne lui présentent rien de remarquable. A Hondaf 165 lieues au-dessus de l'embouchure, le fleuve cesse d'être navigable. ”

“ Rien n'est triste à l'œil comme ce cordon monotone de mangles qui ourle le rivage plat et marécageux de l'Amérique du Sud, depuis les falaises abruptes du Sainte-Marthe jusqu'à Porto-Bello. Cette portion du continent, due aux alluvions de la Magdalena, n'offre pour limite aux yeux qu'une ligne imperceptible. Une eau trouble, un air empesté de miasmes malsains, une température dévorante, accueillent le voyageur sur cette plage inhospitalière. ”

“ On continua donc la route jusqu'à Savanilla, à l'embouchure du Magdaléna, et de là jusqu'à Baranquilla pour prendre ensuite passage à bord d'un vapeur qui devait remonter jusqu'à Honda.
Il faut environ quinze jours pour faire ce trajet qui est de deux cents lieues.
Le Magdeléna coule entre les Cordilières orientale et centrale des Andes. Rien n'est plus pittoresque que la vue de ces hautes montagnes dont les flancs sont soumis à tous les climats; le pied appartient à la zone torride et les sommets sont couverts de neige. Le Grand-Amazone n'a pas cette variété ”

“ Depuis San-Joaquin de Omaguas, l'Ucayale et le Tunguragua roulent leurs ondes réunies à travers une immense plaine, où, de toutes parts, les rivières tributaires apportent leurs eaux.
Le Rio de Madeira (c'est-à-dire rivière du bois) est le plus grand de tous les affluents de l'Amazone; il en est en quelque sorte une branche principale; il vient d'aussi loin que l'Ucayale, étant formé par le concours du Mamoré et du Guaporé. ”

“ Magdeleine tendit humble ses belles mains,
Et l’on aurait pu voir des pensers plus qu’humains
Voltiger sur son front comme des ailes blanches.
On ne sait quoi de pur embellit sa beauté ;
Ses regards au ciel bleu creusaient un clair sillage,
Et ses longs cils mouillés étaient comme un feuillage
Dans du soleil, après la pluie, un jour d’été.
Celle de Magdala sourit dans Béthanie.
Elle alla vers Jésus qu’on a nommé le Christ,
Et parfuma ses pieds ainsi qu’il est écrit.
Et la terre connut la tendresse infinie. ”

“ La vive flamme de la belle dilection allumée dans le cœur de Magdeleine devenait immense de plus en plus , ainsi que son désir ardent de se séparer de tout ce qui est terrestre et périssable
(1 ) On lit dans des écrits anciens que les anges euxmêmes préparèrent la sainte grotte à Marie Magdeleine.
Asperrimam eremum petiit ( Magdalena ) et in loco angelicis manibus praeparato , incognita permansit. ”

“ Le navigateur qui arrive en vue de Madagascar du côté de l'Orient, entre Diego-Suarez et Vohémar, a d'abord le regard arrêté par une chaîne de montagnes, qui paraît émerger de la mer et dominer la côte. S'il approche du littoral, les montagnes reculent de plusieurs lieues dans l'intérieur du pays et, de la masse blanche et vaporeuse d'abord aperçue, émergent trois ou quatre chaînons d'inégale hauteur qui paraissent se pénétrer les uns les autres, mais qui, en réalité, se succèdent comme les marches gigantesques de cet escalier montagneux. ”

“ MAGDALENA, département de la Colombie, l'un des cinq qui forment la république de la Nouvelle-Grenade. Il est borné au N. par la mer des Antilles, à PO. par le département de Cauca, au S. par ceux de Cundinamarca et de Boyaca, à l'E. par celui de Zulia. Sa superficie est de 12,000 lieues carrées, et sa population de 188,000 habitants. Le sol est assez fertile, couvert de forêts et de marécages. On y récolte du riz, du sucre, du maïs, du cacao et du coton, et on y trouve des salines et des mines d'or et de pierres précieuses. ”

“ « La province de Sainte-Marthe, entre celles de Julia, à l'est, et de Carthagène à l'ouest, dans Je nord de l'Etat de Magdalena, a 500 kilomètres sur 100, et 60,000 habitants. Elle est, en partie, couverte de montagnes escarpées. Bien que la température y soit généralement chaude et hG" mide, les venls frais qui viennent des régions élevées la rendent très supportable dans les plaines et les vallées ou ils se font sentir.
» L'air est salubre et le sol est renommé pour sa fécondité. Les principales productions sont le maïs, le sucre, le tabac, le coton et la vanille. ”

“ Les deux hommes parlèrent de Magdalena tout le long du chemin, de la Rivière-du-Loup à la Pointe Saint-André.
— La chère enfant ! fit Séverin, comme on approchait de La Hutte. Dieu fasse qu’elle soit heureuse toujours ! ”

“ Ajoutez qu'il faut traverser fréquemment soit des marais, soit des rivières ; quand il y a peu d'eau, en les passe à gué ; lorsqu'il y en a trop, on les franchit sur dos troncs
d'arbres jetés d'une rive à l'autre : les ponts sont inconnus à Madagascar.
Inutile de songer à faire passer dans ces sentiers des chevaux, ni même des mulets ou des ânes ; les hommes seuls peuvent s'y engager. Les Malgaches sont à ce sujet d'une adresse et d'une intrépidité vraiment prodigieuses ; aucun obstacle ne les arrête, et c'est en courant qu'ils font l'ascension des collines les plus escarpées. ”