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“ « Au bras et boulines partout, brassez ! » Étranger aux choses de la marine, je ne comprends pas ces paroles ; mais je vois les hommes de l’équipage courir à des postes assignés d’avance, saisir des cordes déterminées et hâler en mesure sur ces cordes. Les mots que l’officier a prononcés désignent, pour eux, des objets concrets bien déterminés, éveillent en leur esprit l’idée d’une manœuvre connue à accomplir. Tel est, pour l’initié, l’eflet du langage technique. ”

“ Commander à la route, terme de Marine, c’est donner la route, prescrire celle que doivent tenir tous les vaisseaux, ce qui est attribué à l’autorité de l’Amiral ou du principal Commandant, ou d’un Pilote dans un vaisseau marchand. ”

“ Ce que le comité croit n'avoir pas besoin de te tracer, c'est ton devoir personnel dans le combat; mais il doit te recommander expressément la surveillance la plus sévère sur la manoeuvre des capitaines commandant les vaisseaux. Quelques-uns n'ont peut-être pas de grandes connaissances de tactique, c'est à toi de leur tracer leurs manoeuvres par des signaux simples et clairs; tu les exerceras aux mouvements de guerre et aux évolutions tous les jours de la croisière, afin de les familiariser avec cet ensemble dont notre marine a tant besoin et auquel sont toujours attachés les succès maritimes. ”

“ Figurez-vous maintenant l’heure où les murmures goutte à goutte et les ténèbres à flot remplissent l’immense vaisseau de l’univers. D’un camp à l’autre, à travers la sombre matrice de la nuit, le bourdonnement des deux armées va s’assoupissant : les sentinelles en faction perçoivent presque le mot d’ordre mystérieusement chuchoté aux postes ennemis. Les feux répondent aux feux ; et à leur pâle flamboiement chaque armée voit les faces blêmes de l’autre. ”

“ Embarque, embarque ! le navire largue ses voiles ; les câbles qui le retiennent font effort contre le vent qui veut l'entraîner. A bord! à bord ! Voilà les coffres des matelots, le matelot et son coffre sont les derniers venus ; ils sont pleins tous deux. Embarque ! Qui est-ce qui manque encore à l'appel ? Le pilote presse le capitaine; l'armateur donne ses dernières instructions verbales ; voilà le courtier qui remet la boîte aux expéditions; tout est légalement et matériellement prêt. Allons ! largue les huniers ! ”

“ Le commandant en second, au contraire, a des contacts incessans avec les officiers et les marins de tous grades. Il parcourt le navire à chaque instant pour s’assurer de l’ordre, de la propreté, de la discipline, pour voir si tous les rouages physiques et moraux de cette grande machine, — le navire de guerre ! — sont prêts à fonctionner quand le commandant l’ordonnera. Il a une chambre et un bureau. ”

“ Nous sommes ensemble, dans le même bateau ; le bateau est à nous, et nous en sommes l’équipage. Nous voici tous pour le manœuvrer nous-mêmes, de nos mains, chacun à son rang, dans son poste, avec sa part, petite ou grande, dans la manœuvre. ”

“ Les chemins de fer y amèneront en quelques heures nos braves soldats, et, au bout du chemin de fer, nos soldats trouveront ces rapides vaisseaux à vapeur qui, défiant et déjouant par leur vitesse toute la vigilance ennemie, les porteront, à coup sûr et à heure fixe, sur le point que la pensée des chefs aura assigné à leur débarquement. Et voyez comme tout se lie et s'enchaîne en ce monde ! ”

“ Quelque habile, quelque distingué qu’il soit, un général ne vaudra jamais un amiral pour cela. Une flotte apparaît au large ; elle évolue en face des côtes : quelle opération prépare-t-elle ? Sur quel point et de quelle façon dirigera-t-elle ses entreprises ? ”

“ L’équipage a-t-il souvent des prises à partager ?
— Oh ! très souvent ; ce n’est jamais là ce qui manque.
— Alors vous devez être tous attachés à votre navire et à votre capitaine. Le marin aime le vaisseau et le commandant qui lui font mener une vie active.
— Oui, madame ; nous menons ici une vie active. Et il y en a aussi parmi nous qui aiment bien le vaisseau et le commandant. ”

“ On s'envole pour un réglage de tir, une reconnaissance, un bombardement, une patrouille, comme on partait autrefois, - en cet autrefois si vieux, si lointain, — pour une radieuse randonnée aérienne, pour une vertigineuse course en auto, pour une agréable partie de chasse. Le sourire bleu de l'infini vous fascine après l'accablement
des jours gris, une ardeur juvénile vous soulève après le repos imposé par les intempéries, et l'on se donne joyeux, en sport, au sport céleste. ”

“ Les mers qui baignent nos côtes étant les plus difficiles et les plus périlleuses qui soient au monde, ceux qui auront appris à les affronter ne trouveront plus ni difficultés ni périls dans les autres parages. Quand l’officier de mer aurait consacré huit ou dix années de sa vie à s’initier aux détails les plus essentiels de sa profession, quand il aurait appris le pilotage sur nos côtes, la grande navigation au-delà du Cap-Horn et du cap de Bonne-Espérance, je voudrais m’occuper alors, mais alors seulement, de perfectionner son éducation militaire. ”

“ L’un y trouve l’occasion de raconter pour la centième fois ses campagnes, l’autre de débiter ses pronostics ou ses aphorismes de ce ton magistral et ambigu que prenaient autrefois les oracles. La route que suit le commandant est rarement réputée la meilleure. La voilure qu’il prescrit n’est pas souvent celle qu’on devrait porter. ”

“ Et ce n’est pas peu dire !...
— Oui. Mais, voyons : si l’on proclame qu’en somme, pour être officier de vaisseau, il ne s’agit que de commander à la barre : droite ou gauche ! A la machine, en avant ou stop !... ”

“ Le commandeur, après avoir fait signal à ses frégates et au convoi qu'il escortait, de continuer leur route en tenant le vent, donna à son escadre l'ordre de se préparer au combat, de former la ligne sans égard à l'ordre de bataille, de forcer de voiles, et enfin, de se préparer à mouiller. ”

“ Les aviateurs, officiers et mécaniciens, munis de leurs vêtements pneumatiques, seront à leur poste, et, pleins de détermination et de calme, sachant que de la précision de leur manœuvre dépendent la vie des autres et la leur, attendront le commandement : Partez ! envoyé par le porte-voix, la sirène ou un pavillon-signal... Ces envolées majestueuses seront toujours des moments de suprême émotion ressentie par tous, aviateurs et assistants. ”

“ A l'exception des camarades de passage, qui connaissent le métier, nous devinons les problèmes épineux, relatifs au volume, à la vitesse, à l'altitude, à la distance franchissable, à la besogne de patrouille, qu'on nous demandera de résoudre pendant les hors-d'œuvre. ”

“ Navire devant nous ! L’officier s’arrête : il porte, avec la vivacité de l’éclair, son œil inquiet dans la direction qu’on lui indique. Un ordre subit est donné, et en quelques secondes le commandant est réveillé, l’état-major est debout. ”

“ Le gouvernail, qui n'a besoin pour agir que de la vitesse du bâtiment, pourra, suivant la position qui lui sera donnée, faire loffer ou arriver, et combattre les tendances du navire à l'un ou l'autre de ces mouvements; quand la voilure est bien balancée, le gouvernail n'a besoin d'entrer en action que rarement pour maintenir le bâtiment en bonne route.
Puisque le sort nous favorise, établissons nos modernes bonnettes (voyez LE NAVIRE) , sur le côté des autres voiles, du bord, d'où souffle le vent; le navire est. ”

“ Il est préférable que nos officiers soient en état de supporter la fatigue, les longues marches et les privations, qu’ils aient une bonne vue et qu’ils puissent distinguer au loin l’escadron qui passe, le navire qui apparaît à l’horizon et la couleur de ses feux, plutôt que d’être ferrés sur le calcul différentiel et intégral. ”

“ Le flot humain qui noircit les rues se dirige vers l’endroit où les troupes vont défiler et manœuvrer... Nous sommes dans une tribune, et je suis à la lorgnette toutes les évolutions militaires... Au loin, sonnent les cuivres, et l’on voit passer comme une trombe les cavaliers soudés à leur selle... voici les fantassins en vêtements sombres... leurs bottes jaunes marquent un pas impeccable... les artilleurs se balancent sur les affûts des canons qui luisent au soleil... le train des équipages, ses fourgons, ses mules... ”

“ On jette un peu de lest, puis, à bord, on commande : « Lâchez tout. » Le dirigeable s'élève, pointe vers le ciel, semble humer l'air frais. Les moteurs ronflent : c'est la fuite rapide dans l'espace.
Bientôt la terre disparaît. Voici la pleine mer. Comme on ne rentrera qu'à la nuit, le lendemain matin, le lendemain soir peut-être, il faut vivre et suivant l'avis du philosophe, pour ce faire : manger. On se met à table. Heure joyeuse. Puis, pour ménager leurs forces, les pilotes se partagent la besogne. Les uns tournent leurs volants,
tirent les soupapes, observent ou font des signaux. ”

“ Le roi, les lords, les communes sont au pavillon, au gouvernail et à la boussole ; nous autres, nous devons tous avoir les mains aux cordages, monter aux mâts, tendre les voiles et charger les canons : nous sommes tous de l'équipage, et nul n'est inutile dans la manoeuvre de notre glorieux navire. ”

“ Enjoignons à tous maîtres et capitaines qui feront des voyages de long cours, d'assembler chaque jour à l'heure de midi, et toutes fois qu'il sera nécessaire, les pilote, contre-maître, et autres qu'ils jugeront experts au fait de la navigation, et de conférer avec eux sur les hauteurs prises, les routes faites et à faire, et sur leur estime. ”

“ Un mot, un coup de téléphone, une fiche à déplacer, et voici des lignes de chemins de fer qui se déroulent, des vaisseaux qui essaiment sur la mer, des usines qui s’embrasent, la guerre qui bouleverse le monde. A volonté, prospérité ou misère, douleur ou joie, ils sèment tout à pleines mains. ”

“ Tiens bon! commande l'officier en second, dont le poste de manœuvre est sur le gaillard d'avant, d'où l'on observe le mieux le mouvement des ancres ; un long coup de sil-
flet du maître d'équipage répète le commandement; le cabestan s'arrête ; le navire est à pic de son ancre, un effort de plus, on l'arrache ; c'est le moment d'établir les voiles.
Borde et hisse les huniers ! — A cet ordre du commandant, les huniers, dont on largue toutes les cargues, sont tendus par leurs points, leurs angles, au moyen des écoutes ”

“ Courir, en termes de marine, signifie, faire route, gouverner, porter le cap du côté où l’on veut aller. Excurrere. Ce vaisseau a couru deux jours sous un même rumb, sous un même méridien. On appelle Courir des bordées différentes, quand on est obligé à louvoyer & à faire divers reviremens. Courir ou courre à l’autre bord, c’est cingler à un rumb de vent opposé à celui que l’on fait. Quand on répond à la question, où court-il, qui veut dite, quelle route tient-il ? Il court comme nous ; c’est-à-dire, il fait la même route que nous. Courir Nord c’est aller au Nord ”

“ Capitaine, observa Jacques, j'ai bien examiné ce camarade là : son équipage me paraît; tellement affaibli que c'est une rude tâche pour lui de gouverner le navire. Regardez l'homme qui est au gouvérhail ; il faut qu'il se levé quand il a un mouvement, à imprimer à la barre. Si vous voulez virer de bord souvent nous pourrons gagner sur eux, en restant néanmoins sous le vent. ”

“ Autour de moi des officiers de vaisseau plus jeunes, parmi lesquels La Roncière que vous connaissez [12] , combien d’autres ! Il faudra valoir ce qu’ils valent, devenir ce qu’ils sont. Vivent la France et la marine ! Notre flotte est imposante. Le commandant général fait débarquer l’armée de terre et je vais marcher avec ma compagnie. ”

“ Figure-toi donc un patron d’un ou de plusieurs vaisseaux, tel que je vais te le décrire ; plus grand et plus robuste, il est vrai, que tout le reste de l’équipage, mais un peu sourd, y voyant assez mal et n’entendant pas mieux l’art de la navigation. ”

“ Dans chaque corps d'armée, le personnel spécial destiné à pourvoir, en cas de guerre, au service d'étapes et de chemins de fer, aurait à étudier les plans de détail de la mobilisation intérieure, et à fixer les ordres de mouvement particuliers de manière à satisfaire aux conditions imposées par l'ordre gé- néral pour la mobilisation totale du corps. ”

“ Ajoutez pour un officier tout ce que donne de trempe au caractère la continuelle responsabilité, l'initiative toujours nécessaire dans la conduite du bateau. L'habitude du commandement et la sollicitude dont il faut entourer des hommes dévoués, disciplinés, dont l'existence est entre les mains des chefs... ”

“ Alors l'itinéraire de l'habile capitaine se montre, son plan se dessine, et on assiste, en dépit du temps et de l'espace, à ces brillantes chevauchées, qui, dans sept ou huit heures de marche, faites tantôt de jour, tantôt de nuit, le transportaient à dix, à douze, quelquefois à quinze et vingt lieues de distance. ”

“ Yann Poursuivit :
— Les puces, maintenant... Celles qui flanquaient le convoi, de droite et de gauche, en rejoindront l'axe, à l'oblique... et s'aligneront entre les véhicules lourds, dès qu'elles auront retrouvé cet axe... Même consigne en ce qui concerne l'emploi des canons de bord... Vous êtes tous des êtres adultes, responsables de votre sécurité, de celle de vos passagers et de celle des autres véhicules... ”

“ Il faut pourtant le reconnaître, la vie de bord offre un attrait réel à qui sait la comprendre, et rien ne se prête mieux que sa régularité presque monastique à l’encadrement des études, des travaux de tout genre, des longues correspondances, en un mot des mille occupations qu’ont forcément ajournées les agitations de la relâche. ”

“ Le soldat terminant l'étape, le marin en fin de croisière, l'aviateur achevant sa randonnée, examinent toujours avec complaisance la halte géographique où va se reposer leur fatigue. Mille réflexions surviennent, toutes agréables, et assorties à la culture des cerveaux. Je ne sais guère ce que pense mon compagnon de route d'aujourd'hui, brave quartier-maître pilote, né dans le poisson de Bretagne, rompu à sa pêche et nourri par elle. ”