Mangonneau

“ Bien que dépassant à peine la surface de la mer, les pointes et les îlots formés par ces courants n'en sont pas moins chargés d'une végétation luxuriante, résultat du soleil des tropiques et des ondées copieuses qui suppléent à la profondeur du sol. Des forêts de mangliers rouges et blancs couvrent les bords des lagunes; à la marée basse, l'amas conique de racines qui supporte chaque arbre est mis à nu; les jeunes scions, terminés par des grappes d'un vert brillant, s'élèvent au milieu des adultes ”

“ L’action de l’océan y est prépondérante : c’est lui qui régit le climat de ce domaine, et qui en constitue le support. Ce support est l’eau de mer elle-même dans le secteur immergé; c’est : soit l’eau salée, saumâtre ou presque douce des marécages, soit les boues des estuaires, dans le secteur de la mangrove ; c’est le sable ou le récif de polypiers, arrosé par la mer ou soumis à ses embruns dans le secteur émergé.
Chacun de ces secteurs est revêtu d’un cachet spécial dans l’ensemble de sa végétation, et porte une flore qui lui est propre. ”

“ La nature prenait graduellement un caractère plus grandiose, grâce à la magnifique végétation qui ombrage les bords des caños. Les racines des mangliers, arc-boutées l’une sur l’autre, se rejoignent à cinq ou six mètres au-dessus de la surface de l’eau et forment ainsi de gigantesques trépieds sur lesquels se dressent les troncs lisses comme des mâts de navire. À travers le fouillis de ces innombrables racines aériennes des mangliers apparaissent d’autres arbres croissant dans un sol moins spongieux que celui de la rive. ”

“ Après mon repas, je cherchai l'ombrage le plus épais pour tempérer l'extrême chaleur ; je le trouvai sous des mangles élevés et une multitude de berceaux entrelacés ; ils s'étendaient à l'extrémité du rivage, et allaient former encore au loin dans la mer des arches et des voûtes de verdure des formes les plus variées. Le manglier ou figuier sauvage croît sur les bords de la mer et dans les terrains marécageux; ce sont des racines qui sortent de terre, s'élèvent, s'étendent de tous côtés, et deviennent quelquefois d'une hauteur démesurée. ”

“ N'êtes-vous pas de mon avis, chère Minha?
— Oui, Manoel, quoi qu'en puisse penser mon frère, répondit la jeune fille. Mais, bien que nous n'en connaissions pas les noms, les îles de notre grand fleuve sont vraiment belles! Voyez-les se développer sous l'ombrage de ces gigantesques palmiers avec leurs feuilles retombantes! Et cette ceinture de roseaux qui les entoure, au milieu desquels une étroite pirogue pourrait à peine se frayer passage! Et ces mangliers, dont les racines fantasques viennent s'arc-bouter sur les rives comme les pattes de quelques monstrueux crabes! ”

“ Une couche épaisse de limon fertilise les sables ; toutes les plantes vénéneuses qui recherchent les lieux bas et humides s’y multiplient à l’infini. Pendant la saison des pluies, cette végétation impure puise dans les débordemens des lagunes un surcroît de vigueur et de sève. Les mangliers dardent alors jusqu’à terre les longs jets de leurs rameaux qui se fixent sur le sol inondé, y produisent de nouveaux troncs, et finissent par former d’impénétrables fourrés, réceptacles immondes de reptiles sans nombre. Une croûte épaisse de verdure couvre la surface de l’eau. ”

“ Sous les ramures du manguier vaste qui masque l’ouverture de la grande ravine — aux deux bords s’étage l’Île, forêts et puis jardins et le rivage — les jeunes hommes, aux doigts le vivo, se sont assis. ”

“ JEAN. — Alors, sur les bords de la mer, on ne trouve aucune fleur, et les plantes uniques sont les fucus ?
MADAME DESAY. — On ne t'a pas dit cela, mon enfant, et ta mémoire me semble en défaut. L'eau salée, mortelle pour la généralité des végétaux terrestres, est au contraire nécessaire à la vie de plusieurs qu'on voit se développer dans les sables ; même il en est qui baignent leur pied dans la mer. Je ne veux pour exemple que les mangliers, ces arbres des tropiques qui vivent en société, sur toutes les côtes de ces régions. ”

“ Dans la zone torride, où les lithophytes sont nombreux en espèces et se propagent avec une grande force, dit Cuvier, leurs troncs pierreux s'entrelacent en rochers, en récifs, et, s'élevant jusqu'à fleur d'eau, ferment l'entrée des ports, tendent des pièges terribles aux navigateurs. La mer, jetant des sables et du limon sur le haut de ces écueils, en élève quelquefois la surface au-dessus de son propre niveau, et en forme des îles plates, qu'une riche végétation vient bientôt vivifier1. ”

“ La mer rejette tantôt de la vase et tantôt du sable ; les mangliers rouges croissent aussitôt dans la vase, et lorsque les dunes de sables postérieurement formées interceptent l’eau de mer dont ils ont besoin, on les voit successivement mourir.
Quelques terrains isolés, qui s’élèvent au milieu des terres basses, paraissent avoir été anciennement des îles ; les atterrissemens successifs les ont enveloppés et réunis au continent. Mais à quatre et surtout à dix lieues de la mer, on rencontre des montagnes granitiques, quartzeuses ou schisteuses. ”

“ Enfin nous arrivâmes à une grande île, au milieu d’un profond canal ombragé de mangliers sur lesquels, le soir précédent, nous avions remarqué que les Hérons venaient se percher. Nous restâmes là, sans bouger, jusqu’à la pointe du jour. Ah ! lecteur, vous ne vous imaginez pas ce que c’est que de passer une mortelle heure, dans un pareil lieu, en proie aux mouches et aux moustiques, alors surtout qu’il vous est absolument interdit de faire un seul mouvement. ”

“ À gauche, la rivière commence à se dérober à nos regards dans un bois ou taillis de mangroves, espèce de buisson qui croît dans l’eau et se multiplie en enfonçant ses branches dans le sol, où elles prennent racine pour former de nouveaux plants. ”

“ Près de la case en bois de bourao, à distance du rivage que la matinée tropicale maintenant embrase, la forêt commence et de l’ombre fraîche tombe des premiers manguiers. Des hommes, des femmes, tanés, vahinés, sont là, groupés, épars, debout et affairés, assis ou couchés et déjà reposant. ”

“ Les exclamations et la voix du capitaine leur apprirent bientôt la nature d'arbres qu'ils avaient sous les yeux.
— Je les reconnais, disait-il ; regardez, voici les mangliers, ou palétuviers, ce triste et monotone rideau qui borde tout le nord de l'Amérique du Sud; ces taches blanches que vous apercevez, ce sont des aigrettes perchées sur leurs cimes. Si le navire passait plus près de terre, vous les verriez s'envoler une à une.
Ces arbres qui apparaissent inondés, ce sont de jeunes palétuviers ; comme nous sommes à marée haute, vous ne découvrez que ceux qui ont plus de dix pieds de hauteur ”

“ Des oiseaux aquatiques au plumage étincelant couvraient ses rives, guettant leur proie entre les bambous élancés et les roseaux, dont les tiges flexibles reflétaient gracieusement dans la nappe unie et glacée leur feuillage incliné ; des flamants aux couleurs de feu, des hérons d'un fauve doré, se balançaient sur leurs longues jambes, pêchant de petits poissons, jusqu'au moment où, le bruit des bateaux à vapeur portant l'épouvante dans leurs rangs, ils se dispersaient à tire-d'aile entre les mangliers qui recouvraient de
leur verdure exubérante les marécages voisins. ”

“ On a donc devant soi, sur une étendue de quelques centaines de mètres carrés, facile à parcourir dans l'intervalle de deux marées, un aperçu assez complet de la flore et de la faune de l'Océan. Malheureusement, il y manque le milieu vivifiant de tous ces êtres; et aussi sont-
ils en proie à une agitation, à un malaise visibles. ”

“ L’air est si délicieux, le magnolia a tant de fleurs, et le fleuve est si animé ! Les alligators, les poissons, s’agitent dans l’eau ; les grands, les beaux oiseaux aquatiques, tout enfin est si merveilleusement riche, sauvage et joli, qu’il présente un spectacle féerique incessant, surtout le soir, quand la lune se lève et répand son demi jour, ses ombres mystiques sous les voûtes, les colonnades de cette admirable église naturelle. ”

“ La plage, mise à nu par le reflux des grandes marées, donne mieux que la mer elle - même la notion de ce que doit être le fond de l'abîme. Là, sur le sable, dans les flaques d'eau, parmi les galets ou sur les bancs des rochers, se déploie l'étonnante variété des produits de l'Océan. Le sable est émaillé d'une multitude de coquillages; des astéries (étoiles de mer) , des oursins, des méduses gisent ou rampent sur la plage; des chevrettes sautent dans les lagunes où nagent en tous sens de petits poissons aux brillantes écailles ”

“ Des eaux stagnantes et répandues près et loin de leur cours couvrent le limon qu'elles ont déposé, et ces vastes marécages, couverts de mangles, de broussailles, et échauffés par les rayons fécondants du solei!, ne sont peuplés que d'animaux immondes, qui pullulent sans nombre dans ces cloaques de la nature. ”

“ Les alentours de notre demeure étaient aussi riches qu'agréables : nos plantations y avaient parfaitement réussi ; entre la grotte et la baie, une foule d'arbres et d'arbustes, plantés dans une agréable confusion, donnaient à toute cette partie l'aspect d'un véritable jardin anglais. L'île du Requin même, qu'on apercevait en mer, n'était plus un banc de sable aride : nous l'avions plantée de palmiers, de pins et d'autres arbres élevés ; tandis que des buissons de mangliers, mêlés aux grands roseaux dont ses bords étaient couverts, défendaient le sol contre les empiétements des vagues. ”

“ L'espace occupé par ces arbres, qui croissent dans l'eau, est tout à fait impénétrable, excepté dans quelques endroits, où le terrain est sablonneux. Le courant détache des rives de petites îles que le fleuve entraîne dans la saison des pluies, et qui deviennent alors des îles flottantes. Les mangliers et les palmiers (hyphènes) qui garnissent les rives, sont habités par des troupes de perroquets gris. ”

“ Il n'en est pas ainsi de l'Océan. Celui qui ne l'a pas vu ne s'en fait aucune idée. Vainement il en cherche la ressemblance dans les tableaux les mieux peints, dans les grands fleuves, dans les grands lacs, dans la vaste étendue des champs, des landes ou des prairies. Rien ne saurait lui peindre l'immensité liquide. Conduit en présence de l'Océan, il demeurera interdit, stupéfait. Et que sera-ce s'il monte sur un navire, perd de vue la terre et se trouve entre le ciel et l'eau, soutenu par quelques planches au-dessus de l'abîme? ”

“ Presque tout le temps, nous longeons les rives de la baie, uniformément recouvertes de manguiers. Ne dépassant pas la hauteur d'un homme, cet arbrisseau bizarre et si utile, ne se plaît que dans les terres marécageuses, qu'il assainit et raffermit peu à peu par ses racines, préparant aux générations futures des terres solides et grasses pour les lointaines récoltes. ”

“ Leur pêche à l’anguille dans les lagunes est un spectacle original. Figurez-vous par un chaud soleil, sous le ciel gris blanc des jours d’été des pays chauds, huit ou dix de ces sauvages à la peau luisante et d’un ton noir cuivré qui tranche sur tous les autres tons un peu monotones de la nature. ”

“ Il est d'ailleurs remarquable que la loi d'après laquelle le règne animal, qui se plie plus facilement aux circonstances extérieures, a un développement plus étendu que le règne végétal, s'applique à l'Océan aussi bien qu'à la terre. ”

“ Et il est vrai qu'ici il n'y a pas de lointaines perspectives et pas de haut ciel ; le ciel est tout entier descendu, rose et dense, pour fleurir le bout des rameaux. Les autres éléments du paysage se cherchent de même pour s'entrefleurir et briller. On dirait d'un fouillis d'êtres joyeux qui bougent et crient. Ces mille manguiers au feuillage épais, d'un vert cru, aigrettés de pousses garance sont-ils des arbres ou des perroquets? Ces fuseaux noirs dressés, annelés de blanc et de bleu ne sont-ils pas de gros frelons plutôt que des femmes? ”

“ Les endroits qu'ils fréquentent sont tellement foulés, qu'on n'y peut découvrir un brin d'herbe. De larges sentiers ouverts au milieu des bois arrivent de l'intérieur au bord de la mer; ils se croisent en tous sens et sont fortement battus : on dirait, en les voyant, qu'une peuplade nombreuse et active habite ce pays. ”

“ De superbes allées de manguiers mènent d’un bâtiment à l’autre, et jusqu’au bord de l’eau, car le poste domine la rivière qui forme ici une vaste boucle, et des fenêtres de notre donjon, nous pouvons admirer les courants rapides et les rochers noirs de l’Uelé qui coule à nos pieds. ”

“ L’eau recouvre partout les fermes, à une profondeur telle que de petites embarcations circulent dans les rizières. Ces nacelles prennent toutes les formes imaginables, depuis la cruche, la cuvette, le bassin, jusqu’au tronc d’arbre creusé et à la chaloupe à voile. ”

“ C’est sur le sol que des modifications ont pu s’exercer. Les alluvions fluviales et les vases océaniques, s’accumulant peu à peu, ont colmaté les estuaires et les marécages. L’association a gagné progressivement, et vers l’intérieur, et vers la mer, par ses espèces colonisatrices. Parmi les pionniers de l’intérieur, vivant surtout en eau saumâtre, de salinité faible, on peut remarquer le mangle blanc ; parmi ceux de l’eau salée : le mangle rouge et le palétuvier gris. Le long de la « Rivière Salée », on observe ces pionniers, par plaques, au milieu de l’isthme. ”

“ Les pierres même reverdissent, les grands marécages infects que fuyaient nos gondoles il y a deux mois, sont des prairies aquatiques couvertes de cressons, d’algues, de joncs, de glayeuls et de mille sortes de mousses marines d’où s’exhale un parfum tout particulier, cher à ceux qui aiment la mer, et où nichent des milliers de goëlands, de plongeons et de cannes petières. De grandes hirondelles toutes noires rasent incessamment ces prés flottans où chaque jour le flux et le reflux font passer les flots de l’Adriatique, et apportent des milliers d’insectes, de madrépores et de coquillages. ”