Cap Misène

“ Le cap Misène se profilait au nord-ouest. La ville se massait au centre comme un croissant recourbé. Le Vésuve au sud élevait dans les airs sa cime fuligineuse. Les villas embaumées de Vico et de Sorrente terminaient le décor par leurs colonnettes de stuc, noyées dans la verdure lustrée des orangers... Mais Georges ne considérait pas les lignes splendides du paysage. L'Invincible avait déjà doublé les îles d'Ischia et de Procida, et son regard, flottant par delà la nappe changeante qui ourlait d'écume la plage de Villa-Reale, s'arrêtait à la marge indistincte encore des quais aristocratiques. ”

“ La mer seule, qui baigne les rochers dont la base de la côte est hérissée, et qui pénètre dans leurs sombres cavités, la mer seule a conservé son admirable transparence et son éternelle beauté.
De la pointe de Pausilippe à l’extrémité du cap Misène, s’étendent les côtes de Pouzzole et du golfe de Baia, ces côtes désolées par les tremblemens de terre et le mauvais air ; leur courbure autour de la baie est gracieuse, mais le sol, dépouillé de végétation, n’offre de toutes parts que rochers, cendres et ruines. ”

“ La nature a repris le dessus et les seules curiosités de la péninsule, avec les huîtrières du lac Fusaro, sont les collines de tuf et les cratères. Le cap terminal, le célèbre promontoire de Misène, est un de ces anciens volcans, et jadis faisait partie d'un groupe d'éruption beaucoup plus considérable qui comprenait aussi la charmante petite île de Procida, séparée de la côte par un canal de moins de dix-huit mètres de profondeur. ”

“ On quitte donc Messine sans regret, et, par la pittoresque route qui longe la mer, on se dirige vers Catane.
De Messine à Catane, c'est presque une autre Corniche à parcourir, cette fois d'une tout autre nature, dans ses lignes, ses accidents et ses aspects.
Du cap Grosso à Catane, la nature est
plus tourmentée que dans la rivière de Gênes; elle est en même temps plus mâle et plus accusée dans tous ses traits, dans toute sa physionomie. La mer participe de cette sévérité ; ce ne sont plus les flots unis et tranquilles de la Méditerranée, la couleur de la mer d'Afrique est différente. ”

“ Quand nous avons passé devant Messine, le soleil était au milieu de son cours : la chaleur était si grande, qu’on ne voyait personne sur le magnifique quai qui borde la rade ; on n’apercevait aucun mouvement ni dans le port, ni sur la rive ; on n’entendait que le bruit des cloches qui sonnaient l’angelus de midi. Toutefois, nous avons été frappés de l’aspect déjà vide. Les maisons les plus voisines de la mer paraissent fort bien bâties ; elle ont sur le devant de larges arcades. ”

“ On pourra proposer d'aller droit à Palerme; mais ce sont des expéditions hasardeuses. La Sicile ne sera pas prise quand Palerme le sera, mais quand le Phare sera occupé; la communication est tout. Je suppose que vous enverrez avec l'armée quelques Napolitains affidés et adroits, pour donner les renseignements nécessaires. Du Phare à Messine, il y a deux lieues; ainsi on peut être maître du Phare sans l'être de Messine. On peut se former en camp retranché, dont la gauche serait appuyée à la mer, et la droite du côté de Messine, ou qui coupe le petit cap du Phare. ”

“ Bientôt elles se rapprochent, elles se multiplient, elles percent en mille endroits les voiles de la nuit. Nous touchons à la ville, nous entrons dans le port.
Vue du pont du navire qui stationne au milieu du port, Messine est pittoresque. L’amphithéâtre naturel qui l’entoure a des gradins où croissent l’olivier et le figuier de Barbarie. Quelques maisons éparses escaladent les flancs du rocher qui est dominé par une citadelle.
Nous regardons avec intérêt ces rivages témoins du combat de Milazzo, le dernier qu’aient livré les troupes de François II en Sicile. ”

“ Pendant ces dix-huit années, il eut presque toujours sous les yeux ou la flotte militaite stationnée au port de Misène (2) , ou les riches convois qui apportaient les trésors de la Grèce et de l'Egypte à Panorme, Messine, Mégare, Syracuse et Parthénope, ou les barques de plaisance (3) appartenant aux riches voluptueux dont les gracieuses habitations, bâties autour du Crater (4) , se miraient aux eaux calmes de cette baie magnifique. ”

“ Le grand centre commercial de la Sicile, le seul port de l'île qui soit un lieu de rendez-vous naturel pour les navires de toutes les nations, est Messine «la noble», la ville centrale du bassin de la Méditerranée. Messine est l'étape nécessaire de tous les bateaux à vapeur qui desservent l'immense commerce maritime entre les pays de l'Europe occidentale et les contrées du Levant. Sa rade est d'ailleurs un excellent refuge pour les bâtiments, et les vaisseaux du plus fort tonnage peuvent y entrer sans crainte 120. ”

“ Le port de Messine est le meilleur et le plus vaste de la Méditerranée. Par sa position, il devrait être le dépôt d’un commerce immense, et cependant on y remarque à peine quelques navires étrangers qui viennent chercher des oranges. La ville est belle et régulière, traversée dans sa longueur par deux grandes rues parallèles. Avant d’atteindre au bout de la rue Saint Ferdinand, j’étais frappé de l’aspect morne et décoloré de Messine. ”

“ L'intendance de Messine a la Méditerranée au N., le Phare à l'E., l'intend. de Catane au S., celle de Palerme à l'O.: 135 kil. sur 39; 360 000 hab.
MESSINE (Détroit de) , dit aussi Phare de Messine, jadis Siculum fretum, détroit situé entre la Sicile et l'Italie, unit la mer Tyrrhénienne et la mer Ionienne et doit son nom à un phare célèbre qui y existe depuis longtemps; sa largeur varie de 3 à 7000 mètres. Le flux et le reflux s'y font notablement sentir 4 fois par jour, et le courant y est très-rapide; ce qui en rend la navigation dangereuse. ”

“ Sous la misaine et le foc d'artimon ou l'artirnon, ou mieux encore une petite voile triangulaire qu'on peut installer en lieu et place de l'artimon, on embarde moins sous le vent, maison dérive davantage. On peut, dans ces cas-là, prendre le ris de la grand-voile ou celui de la misaine ; cependant, et peut-être à tort, c'est encore assez rare aujourd'hui. La misaine a le désavantage de beaucoup charger l'avant et par suite d'exagérer le tangage, de plus elle est trop basse et n'a pas assez de levier pour appuyer le navire. ”

“ Nous voudrions bien entreprendre sur eux ; mais il faut, sire, que le vent et la marée nous servent, qu'ils nous mènent où ils sont, et qu'ils les empêchent de lever. Quel bonheur à cette petite escadre si elle pouvait insulter cette flotte qui nous cause de l'inquiétude! car le port de Messine est ouvert, et le Prudent, le Téméraire et le Pompeux sont dehors : nous n'y demeurons pas sans raison ; les autres trois navires sont en ligne après nous. ”

“ Il n'y a à Messine ni parc royal ni jardin public; de sorte que chacun, le soir venu, se porte vers le quai de la Palazzata, plus vulgairement appelé la Marine, afin d'y respirer l'air de la mer. Le port est donc le rendez-vous de toute l'aristocratie messinoise, qui se promène à cheval ou en voiture depuis une porte jusqu'à l'autre, c'est-à-dire sur une longueur d'un quart de lieue. ”

“ Après dîner nous entrons dans le détroit de Messine 2, vrai décor de théâtre avec des montagnes couronnées de neige, des pentes semées de rochers et de verdure ; à la base, de ravissants petits villages. La mer est clémente, aussi tout le monde est sur le pont pour jouir de ce splendide panorama. Les Italiens ont soigneusement fortifié cette passe, et nous voyons, aux environs de Reggio, leurs batteries de canons assises sur les rochers, au-dessus de leurs usines de réglisse. Messine s'étend devant nous, au bas des montagnes. ”

“ Ce jour-là était un Dimanche, et nous vîmes sur la côte de Sicile, dans un petit village, les gens sortir et revenir de la messe. Plus loin, Messine, belle et grande ville, avec un certain nombre de bateaux à l'ancre dans son port. Puis, sur la côte italienne, Reggio, puis un sémaphore avec lequel nous avons une conversation animée, on lui dit que tout va bien à bord. Puis plus rien que le ciel et l'eau. Le vent fraîchit, les vagues augmentent, le roulis se fait sentir, il devient même très incommodant. Impossible de dîner, le vent et la pluie font rage au dehors, c'est la tempête. ”

“ D'autres se font sentir au milieu de plusieurs détroits : tel est celui du phare de Messine, célèbre chez les anciens sous le nom de Charybdis, et celui de l'Euripe, entre le continent et l'île de Négrepont.
Les marées sont peu sensibles dans la Méditerranée : cependant, on a cru en ressentir les effets dans le golfe Adriatique et dans celui des Syrtes.
La mer Caspienne, que nous décrirons en parlant de l'Asie, reçoit de l'Europe l'Oural ou le Jaik, et le plus grand fleuve européen, le Volga, qui n'a pas moins de 680 lieues de cours. ”

“ Il comptoit de plus que s’il pouvoit s’emparer de la rade, il mettroit une barriére à tous les secours qui pourroient venir d’Italie, & à toutes les flottes qu’on appelleroit du Péloponnése. Dans cette vue il gagna les citoyens d’Himère & de la place forte de Cephaléde, & s’étant rendu maître de Lipare, il tira trois cens talens des habitants de cette Isle. Après quoi revenant à terre, il marcha vers Messine, toujours côtoyé par sa flotte ; & arrivant bien-tôt au Cap Pelore qui n’est distant de cette capitale que de cent stades, il y posa son camp. ”

“ Là, la chaîne apennine se divise en deux rameaux : l'un, abrupt et de 400 à 500 mètres, couvert de pâturages et de bois, traverse la Calabre et va d'un côté finir au sud, au cap Spartivento, et de l'autre, interrompu un instant par le détroit de Messine, il se prolonge dans la Sicile; l'autre rameau, de moins de 350 mètres, et revêtu de beaux pâturages, traverse la Pouille et se termine au cap Leuca. Ces chaînes et leurs contre-forts partagent le sol en un grand nombre de vallées, séparées les unes des autres, et dont les populations, isolées entre elles, vivent un peu à la façon des clans. ”

“ Voici le phare du détroit de Messine, en partie détruit par le dernier tremblement de terre; en face, à la pointe extrême de la Calabre, les rochers de Charybde et de Scylla, si redoutés des anciens navigateurs. Le bateau franchit le détroit et arrive devant Messine. Le capitaine nous fait monter sur la passerelle pour mieux voir cette ville coquette (180.000 habitants) bâtie en amphithéâtre au pied des montagnes de la Sicile. En face, le chemin de fer longe Reggio, petite ville italienne aux bords de la mer. La côte d'Italie est la moins mouve-
mentée des deux rives et la plus basse ”

“ En général, la traversée est magnifique. Si jusqu'aux îles Sanguinaires, le temps est resté un peu voilé, voici bientôt l'azur du ciel méditerranéen, se reflétant dans les eaux profondes et tranquilles. De lointains coups de tonnerre et des éclairs dans la direction du littoral de l'Afrique font bientôt place à la parfaite placidité des flots et des éléments.
Joyeux, nous traversons le Phare de Messine, détroit
célèbre, où le courant entraîne entre les rochers de Scylla et le gouffre de Charybde. ”

“ De ce moment, on ne se gêna plus sur la côte sicilienne, et de Taormina au Phare, de Palerme à Melazzo, on se prépara ouvertement à franchir le détroit et à descendre en Calabre. Des lacs intérieurs du Phare, on fit sortir les barques qu’on rangea devant la ville même, sur îa grève, toutes gréées et prêtes à recevoir les hommes ; à Messine, on agissait plus simplement encore : des navires à vapeur étaient amarrés aux quais, et nos soldats y montaient, en plein jour, au son des trompettes et sous les canons mêmes de la citadelle, qui cette fois gardait le silence. ”

“ Cette conjecture est d'autant plus vraisemblable, pour des objets réunis dans un musée napolitain, que Misène était, sous l'empire, le lieu de stationnement d'une flotte de létat : Pline l'ancien la commandait, quand il fut atteint par l'éruption du Vésuve. Les équipages, n'étant pas recrutés parmi les citoyens, avaient peut-être plus de variété dans leurs armures; car ce n'est ici ni la parma, ni le scutum.
L'autre bouclier à renflement ( 2 ) porte des figures d'Hercule & de Génies ”

“ Dans un de ces coups de vent, le 26 juillet, à six heures du soir, on mit à la cape, au moyen de la misaine et du foc d'artimon, l'amure à tribord; à onze heures trois quarts, l'écoute du petit foc fut rompue ; on fit alors carguer la misaine et mettre au vent une voile d'étai de la misaine imaginée par l'un des officiers pour mettre à la cape dans les plus mauvais temps. On mit ensuite la grande voile d'étai ; mais le 27, à une heure du matin, la hisse de cette dernière voile cassa, et la frégate resta à la cape avec la
voile d'artimon et la voile d'étai de misaine de nouvelle invention. ”

“ M. le commandant rrfe disait hier que dans tous ses voyages autour du monde, il n'a rien vu de comparable au détroit de Messine. Je le crois aujourd'hui sans peine. Il est huit heures et demie, nous sommes à la hauteur du premier phare, le navire ralentit légèrement sa marche, nous entrons.
Nous passons bientôt devant Messine, qui est sur notre droite. Les maisons sont coquettes, toutes sont bâties en pierre blanche et recouvertes de tuiles rouges. La ville est adossée à des montagnes qui s'élèvent verticalement ”

“ Aussi la misaine est-elle la voile de tous les temps; elle ne se supprime que devant une tempête irrésistible. Toutes les voiles sont soustraites aux bouffées d'un vent menaçant, que la misaine reste encore pour faire fuir le bâtiment devant les élémens mutinés. La toile dont est faite la misaine est la plus forte qui soit employée dans tout le sysième de voilure ; l'artimon de cape et le petit foc sont faits avec la même toile, appelée en terme de voilerie, quatorze cents fils. ”