Grand-voile

“ À droite, un cavalier et sa monture sont précipités dans un ravin ; le cheval, la crinière hérissée, les naseaux fumants, hennit dans son élan prodigieux ; le cavalier, désarçonné, étend sa main crispée vers l’abîme, où il plonge la tête la première. ”

“ Tenez, savez-vous, quand un vieux comme moi est mort, savez-vous ce qu'on fait? eh bien! le voilier lui coud autour du corps un morceau de toile à voile, un camarade lui amarre aux pieds une gueuse ou un boulet, puis à Dieu va ! ”

“ Vaingne : vienne ; vaingnent, viennent ; bien vaingniez-vos, soyez le bien-venu.
Vair : fourrure de couleur gris-blanc mêlé, et fort recherchée des anciens Français ; de varius.
Val : vallée, vallon ; valgris, habitation de Renard.
Valet : jeune homme en âge de puberté, fils de grand seigneur.
Valt : il vaut ; valet.
Vanroit : viendroit.
Vanvole : paroles oiseuses, évasives.
Vasal, vassal : dans ce roman, ce mot signifie presque toujours un inférieur ; il a aussi la signification d’un homme puissant, un gentilhomme.
Vaselage, vasselage : force de corps, courage, valeur. ”

“ Comme ils étaient à une lieue du Mans, au détour d'un chemin, entre deux arbres, un homme grand , qui n'avait ni chapeau , ni bonnet, ni chausses, ni souliers, vêtu d'une simple jaquette déchirée, se lança à travers le chemin , se prit aux rênes du cheval que le roi montait et l'arrêta tout coi, en disant : « Demeure, roi, ne chevauche pas plus avant, retourne d'où tu viens, car tu es trahi. » ”

“ Comptez les soins de capture, ou les soins d’élevage, et la fabrication de la bride, du mors, de la selle, comptez même la culture des prairies, il est clair que le cavalier tient en main, modère et dirige une force explosive qui dépasse de loin ses travaux passés et présents ; un cheval pousse au soleil, en quelque sorte, comme l’herbe dont il se nourrit. Le cavalier, d’un mouvement de doigt, fait tourner le puissant animal. Ce n’est plus ici comme dans l’arc d’Ulysse, où l’archer retrouve tout au plus l’effort de ses bras. ”

“ Le vautour des montagnes sait le sentier où va mourir le cheval sauvage qu’il ombrage de ses ailes. Et nous aussi, nous savons le chêne sous lequel s’est abattue la cavale de Rome, que nos serres vont déchirer. Nornes et valkyries, mêlez dans vos chaudières le bec de l’aigle, les dents de Sleipnir, l’ivoire de l’éléphant qui font les runes des combats, et donnent la sagesse aux lèvres qui les touchent. Par le bord du bouclier, par la proue du vaisseau, par la pointe du glaive, par la roue du chariot, par l’écume de la mer, suivez-nous, soyez-nous propices. ”

“ Peut-on penser à moi? pas même par hasard, Lorsqu'on fait trôner à ma place, Dans l'écurie où je suis né, Un rival fortuné ; Un prétendu cheval de race, Qui n'est ni fort, ni beau, Et plierait sous le poids du plus léger fardeau. ”

“ « Il n’y a pas d’inconvénient. Mais, Ô mon père, je n’ai pas encore monté une fois mon poulain. Je voudrais le monter d’abord, et, cela fait, ils l’égorgeront et prendront son cœur. » Et le roi dit : « Bien. » Et le jeune prince monta sur son cheval, devant toute la cour, et le lança au galop dans le meidân. Et, galopant ainsi, il disparut aux yeux des hommes. ”

“ La masse du cheval et du cavalier s'érige en plein ciel au-dessus d'une immense construction sobre, rectangulaire, de vingt mètres de haut, que flanquent aux quatre angles les puissantes figures de l'Eloquence, de la Victoire, de la Force et de la Liberté. ”

“ Ce cavalier
Des ballades d’Allemagne
Qu’à travers ville et campagne,
Et du fleuve à la montagne,
Et des forêts au vallon,
Un étalon
Rouge-flamme et noir d’ébène,
Sans bride, ni mors, ni rêne,
Ni hop ! ni cravache, entraîne
Parmi des râlements sourds
Toujours ! toujours !
Un grand feutre à longue plume
Ombrait son œil qui s’allume
Et s’éteint. Tel, dans la brume,
Eclate et meurt l’éclair bleu
D’une arme à feu.
Comme l’aile d’une orfraie
Qu’un subit orage effraie,
Par l’air que la neige raie,
Son manteau se soulevant
Claquait au vent,
Et montrait d’un air de gloire
Un torse d’ombre et d’ivoire, ”

“ Cela que le souldard aux épaules ferrées, Que le cheval, flanqué de bandes acérées, Ne peut faire par force, amour le fait seulet, Sans assembler ni camp, ni vestir corcelet ; Les vassaux et les roys, par mutuels offices, Se combattent entre eux, les vassaux par services. ”

“ Mais une mêlée de burnous blancs et de chapeaux jaunes, de chameaux roux et de tentes bariolées, des nègres, des femmes, des juifs, des gazelles, des cavaliers placés à la suite l'un de l'autre, et défilant devant vous, à mesure que vous marchiez le long de la toile, comme un panorama; un beau cheval surtout, que monte un empereur romain, brillant et saisissant par la couleur, un cheval filas, voilà de quoi exciter les acclamations. Il ne faut pas s'appliquer pour admirer un cheval, un escadron au galop, et des femmes passant la tête à travers les plis d'une tente ”

“ Je reste à cheval sur les principes.
Il quitte bien les étriers un fois par jour, au moins.
– Nos pères, ces géants...
Mon père était de taille moyenne, plutôt petit ;
mon grand-père était appelé Bas-du-cul dans son village. Je n'ai pas de géants pour ancêtres. ”

“ Un cavalier, porté par un maigre poney, s’élance dans la ramure d’un arbre où il se tient haletant, fou de terreur, tandis que le pauvre cheval ayant cassé sa bride d’étoffe, débarrassé d’un bât sous lequel il disparaissait, galope à travers les étendues d’herbes roussies. ”

“ Mais quelques pas plus loin, un cavalier d’à peu près le même âge, sur un beau cheval bondissant, que ses voisins serrent de près, se retourne contre eux, le bras levé, le poil au vent, les lèvres et les narines gonflées et frémissantes, juvénile expression de l’orgueil menaçant. ”

“ N’oubliez jamais que vous êtes pauvre : vous portez votre grange et votre cave sur la selle de votre cheval. Boutez fer et flamme tout en vous garant des écornes, et ne sortez des batailles que le dernier morceau à la bouche. ”

“ Mon vaillant petit cheval, la plus belle conquête que j'aie jamais faite, ne bronche pas au milieu de ces rocs suspendus au-dessus des ravins ; il attaque les flancs de la montagne, il galope, il bondit comme un jeune chamois, et le cavalier encore inexpérimenté a beaucoup de peine à conserver son équilibre. ”

“ Un coup de vent apporta à leurs oreilles le bruit de la course rapide d’un cheval dans la vallée, et sa marche régulière prouvait qu’elle était dirigée par un bon écuyer.
— Les chevaux bien dressés, dit un autre de la bande, sont habitués à s’arrêter quand leur cavalier tombe. ”

“ Ils arrivent tous, poussés par la gloire, et si beaux et si jeunes, et si ardents et si fiers que les nobles murs en ont tressailli de plaisir et d’orgueil. Nobles coursiers en effet, l’espoir de la génération à venir, l’espoir futur de nos chevaux de batailles ou de plaisirs ; les légers compagnons de nos batailles présentes, s’il y en a, l’orgueil de nos jeux et de nos fêtes, l’inquiétude de nos voisins les Anglais, à qui cette gloire échappe. Laissez-les donc venir, ouvrez-leur les écuries de Chantilly à doubles battants, préparez-les pour la course du lendemain ”

“ Moi qui suis un contrebandier, je mène une noble vie. J’erre nuit et jour dans la montagne, je descends dans les villages et je courtise les jolies filles, et quand la ronde vient à passer, je pique des deux mon petit cheval noir, et je me sauve dans la montagne, aye, aye, mon bon petit cheval, voici la ronde, aye, aye. ”

“ Un homme emporté par un cheval en plein galop. L’impétuosité du mouvement est telle que, bien qu’il n’ait plus de tête, ce cavalier, on croit entendre son cri. Il crie qu’il est le vainqueur des jeux, l’orgueil de la Grèce ! ”

“ Tout à coup, nous voyons venir à notre rencontre, suivant le fond de la vallée, un petit groupe de cavaliers. Celui qui paraît être le chef se détache, du plus loin qu’il nous aperçoit, et s’avance vers nous avec force démonstrations de joie. ”

“ Le chevalier le suivit un instant du regard.
— Joli garçon ! murmura-t-il ; — pas beaucoup d’argent, je crois !... un peu râpé... Pourquoi diable nous cache-t-il son uniforme de garde-française ?... Il y en a tant d’autres qui sont empressés de montrer la livrée du roi !
Le chevalier raccourcit la bride, flatta son cheval et s’engagea sur le pont étroit qu’il franchit sans encombre. ”

“ Vous enfourchez un petit cheval du pays, aux naseaux bien ouverts, et vous partez chaque jour dans la fraîcheur du matin. La vallée dort encore ; elle est tout embaumée de la senteur des foins. La grosse tête ronde des noyers cache le tournant de la route qui mène à l’inconnu... ”

“ Celui de nous deux qui est à cheval les aperçoit de loin ; il en prévient celui qui chasse. Le cavalier descend de son cheval, le chasseur y monte, pique des deux, et, avec un temps de galop, sort du terroir. Quant au cavalier, le garde champêtre vient à lui, et le trouve cheminant, les mains dans ses poches. ”

“ Soudain, au milieu du désordre, au milieu de l’effarement, au milieu de l’hostilité de la foule, passe à cheval, la tunique déboutonnée, la chemise au vent, la figure apoplectique de colère et frappant de son poing fermé, le cou de son cheval, un gros et commun officier de la garde nationale, superbe dans son débraillement héroïque. ”

“ Et puis voyez-vous làbas, dans la plaine, ces cavaliers entourés d'un nuage de poussière ? Ils approchent, ils arrivent, ils passent, rapides comme le vent. On dirait que l'homme et la bête ne font qu'un, tant le cavalier se tient ferme, comme s'il était collé, soudé au dos de sa monture ! ”

“ Elle aurait voulu vivre dans quelque vieux manoir, comme ces châtelaines au long corsage, qui, sous le trèfle des ogives, passaient leurs jours, le coude sur la pierre et le menton dans la main, à regarder venir du fond de la campagne un cavalier à plume blanche qui galope sur un cheval noir. ”

“ VIII A UN BIBLIOPHILE. Mes enfants, il n'y a plus de
chevaliers que dans les livres.
Conte d'une grand'mère à ses
petits enfants.
Pourquoi restaurer les histoires vermoulues et poudreuses du moyen-âge, lorsque la chevalerie s'en est allée pour toujours, accompagnée des concerts de ses ménestrels, des enchantements de ses fées et de la gloire de ses preux?
Qu'importent à ce siècle incrédule nos merveilleuses légendes: ”

“ Si nous étions aux beaux temps de la chevalerie, je vous dirais de monter à cheval, d’entrer en lice, et de combattre à armes courtoises, ou bien encore, enfermés dans votre château comme dans un fort, vous, nous, nos gens et nos vassaux, plutôt que d’en sortir vivans, nous nous ferions tuer sur la brèche. ”

“ Sa mission accomplie, le vieillard à la robe blanche salua le roi et sortit, sans répondre aux questions que plusieurs lui adressaient. Une quinzaine de cavaliers l’attendaient dans la cour ; dès qu’il les eut rejoints il monta à cheval et la petite troupe partit à vive allure. ”

“ Fouillant jusque dans les humides guirlandes de la mer et creusant le globe entier avec de longs efforts, cherchez tant que vous ne verrez point le cheval s’offrir enfin à vos yeux. Que chacun de vous brise un yaudjana de la terre ; allez tous en vous suivant ainsi les uns les autres, selon cet ordre, que je vous impose, de chercher avec soin le ravisseur de notre cheval. ”

“ Entre les deux cavaleries ennemies, même contraste. Mettez à pied le ranchero, et d’un cavalier redoutable par les prodigieuses ressources qu’il sait tirer de son cheval, vous ne ferez qu’un inutile fantassin. ”

“ Au moindre bruit qui te parviendra, à la moindre crainte qui surgira dans ton esprit, au plus léger froncement de sourcils du roi, quand mon nom sera prononcé devant lui, mets un messager à cheval et envoie-le à Grenade avec cet anneau. ”

“ Au milieu de ces vastes plaines où les chemins et les sentiers se croisent dans toutes les directions, où les troupeaux errent sans être parqués, il distinguera entre mille la piste d'un animal; il reconnaîtra à la trace d'un cheval s'il est libre ou prisonnier, s'il est chargé ou non, et il vous dira même l'époque de son passage. ”

“ Nul ne dit mieux, au matin du combat, les revues passées par l’état-major empanaché, les cavaliers chamarrés d’argent, d’écarlate et d’or, circulant au galop, au milieu des cris d’enthousiasme et des hourras. ”

“ Aimes-tu mieux la guerre et ses fiers escadrons, les courses des chars rapides près des rives de l’Alphée et des bois sacrés de Jupiter ? accoutume le cheval à la vue des armes et des combats, au bruit de la trompette, au roulement des roues qui crient sur le sable, et au cliquetis des freins. Que chaque jour, plus sensible aux caresses d’un maître, il tressaille sous la main qui le flatte. ”

“ À une lieue d’ici... mais il nous faudra descendre de cheval, vers la lisière de la forêt ; vous laisserez là le gros de votre troupe ; une douzaine de vos archers suffiront à la besogne que je médite. ”

“ C’est la grosse cavalerie, dit-il. Vous voyez ce double reflet. Cela signifie qu’ils ont le casque aussi bien que la cuirasse. Ce sont les Royaux ou les Enniskillens, ou la Maison du Roi. Vous pouvez entendre leurs cymbales et leurs timbales. La grosse cavalerie française est trop forte pour nous. Ils sont dans la proportion de dix contre un, et de bons soldats aussi. Il faut viser à leur figure ou à leur cheval. ”

“ L’on pouvait lire sur le sol chaque phase du combat de la veille : les fantassins morts, formant encore des carrés, la ligne confuse de cavaliers qui les avaient chargés, et en haut, sur la pente, les artilleurs gisant autour de leur pièce brisée. ”

“ Le petit, affaissé sur le siège, somnole, et, tout en dormant, d'un geste machinal, il caresse avec son fouet la croupe du cheval, blanche d'écume.
Encore un coup de collier ! Allons ! un suprême effort, et le sommet du col est atteint !
Mais non ; tout n'est pas fini ! La bête corne epouvantablement ! ”

“ Comme le cheval et le cavalier s’associent naturellement et heureusement dans le mouvement qui lance et élève le cavalier presque sur le cou de la bête et qui redresse la tête de celle-ci jusque sous le bras du jeune homme ! ”