Débrayage

“ Alors les embarcations sont mises à la mer ; mais la violence de la tempête les emporte et les brise comme de frêles coquilles de noix. Reste une dernière ressource, un dernier espoir, le radeau. Tout le monde se met alors à l'œuvre ; on réunit les vergues, les espars, les planches, les débris de toutes sortes ; on les dispose entre les flancs du bâtiment, à côté les unes des autres. ”

“ Mon vaisseau coule au large, ouvert et démâté.
Or ce vaisseau portait mes désirs et mes rêves ;
Et ce qui m’a, loin d’eux, repoussé sur les grèves,
C’est la pensée, un autre et plus rude océan.
Par bonheur, le rivage échappe à l’ouragan. ”

“ Le gâs, tout le long de la grève, Suivait son navire en rêvant, En rêvant au pays du Rêvé Dont on lui parlait trop souvent... Or, un jour, la Vague démente Emporta le frêle bateau... Sans prendre garde à la Tourmente Le petit gâs entra dans l'eau...
Il était un petit navire, Il était un tout petit gâs !
174 CHANSONS A DIRE
Et, depuis lors, sans paix ni trêve, Le navire et le petit gâs Voguent vers le pays du Rêve, L'un serrant l'autre dans ses bras... Du petit gâs ne faut point rire, Amis, nous mourons de son Mal : Chaque jour un de nous chavire En courant après l'Idéal ! ”

“ Pendant deux ou trois minutes, les vagissements de l’abîme et ceux du vent étaient confondus ; l’instant d’après, on distinguait le détaler des courants, le sifflement des récifs, la voix de la lame lointaine. De la concavité du bâtiment sortaient des bruits qui faisaient battre le cœur aux plus intrépides matelots. La proue du navire tranchait la masse épaisse des vagues avec un froissement affreux, et au gouvernail des torrents d’eau s’écoulaient en tourbillonnant, comme à l’échappée d’une écluse. ”

“ Jusqu'à ce jour je travaillai sur les débris, et j'ébranlai si fort la carcasse qu'à la première marée je vis flotter plusieurs tonneaux et deux coffres de matelots. Mais le vent soufflant de terre, rien ne vint à terre ce jour-là, si ce
n'est quelques morceaux de bois et un baril plein de porc de Brésil' que l'eau et le sable avaient complètement gâté. ”

“ Je m’en revins avec le douanier jusqu’à la bourgade. Sans lui, je crois bien, je n’aurais jamais su regagner mon gîte. Toute la nuit, le vent souffla en tourmente. Dans les intervalles d’accalmie, je m’imaginais ouïr des appels, des rumeurs de foule, bientôt évanouis, perdus dans le râle effrayant de la mer. Je m’enfuis à l’aube, dans la stupeur du crépuscule matinal, sous un ciel livide, un ciel tragique, dévasté comme un champ de carnage... ”

“ Plusieurs d'entre nous s'étaient blessés en gagnant le rivage; quelques-uns étaient dépourvus de souliers, ou n'en avaient que de très-mauvais. Le pays, près du bord de la mer, et quelques milles en avant dans l'intérieur, était boisé et rempli de buissons et de broussailles qui mettaient nos vêtemens en lambeaux. Le sol était sablonneux, et le sentier très-étroit, de sorte que, lorsque le soleil fut un peu élevé sur l'horizon, il brûla tellement nos pieds, qu'il nous fut impossible de marcher. ”

“ J’aurais grand’peur que la mer ne sortit de son lit ; que le flux, plus impétueux que de coutume, ne poussât une plus grande masse d’eau sur la côte, quand on a vu des hommes suffoqués par un breuvage avalé de travers ! ”

“ Bateau, marins et passagers, frémirent à la fois. Et, comme si cette détonation eut été le signal du naufrage, le bateau talonna.
On ne peut décrire sans frissonner ces sortes de catastrophes, où la plupart des naufragés meurent engloutis dans ce vaste linceul.
Pêle-mêle, les malheureux se jettent ou plutôt sont jetés à la mer, et, alors,. à la grâce de Dieu !
En un clin d'œil, les vagues mugissantes brisent, détruisent, anéantissent tout ce qui
semble vouloir leur résister. ”

“ DÉBACLAGE, s. m. terme de Marine & de Riviere ; c’est un mot dont on se sert pour désigner l’action de débarrasser les ports. Faire la débacle, c’est retirer les vaisseaux vuides qui sont dans le port, pour faire approcher des quais ou du rivage ceux qui sont chargés. ”

“ Puis vient la nuit profonde avec toutes ses ténèbres, et vous attendez que le navire démâté se déchire et s'engouffre. Le lendemain, des débris de mâts, des lambeaux de voiles, des bordages avec leur cuivre enroulé flottent sur l'Océan apaisé; mais des hommes, point! des cadavres, aucun! tout est redevenu silencieux et froid.
C'est qu'au milieu des effroyables convulsions d'une nature âpre et rude, un seul être est là insouciant et tranquille. Que lui importent à lui les colères des éléments et les flagellations des rafales déchaînées? ”

“ Le déluge commence, me dit mon oncle; vois, Théobald, comme sous le firmament qui verse ses réservoirs sur la terre s'effraient les hommes coupables, les femmes impures, les vieillards blanchis dans l'iniquité, les jeunes hommes et les jeunes filles gangrenés déjà par le vice. Qu'ils sont petits en face de la grande colère de Dieu ! Qu'ils sont lâches, eux si audacieux, en face de la mort qui lève sa faulx sur leurs têtes. Aussi courent-ils aux montagnes, car les vallées et le désert sont submergés déjà. ”

“ Cette grève est magnifique, mais un peu éloignée.
Tu connais les bords de l'Océan, mère ; rien de plus accidenté; le flot rongeur a découpé profondément et bizarrement les rochers et surtout les falaises; la côte que nous habitons est littéralement festonnée par les vagues : la dent du feston forme le cap ou le promontoire, le fond de la découpure forme une baie ou une anse, suivant la grandeur. ”

“ Non, monsieur, nous ne savons absolument rien; et parmi les débris du navire que la mer jette sur les côtes, on n'a pu découvrir aucun indice satisfaisant; les embarcations ont été sans doute brisées sur les rochers; mais la nature de la cargaison, les ballots de soie surtout, nous font présumer que le bâtiment revenait des Indes; certains endroits de la berge sont couverts de feuilles de thé.
— Il ne nous reste donc qu'à noter soigneusement dans notre mémoire toutes les circonstances du naufrage : cela aidera peut-être plus tard à constater l'identité de l'enfant. ”

“ Nous voilà citoyens de la mer orageuse ; Regarde : on ne voit plus que les eaux et le ciee; Les arbres sont cachés sous l'onde ; Nous sommes les maîtres du monde ; C'est le déluge universel.
Ne croyez pas cela, répond la vieille mère ; Pour que l'eau se retire il ne faut qu'un instant : Ne vous éloignez point, et, de peur d'accident, Suivez, suivez toujours le fond de la rivière.
Bah ! disent les poissons, tu répètes toujours ”

“ Tantôt rapide, il s'enfle , il se courrouce, il gronde Roulant, précipitant au milieu des débris Son eau turbulente et profonde, A travers les cités, les guérets, les déserts, Il va, distribuant à mesure inégale, Aux avides humains dont ses bords sont couverts, Les trésors de son urne avare et libérale. ”

“ Ils gémissent, mais enfin ils reprennent leur sourire; et en souriant, ils gémissent encore: l'arbre se sèche long-tems avant de tomber; le navire dont les mâts sont brisés, vogue encore, quoique ses voiles soient déchirées; le toit d'une maison s'écroule, mais ses débris se consument lentement sur les voûtes qui résistent; une tour ruinée subsiste encore, quand ses créneaux ont été abattus par les vents; les fers survivent au captif qu'ils enchaînèrent; le jour continue de luire malgré les orages qui obscurcissent le soleil ”

“ Dans des cas pareils, la question de vie et de mort se pose ainsi : si la lame conduit le bâtiment jusqu’au rocher, elle l’y brise, il est perdu ; si la houle revient avant que le bâtiment ait touché, elle le remmène, il est sauvé.
Anxiété poignante. Les naufragés apercevaient dans la pénombre le grand flot suprême venant à eux. Jusqu’où allait-il les traîner ? Si le flot brisait au navire, ils étaient roulés au roc et fracassés. ”

“ CRAQUEMENTS ET RUINE Engagé dans ces sables mouvants, dont nous venons d'exposer succinctement la nature et la changeante topographie, le navire conjugal ne tarde pas à craquer de toutes parts, jusqu'à ce qu'un coup de vent ou la poussée des vagues en détermine la dislocation finale. ”

“ X. Le navire, qui plonge dans l’eau presque perpendiculairement, se redresse avec toute la puissance que peuvent lui donner les marchandises lourdes dont il regorge : il semble éclater de toutes parts ; un frémissement, une trépidation stridente se communique à toutes ses parties, à tous les objets qu’il porte et fait éprouver à tous les passagers un déchirement, une angoisse infinie, jointe à une terreur suprême. ”

“ Fils de sauvages, privés de foi et de conscience, ils vivent dans le crime sans trouble et sans remords. Durant les nuits de tempête, semblables aux oiseaux de sinistre augure, ils accourent sur les plages qui bientôt se couvriront de débris.
— J'ai vaguement entendu parler du droit de bris et d'épaves. s'ils profitent seulement de ce que rejette la mer.
— Monseigneur, ils ne se bornent point à guetter les naufrages, ils les provoquent. Durant les soirs d'orage, ils allument sur la grève des feux destinés à égarer les navires, qui prennent ces clartés trompeuses pour celles d'un phare. ”

“ Les bordages et les membrures mêmes du navire étaient disjoints, brisés et démolis par les coups de la mer : débarquer c'était vouloir mourir, ou se livrer à un esclavage perpétuel, car tous ceux qu'une erreur ou la mauvaise fortune amène en ce lieu, y perdent la vie ou la liberté. ”

“ Une des barges, soulevée par une lame, s'écrase sur les récifs ; je vois des hommes se jeter à la mer, ils gagnent le rivage avec de l'eau jusqu'aux aisselles, Dieu soit loué, ils sont sauvés, mais la cargaison contenant nos réserves de vivres est perdue. Nous nous éloignons de la terre en hâte
pour éviter un nouveau malheur. ”

“ Le vent redouble ; mais qui pense au danger ? À quoi bon réduire la voilure ? Puis tout à coup une rafale arrive : l’embarcation se couche, s’emplit, chavire, et tout est dit ! De pareils faits ne sont pas rares ; mais qui songe à s’en émouvoir ? ”

“ Les grèves ou alterrissements de la mer se forment sur nos côtes par les flots et les courants marins, tantôt à l'embouchure des fleuves, dans les anses, les baies, tantôt sur la côte qui semble s'exhausser et que la mer abandonne. ”

“ Au début, quand le monde encor n'est que chaos, L'Esprit vivifiant, descendant sur les flots, Mêle aux eaux qu'il féconde une sainte énergie, Et dépose en leur sein un élément de vie.
Plus tard, vengeant ses droits lâchement méconnus, Dieu punit par les eaux les hommes corrompus, Et les flots déchaînés d'un terrible déluge Poursuivent les mortels dans leur dernier refuge. ”

“ Ce ne fut pas non plus en un jour qu'elles se retirèrent d'une partie de sa surface. Nul de nous ne vit ce déluge dont les déluges subséquents et partiels n'ont pu nous donner qu'une faible idée. Ceux que vous verrez peut-être n'en approcheront point, ou bien la race humaine y disparaîtra tout entière. ”

“ Dirigé par des marins inexpérimentés qui perdent de suite une rame, notre frêle esquif s'en va à la dérive, embarquant de l'eau, ballotté terriblement par les vagues devenues mauvaises. Les rameurs paraissent troublés, l'anarchie règne sur notre embarcation, et je me rends compte avec une clairvoyance inouïe, malgré mon émotion, que la minute est grave. ”

“ Nous sommes en déroute, quelque chose de navrant, l'absence d'ordres, l'indiscipline, les fatigues de toute sorte, privation de sommeil et de nourriture, la pluie sur le dos, jour et nuit au bivouac, sans abri depuis huit jours, voilà où nous en sommes. ”

“ Vous les avez vus, ces navires, mouillés très loin au large, de peur qu'une tempête subite les drossât contre les brisants, attendant les embarcations qui devaient amener ou prendre leurs chargements ; vous les- avez vus, ces remorqueurs et ces barcasses, dans leur lutte trop souvent inégale contre les lames, obligés de regagner la côte dès que grossissait la houle, n'y trouvant même pas un abri sûr, et parfois sombrant dans la tourmente qui nous laissait alors pour de longues semaines impuissants et désemparés. ”

“ Aux heures d'eau retirée, les navires, comme échoués, augmentent cette impression d'abandon par celle de désarroi, que donnent leurs grands corps désemparés, leurs mâtures penchées hors d'équilibre et qui semblent faire gauchir le ciel. ”

“ C’est ici que la lave en longs torrens coula ;
Voici le lit profond où le fleuve roula,
Et plus loin à longs flots sa masse répandue
Se refroidit soudain et resta suspendue.
Dans ce désastre affreux quels fleuves ont tari !
Quels sommets ont croulé, quels peuples ont péri !
Les vieux âges l’ont su, l’âge présent l’ignore ”

“ Serait-il vrai que pour l'humanité, Comme pour l'Océan, dont la mobilité Revient, après marée, ouragan et tempête, A la limite fixe où sa fougue s'arrête, Un retour nécessaire à son point de départ Doive neutraliser et clore tôt ou tard Un long déroulement d'agitations vaines, Un stérile circuit de travaux et de peines ? ”

“ Je m’explique, dit-il en étendant le bras comme pour réclamer le silence, écoutez-moi bien, frères, car ce que vous allez entendre vous intéresse tous ; notre refuge est mal choisi, trop éloigné du centre de nos expéditions ; les difficultés qu’il nous faut surmonter pour y revenir, à cause des courants qui drossent nos navires et des vents contraires qui s’opposent à la rapidité de leur marche, nous font perdre un temps précieux. ”

“ La force de dislocation qui venait d'agir dans la montagne exerçait maintenant sa puissance sans limites sur le fond de roche de la mer, et tout à coup, avec une rapidité vertigineuse, la baie entière se vida comme par enchantement. ”